Он нащупал за пазухой — к счастью, огниво осталось при нём. Сняв с земли свой верхний халат, он быстро скрутил его, поджёг и метнул горящий клубок к выходу из норы. Волки боятся огня: увидев внезапно свалившийся с небес огненный шар, они тут же отпрянули. Именно в этот момент Мэн Исюань спросил:
— Чэнъэр, у тебя ещё остались силы?
Чэнъэр тихо «мм» кивнула, но не успела опомниться, как Мэн Исюань уже подхватил её под локти и одним рывком выскочил из ямы. Легко оттолкнувшись носком сапога от земли, он прорвался сквозь кольцо волков. Те немедленно бросились в погоню. Тогда Мэн Исюань сорвал с себя окровавленный рукав и швырнул его на другую тропинку, надеясь отвлечь стаю.
Они бежали долго, пока наконец не сбросили преследователей и не нашли соломенную кучу, на которую и рухнули. Едва коснувшись травы, Мэн Исюань потерял сознание. Чэнъэр в панике прижала ладонь к его груди, проверяя пульс, но это не помогло. Оглядевшись, она не знала, годятся ли эти травы в качестве лекарства, но решила действовать по принципу «умирающего коня лечат как живого». Насобирав несколько растений, она разжевала их во рту и приложила к ранам Мэн Исюаня.
Травы горчили, и Чэнъэр поморщилась, думая про себя: «Как только Мэн Исюань выздоровеет, обязательно попрошу его подарить мне тот ящик с драгоценностями из Императорской библиотеки!»
К тому времени, когда она закончила все эти манипуляции, уже начало светать. От усталости глаза сами закрывались, и Чэнъэр, припав к груди Мэн Исюаня, заплакала тихими, всхлипывающими слезами.
Когда она проснулась, то смутно услышала чей-то крик: «Ваше величество!» Чэнъэр мгновенно вскочила и посмотрела на Мэн Исюаня — тот снова горел в лихорадке, всё тело его трясло. Она вскочила на ноги и закричала в сторону голоса:
— Мы здесь! Мы здесь!
Солдаты, находившиеся неподалёку, услышали зов и сразу побежали к ним. Увидев бесчувственного императора на соломенной куче, они переполошились:
— Быстрее! Быстрее несите Его Величество в палатку!
Чэнъэр бежала следом за солдатами. В лагере она смотрела, как придворные чиновники в суматохе укладывают Мэн Исюаня, вызывают императорского лекаря и начинают осмотр. Она стояла у постели, не зная, что делать.
Лекарь приподнял веки Мэн Исюаня, послушал сердце, прощупал пульс и наконец, дрожащим голосом, произнёс:
— Это… Его Величество отравлен…
В этот момент вперёд вышел Вэй Сыту. Он недоверчиво взглянул на лежащего императора, а затем повернулся к Чэнъэр:
— Расскажи, что именно случилось с вами прошлой ночью?
Чэнъэр подробно поведала обо всём, что произошло. Выслушав, Вэй Сыту пришёл в ярость:
— Есть ли у тебя, лекарь, способ вылечить отравление?
— Этот яд не из редких, — ответил лекарь, дрожа всем телом. — Я составлю снадобье, и через три–пять дней Его Величество пойдёт на поправку.
Вэй Сыту приказал немедленно готовить лекарство, а затем холодно взглянул на Чэнъэр:
— До сих пор во время охоты на императора никогда не нападали убийцы. Почему именно сейчас, когда он охотился вместе с госпожой Чэнъэр, появились наёмники?
Чэнъэр онемела — откуда ей знать? Но взгляд Вэй Сыту был полон подозрения и обвинения. Она лишь опустила голову и промолчала. Тот презрительно усмехнулся:
— Похоже, госпожа Чэнъэр никак не связана с убийцами. Взять её под стражу! Допросим, когда Его Величество очнётся.
— Нет… Это не так! — воскликнула Чэнъэр, подняв на него глаза. — Я не причастна! Я их не знаю!
— Взять под стражу!
По приказу Вэй Сыту двое солдат схватили Чэнъэр и потащили прочь. Она кричала, но тот будто не слышал. Бросив последний взгляд на лежащего императора, он развернулся и ушёл.
* * *
Ночью Чэнъэр сидела, прижавшись спиной к стене. На полу лежал тонкий слой соломы — жалкое утешение от горной стужи. Она свернулась калачиком и вдруг услышала за дверью громкий хохот и пьяные голоса. Внезапно дверь с грохотом распахнулась, и внутрь ввалились несколько пьяных солдат. Их глаза блестели от возбуждения, когда они уставились на Чэнъэр:
— Такая красавица… А оказывается, наёмница! Ну, раз всё равно по дороге в столицу её казнят, почему бы нам не развлечься?
Они ворвались в помещение. Чэнъэр в ужасе прижалась к стене, отступать было некуда.
— Что вы… что вы хотите? — дрожащим голосом спросила она.
Солдаты заржали:
— Живу уж не первый десяток лет, а такой красотки ещё не видывал!
Один из них подошёл ближе, поднял её подбородок и начал грубо щупать. Чэнъэр отбивалась:
— Я женщина императора! Кто посмеет меня тронуть? Я велю Его Величеству казнить вас всех!
Солдаты переглянулись и зловеще рассмеялись:
— Император? Да этот марионеточный император сейчас без сознания. Скорее всего, и вовсе не очнётся, пока не вернётся во дворец. Как ты думаешь, мы боимся?
Чэнъэр пнула того, кто навис над ней, но солдаты окружили её со всех сторон — бежать было невозможно.
И тут в дверях раздалось ледяное:
— Хотите умереть?
В палатку вошёл Мэн Исюань. Его ледяной взгляд заставил солдат мгновенно пасть на колени, дрожа от страха:
— В-ваше… Величество…
Мэн Исюань даже не удостоил их вниманием. Подхватив Чэнъэр на руки, он направился к выходу, но у порога бросил через плечо:
— Говорят, на задней горе растёт чудесный цветок, распускающийся только ночью. Если завтра до рассвета принесёте его моей возлюбленной — помилую вас.
Солдаты бросились кланяться ему в ноги. Лишь после того, как Мэн Исюань скрылся из виду, они кинулись на заднюю гору. Они не ожидали, что император придёт в себя так быстро. Даже будучи марионеткой, он легко мог прикончить нескольких непокорных солдат. Но если выполнить его поручение — можно спасти свои жизни.
Задняя гора была пустынной, а ночью здесь водились хищники. Солдаты, прижавшись спинами друг к другу, медленно продвигались вперёд, но так и не нашли никакого ночного цветка.
Вдруг из кустов донёсся шорох. Они испуганно оглянулись:
— Чёрт возьми, не волки ли?
— Да брось, — отмахнулся другой. — Не может быть столько волков!
Но не успели они договорить, как из чащи выскочил человек в чёрном. Лицо его не было закрыто, и при лунном свете стало видно юное, почти детское лицо. Он насмешливо посмотрел на солдат:
— Ну что, как хотите умереть?
Солдаты, увидев одного человека, расслабились:
— Откуда явился этот мальчишка? Да язык-то у него чешется!
Одиннадцатый нахмурился:
— Раз так, сделаю это быстро!
В небе вспыхнул метеор, и в его свете лезвие кинжала блеснуло особенно ярко. Не раздалось даже крика — солдаты уже лежали на земле, с тёплой кровью, текущей из перерезанных глоток.
Одиннадцатый бросил нож на землю и с отвращением вытер руки:
— Опять заставляют меня делать такую грязную работу. Неужели в Шадовском Десятке больше некому?
С этими словами он исчез в лесу. Волки, почуяв запах крови, подкрались к тёплым трупам и радостно принялись за трапезу.
* * *
На следующий день Чэнъэр проснулась от чьих-то восклицаний.
Она потерла глаза и сонно посмотрела на дверь. Лекарь стоял как вкопанный, рот у него был раскрыт от изумления.
Мэн Исюань полулежал на постели, прижав к себе Чэнъэр, и холодно смотрел на врача:
— Хочешь, чтобы я лично встал и поблагодарил тебя за спасение моей жизни?
Лекарь опустил голову и поспешил подойти, чтобы осмотреть раны и перевязать их. Его работа шла в десять раз быстрее обычного.
Примерно через полчаса он закончил и обрадованно доложил:
— Телосложение Вашего Величества превосходно. За одну ночь раны почти зажили. Через несколько дней Вы полностью поправитесь. Поздравляю!
— Чему тут радоваться? — пробурчал Мэн Исюань, отворачиваясь. — Радуешься, что я быстро заживаю?
Лекарь вздрогнул и замахал руками:
— Простите, простите, Ваше Величество! Не смею!
Мэн Исюань махнул рукой, отпуская его. Лекарь, чувствуя невероятное облегчение, чуть не поклонился до земли и поскорее выбрался из палатки, стараясь не попасться императору на глаза.
Чэнъэр обнимала Мэн Исюаня за талию. Вчерашнее потрясение лишило её желания хоть куда-то идти одна — вдруг снова запрут в какой-нибудь кладовке, и тогда уж точно неизвестно, как погибнешь.
— Мэн Исюань, спасибо тебе.
Тот приподнял бровь и с лукавой улыбкой посмотрел на неё:
— Не влюбилась ли ты в меня?
Щёки Чэнъэр вспыхнули. Она вскочила с постели:
— Конечно, нет!
И отошла подальше, настороженно глядя на него.
Мэн Исюаню это показалось забавным, и он уже собирался подразнить свою «кошечку», как вдруг у входа в палатку раздался доклад:
— Ваше Величество, господин Цзи просит аудиенции!
Цзи Уся?
Мэн Исюань приподнял бровь:
— Пусть войдёт.
Затем он невинно посмотрел на Чэнъэр:
— Чэнъэр, мне больно.
Чэнъэр знала, что он пострадал ради неё, и, услышав слова о боли, тут же подскочила к нему:
— Но ведь кровотечение остановлено, яд выведен… Почему всё ещё болит?
Именно эту картину и увидел Цзи Уся: Чэнъэр с тревогой рассматривала рану на руке Мэн Исюаня, а тот с нежностью смотрел на её профиль. Со стороны казалось, что перед ним идеальная пара, между которой нет места для третьего.
Он сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, и на коже проступили капельки крови.
Прокашлявшись, чтобы привлечь внимание, он наконец заговорил:
— Чэнъэр, хочешь спросить, не ранен ли я?
Она взглянула на него, хотела что-то сказать, но, увидев, что он стоит совершенно спокойно и цел, решила промолчать. Не стоит давать повода думать, будто она — какая-то надоедливая тряпка, которую невозможно отвязать.
Мэн Исюань заметил её колебание и недовольно посмотрел на Цзи Уся:
— Что вам угодно, молодой господин Цзи?
Тот дернул уголком рта:
— Я слышал, что Ваше Величество ранены, и пришёл проведать. Вчера я специально создал Вам возможность бежать, но, похоже, вместо тигра Вы попали прямо в пасть волкам. Мне очень неловко от этого становится.
Его слова звучали как сарказм. Лицо Мэн Исюаня сразу потемнело — он понял, что Цзи Уся до сих пор помнит вчерашнюю интригу. Признавая свою вину, он не стал возражать, но Чэнъэр рядом покраснела от стыда и опустила голову, желая провалиться сквозь землю.
Мэн Исюань спокойно ответил:
— Раз осмотрели — можете идти.
Цзи Уся онемел. Наконец он повернулся к Чэнъэр:
— Чэнъэр, я только сегодня утром узнал, что вы попали в волчью стаю… и что случилось прошлой ночью… Прости, я не был рядом, когда тебе нужна была помощь.
Чэнъэр почувствовала стыд и впервые за много дней смягчилась:
— В горах опасно. Будь осторожен, господин Цзи.
Услышав эти слова, Цзи Уся благодарно улыбнулся:
— Раз здоровье Его Величества вне опасности, пойдём, Чэнъэр, поговорим наедине.
Он с надеждой посмотрел на неё — такой взгляд невозможно было отвергнуть.
Чэнъэр кивнула и сделала шаг вперёд, но тут же раздался гневный окрик Мэн Исюаня:
— Цзи Уся, не перегибай палку!
Цзи Уся растерянно посмотрел на Чэнъэр. Мэн Исюань явно разгневался, и теперь он не знал, уходить или оставаться.
Чэнъэр же подумала, что император просто капризничает из-за раны, и мягко успокоила его:
— Будь хорошим. Я выйду на пару слов и сразу вернусь. Пей лекарство, как следует.
Мэн Исюань: …
Цзи Уся с грустью взглянул на Чэнъэр, глубоко вздохнул и молча повёл её за собой.
Они нашли укромное место в горной лощине, откуда открывался вид на облака, плывущие между вершинами, словно в небесном чертоге.
Чэнъэр села на камень и ждала, когда Цзи Уся заговорит.
Тот тяжело вздохнул, опустился на одно колено перед ней, и его одежда коснулась земли, покрывшись опавшими листьями и грязью. Обычно столь чистоплотный, он сейчас не обращал на это внимания, лишь пристально смотрел на Чэнъэр:
— Чэнъэр, ты всё ещё не можешь меня простить?
Чэнъэр смотрела вдаль, на облака, и вдруг спросила:
— Цзи Уся, тебя когда-нибудь обманывали?
Тот замер, потом горько усмехнулся. Как же не обманывали? Когда государство У потерпело поражение, его отец Цзи Шэн отправил его в качестве заложника в Великую империю Ян. Мальчик не хотел ехать, но Цзи Шэн сказал, что это всего лишь короткая поездка — «побудешь пару дней, а потом я приеду и заберу тебя домой».
Он поверил. И ждал Цзи Шэна целых двадцать лет.
http://bllate.org/book/7739/722221
Готово:
