В эти дни она разрывалась между двумя делами, будто превратившись в двух людей, и уже совершенно растерялась, не заметив, что настал именно этот день.
Она немного пришла в себя, спокойно поднялась, распрощалась с Лунъинь и вышла из павильона Шуъин.
Вокруг царила тишина — ни души поблизости. Лишь изредка ветер шелестел мимо ушей.
Цзюйхо сидела на карнизе крыши Наньсянгэ. Над головой сияла луна — белоснежная и чистая, словно фарфор. За спиной простиралась бескрайняя гряда гор Мира Духов: вершины терялись в дымке, а лёгкий туман медленно струился по склонам.
Её взгляд пересекал череду великолепных павильонов дворца Чжунцуй с их изящными изгибами черепичных крыш и утончёнными консолями и наконец устремился к бурной, неугомонной реке Ванчуань.
С этого места невозможно было разглядеть саму реку, но в ушах неумолчно звучал гул её стремительного потока — яростные удары волн о берега.
Волны вздымались всё выше, обрушиваясь с грохотом, и каждый новый удар будто врезался прямо ей в сердце.
Она подняла глаза к серебристому лунному свету и медленно изогнула губы в улыбке.
Под холодным сиянием луны, в конце высоких ступеней из зелёного нефрита, располагалась церемониальная трибуна клана Мулин. На ней стояли пять тронов. Справа восседали Старейшина Сюаньу Синьхань и Старейшина Цинлун Синъюй. Слева — Юаньцзюнь Бишань в роскошном изумрудном платье, ослепительно сияющая, и принц-дракон Люйянь, восьмой сын драконьего царя, пришедший просто ради любопытства после получения приглашения. В центре, на главном троне, восседал сам Линцзюнь Чэнь Юань — в белоснежных одеждах, благородный и отрешённый, с невозмутимым выражением лица, в котором трудно было прочесть хоть какую-то эмоцию.
Внизу, на огромной церемониальной площадке, стоял глава клана Мулин. За его спиной выстроились все духовные практики клана. По периметру площадки возвышались древние деревья с густыми кронами, чьи ветви почти касались луны.
Глава клана, стоя во главе, поклонился в сторону церемониальной трибуны:
— Да соединятся Небо и Земля в едином дао! Да процветает мир под благодатью Небес! Клан Мулин благодарит за милость и преклоняется перед своим Повелителем!
Все члены клана хором повторили за ним:
— Преклоняемся перед Линцзюнем!
Чэнь Юань слегка откинулся на спинку своего трона, инкрустированного пятью видами драгоценных камней, и произнёс спокойно, но так, что каждое слово пронзало до глубины души:
— Восстаньте.
Люди на площадке, получив повеление, поднялись и выстроились в два строя, молча склонив головы перед величественной трибуной.
Глава клана поднял глаза к звёздному небосводу, внимательно изучил расположение светил и торжественно объявил:
— Благоприятный час настал. Почтительно встречаем священный камень, возвращающийся в род!
На трибуне Люйянь с любопытством придвинулся ближе к Чэнь Юаню и тихо спросил:
— Я помню, ты всегда избегал подобных пустых церемоний. Почему же сегодня согласился на приглашение и лично явился?
Чэнь Юань неторопливо постукивал пальцами по резной нефритовой ручке трона и равнодушно ответил:
— Пришёл полюбоваться представлением.
Едва он договорил, как с конца площадки появилась супруга главы клана Мулин. Она была облачена в парадные одежды, украшенные символами клана, и с величайшим почтением несла в руках священный поднос. Посреди подноса покоился осколок камня Нюйвы — один из пяти цветных духовных камней, священная реликвия клана Мулин: Древо Жизни.
С выражением глубокого благоговения супруга клана шаг за шагом приблизилась к своему супругу. Глава клана принял поднос с реликвией, поднял его над головой и вместе с женой опустился на колени. Все члены клана последовали их примеру.
— Просим нашего Повелителя быть свидетелем! Сегодня…
Он не успел закончить, как внезапно налетел порывистый ветер. Такой сильный, что даже древние деревья вокруг закачались, словно морские волны. Прежде чем кто-либо успел среагировать, белая фигура, быстрая, как молния, пронеслась по ночному небу и исчезла из виду.
Все четверо на трибуне замерли от неожиданности; только уголки глаз Чэнь Юаня чуть приподнялись, и на губах его заиграла лёгкая усмешка.
«Пришла… И в самый нужный момент».
В тот же миг раздался испуганный крик супруги клана:
— Камень! Камень исчез!
Все повернулись к главе клана — и действительно, на подносе больше ничего не было.
Паника охватила собравшихся. Никто и представить не мог, что кто-то осмелится похитить священную реликвию прямо во время великого ритуала, да ещё и при самом Линцзюне Чэнь Юане, бывшем правителе Небес!
— Там! На дереве! — закричал кто-то.
Все глаза устремились на густую листву одного из древних деревьев напротив площадки. Среди ветвей, озарённая лунным светом, стояла фигура в белоснежных одеждах. Её длинные чёрные волосы развевались на ветру, лицо скрывала белая вуаль, но сквозь неё виднелись лишь глаза — чистые, как осенняя вода, холодные и пронзительные. На лбу сияла серебряная метка в виде трёхлепесткового лотоса, отчего образ казался ещё более величественным и ледяным.
Фигура будто парила в лёгком тумане, чистая, как снег, холодная, как иней.
В правой руке она держала похищенный камень, и белизна её пальцев лишь подчёркивала сияние реликвии.
Такой неожиданный поворот событий ошеломил всех. Даже на трибуне четверо гостей переглянулись с недоумением. Синъюй уже вскочил на ноги, схватив меч Лунъинь, но голос Чэнь Юаня остановил его:
— Не спеши.
Он хотел услышать, что скажет она сама.
Глава клана, увидев серебряный лотос на её лбу, побледнел как смерть. Люди с такой меткой не могли существовать в Шести мирах!
С искажённым от ужаса лицом он выкрикнул дрожащим голосом:
— Кто ты?! Как ты посмела украсть сокровище нашего клана? Разве не знаешь, что здесь присутствует сам Линцзюнь? Ты сама идёшь на верную гибель!
Она смотрела на него холодно и безразлично. Ветер приподнял край её вуали, открыв профиль — изысканный, совершенный, с естественным румянцем на губах и изящной линией подбородка. Один лишь беглый взгляд заставил всех задержать дыхание.
Уголки её губ слегка приподнялись в едва уловимой улыбке. Она обернулась — и в этот миг показалась воплощением небесного духа. Голос её, хоть и звучал с лёгкой насмешкой, был холоден и чист, как звон колокольчика:
— Иньлянь, Цзыгэ.
Наступила гробовая тишина. Все члены клана Мулин, начиная с главы и его супруги, остолбенели на месте. Эти четыре слова ударили, словно заклятие, сковав всех по рукам и ногам.
По воздуху поплыл тонкий аромат лотоса — едва уловимый, но невероятно чистый и освежающий.
Даже на трибуне все четверо были ошеломлены. Эта ночь казалась настоящей сказкой.
Только Чэнь Юань оставался невозмутимым. Он спокойно наблюдал за белой фигурой, растворявшейся в лунном свете, будто призрак.
Взгляд Цзыгэ на мгновение скользнул по собравшимся на трибуне и задержался на Чэнь Юане.
Их глаза встретились. Несмотря на расстояние, он отчётливо почувствовал лёгкую насмешливую искорку в её взгляде.
В следующий миг Цзыгэ легко оттолкнулась от ветви. Её белые одежды развевались, как дымка, и она исчезла в серебристом сиянии луны.
Мгновенно началась паника. Члены клана бросились врассыпную. Только глава клана остался на коленях, бросаясь ниц перед трибуной:
— Линцзюнь! Умоляю вас, защитите наш клан! Та… та женщина — из рода Иньлянь… Это невозможно! Совершенно невозможно!
Голос Чэнь Юаня прозвучал спокойно и уверенно:
— Успокой свой народ. Не допускай хаоса. Этим займусь я сам.
Слуги подхватили главу клана и унесли прочь.
Чэнь Юань неторопливо поднялся и начал спускаться по нефритовым ступеням. Остальные последовали за ним. Когда они достигли середины лестницы, Люйянь не выдержал:
— Что ты думаешь обо всём этом?
Чэнь Юань не остановился, лишь взглянул на ветвь, где недавно стояла Цзыгэ, и на луну:
— Её мастерство поразительно. В Мире Духов вряд ли найдётся второй такой практик.
Остальные мысленно вспомнили её движения — лёгкие, как дым, стремительные, как молния. Действительно, мастерство было исключительное.
— У вас есть догадки, Ваше Величество? — спросил Синъюй.
Чэнь Юань не ответил, лишь сказал:
— Вернёмся в Чуэйхуа. Завтра утром принеси мне все летописи и документы, связанные с родом Иньлянь.
Синъюй кивнул и замолчал.
……
В покои Дворца Цзинсин струился лёгкий дымок из благовоний. Чэнь Юань сидел у нефритового стола, держа в руках тяжёлый том «Тайных летописей Мира Духов». Он провёл здесь весь день, и сейчас уже дочитывал книгу до последних страниц.
В углу стола дымился благовонный курильник в форме мифического зверя. Аромат был тонким, почти неуловимым, но наполнял комнату умиротворением.
Чэнь Юань отложил книгу и задумчиво смотрел на извивающиеся струйки дыма.
То, что записано в таких тайных летописях, обычно остаётся сокрытым от посторонних глаз. Так было и с родом Иньлянь — о нём почти никто не знал.
Говорят, в начале времён, когда Небо и Земля только разделились, из первозданного хаоса, где смешались чистые и мутные энергии, возник Цветок Чистоты. Но поскольку он не участвовал в сотворении мира и не имел заслуг перед Небом, его существование стало невозможным. Под мощью силы, разделившей Небо и Землю, цветок погиб. Однако в сердцевине его созрело четыре семени.
Одно из них превратилось в Три Драгоценности Юаньши Тяньцзюня, другое — в веер Тайшан ЛАОцзюня, третье — в меч Циньпин Тунтянь Цзяо Чжу.
А четвёртое семя, на которое легло проклятие за то, что оно не участвовало в творении мира, упало из Тридцати трёх Небес, из иллюзорного рая Саньцин, в нижний мир. Обретя разум, семя отправилось на поиски самого чистого источника духовной энергии и укоренилось в одной из туманных гор Мира Духов.
Это место и стало родиной рода Иньлянь.
Семя, омытое светом луны и солнца, питаемое энергией Неба и Земли, прошло через бесчисленные эпохи, пока, наконец, не очистилось от древнего проклятия. Все прежние связи были разорваны, и из него расцвёл самый чистый и белоснежный лотос во Вселенной.
Так появился род Иньлянь.
С тех пор клан постепенно размножался, но численность его оставалась малой. В отличие от других духовных кланов, Иньлянь не стремились к бессмертию или высшим ступеням культивации. С древних времён они специализировались на тайных искусствах, включая запретные методы, способные изменять течение времени, переворачивать жизнь и смерть. Такие практики шли вразрез с законами Неба, и многие из практиков Иньлянь сходили с ума или падали в демоническую стезю.
Шестьдесят тысяч лет назад глава и супруга клана Иньлянь издали указ: всем членам рода запрещено заниматься запретными искусствами. Разрешалось изучать лишь обычные духовные методы. Нарушителей изгоняли из рода навсегда, лишая права быть записанными в родословную.
С тех пор клан Иньлянь начал процветать.
Однако репутация, приобретённая за века занятий запретными искусствами, уже не могла быть стёрта.
Шесть тысяч лет назад демоны из Преисподней тайно проникли в Мир Духов, чтобы похитить свитки с запретными техниками. Но к тому времени глава клана уже уничтожил все такие свитки. Не найдя того, что искали, демоны в ярости вызвали адский огонь Преисподней и решили уничтожить весь клан Иньлянь.
Пламя бушевало семь дней и семь ночей. Поскольку клан Иньлянь всегда жил в уединении, в самом дальнем уголке Мира Духов, у устья Ванчуань, другие кланы узнали о бедствии слишком поздно. Глава и супруга клана пали в бою, защищая свой народ. Их девять детей — восемь наследников и младшая дочь — вместе со всем кланом погибли в огне, обратившись в прах.
Те, кого поглотил адский огонь Преисподней, теряли душу навсегда, не входя в круг перерождений и не имея шанса на новую жизнь.
С тех пор род Иньлянь исчез из Мира Духов, и белоснежный лотос больше не цвёл нигде во Вселенной.
В последние дни атмосфера в Мире Духов стала странной и напряжённой. Даже в Чуэйхуа чувствовалась какая-то тревожная тишина.
Четыре Старейшины последние дни молчали и хмурились. Каждый их вход и выход из Дворца Цзинсин был полон скрытой тревоги. Эта внешняя спокойная поверхность скрывала бурлящий под ней водоворот, который проникал в каждый уголок Чуэйхуа.
Кража Древа Жизни и появление потомка давно исчезнувшего рода Иньлянь — такое случается раз в десятки тысяч лет, и даже если бы случилось, в это никто бы не поверил.
http://bllate.org/book/7738/722168
Готово:
