— Однако возвращаться сейчас не стоит, — внезапно сказал Чжуан Синчжоу, внимательно слушавший разговор. — Цянььюэ обещала принести Медвежонку крольчатину, а так и не добыла. Не рассердятся ли они?
Гу Цянььюэ сама хотела проверить эту ситуацию.
Услышав вопрос Чжуана, она взглянула на него и поддержала:
— Твоя жена выглядит такой нежной и спокойной, но когда злится — становится немного страшной.
— Сегодня утром, когда сестра Мяньмянь рассердилась, я чуть с места не убежал от страха! — Ши Цюйян хлопнула себя по груди, изображая испуганного ребёнка.
Дай Цзинхуэй и Дун Юнтань тоже согласно закивали. Разговор зашёл так далеко, что даже те, кто почти не играл в игры, понимали: в подобных приключенческих проектах обещания нельзя давать наобум. А если обещание не выполнить — последствия могут оказаться непредсказуемыми.
Атмосфера мгновенно напряглась.
Атай на миг смутился, но тут же махнул рукой:
— Она не станет злиться без причины.
Этот ответ был уклончивым — он не сказал прямо, будет ли его жена сердиться, если они вернутся без крольчатины. Ведь если дано обещание, а его не сдержали, то гнев — это уже не «причина без причины».
Гу Цянььюэ это услышала. Остальные тоже уловили скрытый смысл. Чжуан Синчжоу тихо фыркнул и повернулся к Гу Цянььюэ:
— Чего бояться диких зверей? Если не получится победить — так хотя бы сбежать сумеем! Такое захватывающее приключение редко выпадает — давайте продолжим исследовать лес!
— Верно! Такое волнение — настоящая редкость! — Дун Юнтань энергично потёр ладони, и его пухлое тело в сочетании с улыбкой, напоминающей улыбку Будды, вызвало у всех смех.
Ши Цюйян обняла руку Гу Цянььюэ и завертела головой, как цыплёнок, клевавший зёрнышки:
— Некоторым такое приключение и вовсе не светит!
Дай Цзинхуэй молча кивнул:
— Пойдём дальше. У нас же есть палатка!
Атай остолбенел: «Как же так? Разве не вы сами ещё недавно возмущались, что я привёл друзей в такое опасное место?»
Хотя здесь, в этом виртуальном шоу-проекте, смерть означала лишь выброс из игры, всё происходящее казалось невероятно реальным. Само переживание смерти могло оставить глубокий след в душе человека, выросшего в мирное время.
— Ты играл в хорроры? — вдруг тихо спросил Чжуан Синчжоу, так тихо, что услышали только Гу Цянььюэ и Ши Цюйян.
Гу Цянььюэ слегка покачала головой.
Чжуан Синчжоу еле заметно усмехнулся, и в его голосе прозвучала лёгкая гордость:
— Поверь мне, Мяньмянь — это босс уровня «королевы призраков», тот самый тип, что стоит только активировать — и она беспощадно крушит игроков. Кто знает, какие ещё нечеловеческие существа придумал господин Сюй для этого проекта… Я не хочу умирать от страха.
У Ши Цюйян по спине пробежал холодок. Что он имел в виду под «ещё какими-то»?
Неужели режиссёр Сюй настолько безумец?!
Хотя… раз уж появились тигроголовые и кроликоголовые, то появление чего-то потустороннего уже не кажется таким уж невозможным. Да и Мяньмянь с Медвежонком выглядят слишком идеально — без единого изъяна, словно созданы не для этого мира.
Ши Цюйян задрожала и крепче прижалась к Гу Цянььюэ:
— Сестра Цянььюэ, давайте не будем возвращаться!
Пусть сестра Цянььюэ и очень сильна… Но силы призраков непредсказуемы. А вот с дикими зверями, тигроголовыми и кроликоголовыми — она точно справится.
Гу Цянььюэ уже решила было вернуться, но искреннее желание друзей, их радостное настроение и тёплая поддержка тронули её. На лице появилась лёгкая улыбка, и она кивнула:
— Хорошо. Тогда добудем кролика и потом вернёмся.
С этого момента Гу Цянььюэ по-настоящему открыла своё сердце этим четверым, приняв их как своих товарищей и друзей.
Она всегда была человеком, который отвечал другим тем же, чем они относились к ней. И если ей дарили искреннюю заботу, она отвечала такой же искренней привязанностью.
Все пятеро решили продолжить приключение в лесу, предложив Атаю возвращаться одному, если он хочет. Но Атай покачал головой:
— Нет, вы правы. Такое приключение — редкая удача.
И они двинулись дальше. В лесу действительно было много всего: росли деревья с плодами, которые все вместе собирали и ели; нашли гнёздышко с яйцами — аккуратно собрали, решив сварить на ужин. Главной же целью оставался поиск кроликов.
Когда стемнело, компания вышла к журчащему ручью, где громко квакали лягушки. Услышав этот звук, Гу Цянььюэ оживилась:
— Отлично! У нас будет ужин!
— Лягушки! — радостно вскричал Дун Юнтань и подпрыгнул от восторга.
В лесу и правда много живности, но встретить её не так-то просто. До этого они нашли лишь одно гнездо с яйцами, а теперь перед ними целая банкетная подача — да ещё и в таком количестве!
— Быстрее! Ловим лягушек! У них такие мясистые ножки! — Дун Юнтань тут же бросил свои вещи и призвал всех к действию.
Чжуан Синчжоу видел лягушек только на тарелке, уже разделанных, поэтому с энтузиазмом последовал за ним и крикнул Гу Цянььюэ:
— Сестра Цянььюэ, Цюйян, ловлю лягушек предоставьте нам, парням! Вы пока отдохните.
Лягушек ловить несложно, и несколько взрослых мужчин вполне справятся. Гу Цянььюэ не стала спорить за право быть в авангарде, а вместе с Ши Цюйян отправилась собирать сухие ветки и траву для костра. Пока Цюйян разводила огонь, Цянььюэ принялась ставить палатку.
Именно в этот момент она случайно коснулась рюкзака Атая.
Хотя лезть в чужой рюкзак — дело неприличное и нарушает личные границы, в условиях выживания в игровом пространстве такой шанс нельзя упускать.
Гу Цянььюэ быстро обыскала рюкзак Атая и нашла спрятанное в потайном кармане ожерелье. Подвеска была серебряной, с откидной крышечкой. Внутри — круглое окошечко с фотографией самого Атая.
Если спрятано так тщательно, значит, это не просто фото Атая.
Гу Цянььюэ аккуратно вынула три снимка. На одном маленький мальчик нежно прижимался к женщине. На другом — та же женщина с другим ребёнком, похожим на Атая, но одетым получше и выглядевшим более упитанным.
— Что ты делаешь?! — раздался резкий окрик. Атай подскочил к ней, весь окутанный яростью и злобой.
Гу Цянььюэ ничуть не испугалась и не растерялась.
Быстрым движением она вернула ожерелье на место, достала из рюкзака палатку и спокойно обернулась:
— Помогаю вам поставить палатку. Скоро совсем стемнеет — будет трудно.
Разъярённый Атай подошёл ближе и увидел в её руках палатку. Цянььюэ уже начала раскладывать её на земле.
Атай присел, чтобы поправить свой рюкзак. Гу Цянььюэ опустила глаза и незаметно бросила взгляд на его шею.
Там висело такое же ожерелье с такой же подвеской. Увидела ли она там фотографии?
Кто же такой Атай на самом деле?
Губы Гу Цянььюэ изогнулись в лёгкой улыбке. Ей начинала нравиться эта игра — она подходила ей. Ведь после жизни в мире, где каждый день приходилось бороться за выживание, внезапный покой и спокойствие могли оказаться невыносимыми. Возможно, она просто не смогла бы к ним привыкнуть.
Ей нравились перемены. А если к ним добавляется ещё и вкусная еда — вообще идеально.
В этот момент раздался громкий, заразительный смех — «ха-ха-ха-ха!» — это был Дун Юнтань.
— Эх, малыш, чего стесняться? Мы ведь не станем над тобой смеяться! — Дун Юнтань, держа в руке пойманных лягушек, хлопал Чжуан Синчжоу по плечу.
Чжуан Синчжоу тоже держал несколько лягушек и ворчал:
— Я не испугался! Просто поскользнулся!
— Ага, поскользнулся, конечно, — кивнул Дун Юнтань.
Дай Цзинхуэй тихо смеялся, шагая позади них. Все трое направлялись к костру. Чжуан Синчжоу был весь мокрый, на одежде грязные пятна — выглядел явно неловко.
Лягушки в их руках уже были разделаны.
— Сестра Цянььюэ… — начал Чжуан Синчжоу, но вдруг прямо перед его лицом замелькала живая лягушка, скользкая и прыгучая, готовая шлёпнуться ему на щёку.
Чжуан Синчжоу застыл, медленно повернул голову и сквозь зубы процедил:
— Дун-гэ, тебе не надоело?
Дун Юнтань выглядел совершенно невинно.
Он широко распахнул глаза:
— Да я же не такой зануда!
Тогда откуда?
Лицо Чжуан Синчжоу побледнело. Он резко откинулся назад. Откуда взялась эта живая лягушка?!
Гу Цянььюэ молниеносно схватила её и, глядя на изогнувшуюся спину Чжуан Синчжоу, весело сказала:
— Неплохая гибкость!
Но едва он начал выпрямляться, как увидел ещё одну прыгающую лягушку. Чжуан Синчжоу чуть не выругался. Однако тут же услышал комплимент Цянььюэ и почувствовал, как уголки его губ сами собой приподнялись. Он ответил с нарочитой небрежностью:
— Я же мастер уличных танцев. Без такой гибкости стыдно называться мастером.
Гу Цянььюэ с улыбкой наблюдала за его самодовольной ухмылкой и подумала, что внутри Чжуан Синчжоу живёт настоящий капризный принц. Пока он отвлёкся, она ловко поймала и двух других прыгающих лягушек.
Когда Чжуан Синчжоу опомнился, лягушки исчезли. Он посмотрел на Гу Цянььюэ, которая вставала с тремя лягушками в руках, и почувствовал, как его сердце забилось чаще.
Она похвалила его, чтобы отвлечь от страха. Какая… добрая.
Сердце Чжуан Синчжоу заколотилось ещё сильнее, и он вдруг пошатнулся, едва не упав.
Он на секунду замер, затем поспешно вскочил и подошёл к Гу Цянььюэ. Его уши дрожали, когда он протянул ей своих лягушек:
— Сестра Цянььюэ, держи.
Затем, не глядя ей в глаза, но постоянно косившись, он добавил:
— Я умею разделывать лягушек. Дай мне этих!
Лягушки были действительно чисто обработаны: каждая аккуратно нанизана на палочку, с сочным мясом и особенно крупными ножками — сразу представишь, какими вкусными они будут в жареном виде. Гу Цянььюэ уже не терпелось начать готовить.
Она легко взяла лягушек, а живых трёх передала Чжуан Синчжоу:
— Это Атай принёс раньше.
— Принёс и не стал разделывать, — с явным неодобрением бросил Чжуан Синчжоу, глядя на Атая, который уже поправлял рюкзак.
Атай неловко улыбнулся и поспешил подойти:
— Давай я помогу тебе их разделать!
Чжуан Синчжоу без колебаний вручил ему трёх лягушек, а сам вернулся к Гу Цянььюэ. Он нашёл собранные днём плоды, разрезал бутылку минеральной воды пополам и выжал из фруктов сок.
— Сестра Цянььюэ, эти плоды кисло-сладкие. Может, потом натереть ими мясо? — спросил он.
— Отличная идея, — кивнула Гу Цянььюэ.
Она вместе с Ши Цюйян начала натирать лягушек соевым соусом. Дай Цзинхуэй и Дун Юнтань присоединились и тоже стали смазывать их маслом.
Когда лягушки были готовы, их нанизали на палочки и установили под углом у костра.
— Угол наклона должен быть определённым, — сказала Гу Цянььюэ, поправляя палочки остальных. — Если неправильно, мясо с одной стороны подгорит, а с другой останется сырым.
Оказывается, жарка мяса — целая наука.
— А какой именно угол? — с интересом спросила Ши Цюйян.
Гу Цянььюэ уселась поудобнее:
— Примерно семьдесят градусов.
Лягушки жарились, все болтали и наблюдали за процессом. Каждые десять минут Гу Цянььюэ смазывала их маслом и соусом.
Вскоре вернулся Атай и установил свои лягушки рядом с остальными.
Когда одна сторона подрумянилась, их перевернули.
Воздух наполнился насыщенным ароматом. Обе стороны уже были готовы. Гу Цянььюэ взяла сок, выжатый Чжуан Синчжоу, смазала им лягушек и посыпала зирой, перцем и другими специями.
— Как вкусно пахнет! — восхищённо воскликнули все.
Золотистые, блестящие от жира лягушки аппетитно шипели у костра. Гу Цянььюэ взяла одну и с улыбкой сказала:
— Можно есть.
Все потянулись за своими палочками.
http://bllate.org/book/7736/722035
Готово:
