Лянь Хуа некоторое время ошеломлённо смотрела на происходящее вокруг, а затем опустилась обратно на землю.
Её духовной силы не хватало, чтобы принять человеческий облик, так что она решила пока не думать об этом. Вместо этого Лянь Хуа двинулась вперёд по земле, желая получше осмотреть город.
Был день. По состоянию растительности можно было предположить, что сейчас лето. Небо было затянуто серой пеленой, будто всё накрыли тусклой тканью. Солнце висело где-то в вышине, но тепла от него не исходило — лишь бледное, безжизненное пятно.
Она успешно прошла испытание скорбью и даже собиралась хорошенько погреться на солнышке в честь этого события.
Лянь Хуа очень любила солнце. Раньше, когда она жила в ботаническом саду, лучшее место в суккулентной оранжерее — то, что весь день находилось под прямыми солнечными лучами, — всегда было её территорией.
Её вид по природе своей выносил засуху и холод, мог спокойно переносить полный солнечный свет и вовсе не был изнеженным — чем вольнее, тем лучше.
Жаль, проснувшись, она даже солнышка не увидела. Это немного расстроило её. Хотелось бы, чтобы завтра погода была получше.
Погрустив немного, она продолжила путь.
Шаньши — красивый южный городок с прекрасным ландшафтом. Он невелик, но здесь отлично развито озеленение: власти планировали превратить его в туристическую жемчужину. В последние два года повсюду активно высаживали деревья, а клумбы старались украсить цветущими растениями — даже зимой здесь царила зелень.
Раньше говорили: «предки сажают деревья, потомкам — тень». Теперь же получилось наоборот: «предки сажают деревья, потомкам — беда».
Слишком густые заросли тоже ни к чему хорошему не вели. Возможно, деревья уже успели провести между собой кровавую борьбу за территорию, и теперь каждое из оставшихся крупных деревьев чётко разграничило свою зону влияния. На всём пути одна территория примыкала к другой, не оставляя свободного места для остановки. Лянь Хуа пришлось держаться поближе к центру дороги, чтобы не попасть в чужую зону агрессии.
По центру дороги росли разные сорняки. Над землёй торчало немного травы, и на первый взгляд всё казалось безопасным. Но эти травинки оказались не менее опасны, чем хищные цветы: их корни сплелись в ловушку-убийцу. Стоило человеку ступить на такую поверхность — и его тут же стягивало вниз, душило до смерти, превращая в удобрение.
Город выглядел тихим и мирным, но на самом деле каждый шаг таил в себе смертельную опасность.
Лянь Хуа поняла это, только однажды наступив на такую ловушку.
Полная недоумения, она шла дальше и вскоре достигла старого района, примыкавшего к школе. Здесь здания стояли плотно друг к другу, но теперь большинство из них частично или полностью обрушились, превратившись почти в руины.
Она бросила на всё это пару взглядов и уже собиралась уходить, как вдруг услышала какой-то шум.
Лянь Хуа резко обернулась. Звук доносился сзади и справа — из жилого дома, наполовину разрушенного, но ещё частично уцелевшего. На двери первого этажа зияла огромная дыра.
Бум. Бум-бум.
Изнутри дома раздавались сильные удары.
Кто-то там?
Лянь Хуа немедленно развернулась, но не стала сразу входить внутрь. Осторожно прижавшись к стене, она протянула в комнату ползучий побег.
Внутри царила тьма, но в ней мелькнула человеческая фигура, выбегавшая наружу.
Действительно человек!
Её листья слегка раскрылись: стоит ли поймать этого человека и расспросить, что происходит? Хотя она и не в человеческом облике, но уже умеет общаться с людьми.
«Человек» быстро выскочил из дома, и Лянь Хуа заняла боевую позицию. Однако в тот самый момент, когда она собралась действовать, она разглядела его лицо.
Перед ней стояло нечто, давно мёртвое — высохший, разложившийся живой труп, покрытый лишь тонкой кожей да костями, с диким выражением лица.
С позиции Лянь Хуа было видно дыру в затылке существа, из которой сочилась чёрная, уже засохшая и вонючая кровь.
Это точно не живой человек и, кажется, даже не зомби. Лянь Хуа сразу вспомнила сериал, который когда-то смотрела: «Ходячие мертвецы».
Этот живой труп был точь-в-точь как те зомби из сериала.
Как только он вышел из дома, зомби замер и огляделся. Увидев Лянь Хуа, его мутно-серые зрачки прошли мимо неё, будто ничего подозрительного не заметили.
Не найдя ничего интересного, зомби двинулся дальше.
Лянь Хуа задумалась: как появление таких существ связано с тем, что Шаньши превратился в город-призрак? Она быстро последовала за ним.
В пути она заметила любопытную деталь: деревья, которые ранее яростно защищали свои территории, теперь почти не реагировали на проходящего мимо зомби. Даже трава, плетущая свои ловушки, оставалась совершенно спокойной.
Казалось, растения и зомби достигли некоего перемирия — сосуществовали, не мешая друг другу.
Зомби передвигался не слишком быстро и вскоре остановился на главной улице, начав метаться туда-сюда.
Вдоль дороги было множество канализационных люков, часть крышек от которых уже исчезла.
Лянь Хуа заметила, что зомби постоянно кружит возле этих люков.
Под землёй, кроме мусора, должно быть что-то ещё? Сосредоточив духовную энергию в корнях, она прислушалась — и действительно почувствовала живое существо. Небольшое, вероятно, крыса.
Вскоре из одного из люков осторожно высунулась крыса и, убедившись, что всё чисто, стремглав выскочила наружу и исчезла из виду.
Крыса явно знала, что трава опасна: прыгая, она перелетала более двух метров и приземлялась исключительно на обломках бетона, избегая любых растений.
Её план был хорош, но появление живого существа не осталось незамеченным для зомби. Тот резко ускорился и бросился в погоню.
Конечно, крыса была быстрее, но тут произошло нечто, поразившее Лянь Хуа.
Когда крыса мчалась по бетонной дороге, трава посреди улицы, до этого спокойная, внезапно задвигалась без ветра. Подземные корни вырвались наружу, образуя гигантскую сеть.
Крыса ловко пыталась увернуться, но сеть становилась всё плотнее. В конце концов, она не смогла избежать столкновения и влетела прямо в ловушку.
Внутри сети крыса отчаянно билась, острыми когтями и зубами рвала корни. Но рядом уже собирались новые травинки: один слой сетей рвался, но тут же на его месте возникал новый, бесконечный, как кошмар.
В этот момент подоспел и зомби. Он неуклюже рухнул на землю и сквозь корневую сеть вцепился зубами в шею крысы. Его клыки были острыми, как бритва, и кровь брызнула во все стороны.
Привлечённые запахом крови, травы вокруг сошлись ещё плотнее, обволакивая голову зомби. Образовался огромный травяной кокон.
Раздавались пронзительные визги крысы, хруст жевания и мерзкий шорох корней.
Даже у Лянь Хуа, лишённой богатых человеческих эмоций, от этой картины потянуло на тошноту.
Зомби едят мясо — это ещё куда ни шло. Но чтобы трава тоже питалась мясом?!
Маленькой крысы явно не хватило на всех. Вскоре травяной кокон медленно рассыпался, уходя обратно под землю, а зомби поднялся на ноги.
На его лице остались чёткие следы крови, а на шее и голове — глубокие борозды от корней.
Как и раньше, между зомби и растениями сохранялось хрупкое равновесие — они даже совместно охотились.
Если бы у Лянь Хуа было лицо, сейчас её брови наверняка сошлись бы на переносице.
Она подошла к месту, где поймали крысу, и осторожно откинула траву. Под ней не осталось ни капли крови. Лишь свежевскопанная земля и несколько чёрных шерстинок указывали на то, что здесь недавно произошла кровавая развязка.
В таких условиях обычному человеку просто не выжить.
Лянь Хуа не была человеком и не судила мир с человеческой точки зрения. Просто ей было жаль: люди — довольно интересная раса, полная противоречий, постоянно изобретающая что-то новое. Наблюдать за ними — одно из её любимых занятий.
Если человечество исчезнет, её существование станет чертовски скучным.
Она взглянула на зомби, всё ещё бродящего в поисках добычи, но не стала вмешиваться и двинулась дальше.
Позже она встретила ещё нескольких зомби, почти по одному на каждый квартал. Кроме людей-зомби, здесь водились и животные-зомби. На одной улице, где раньше было полно зоомагазинов, теперь бродили семь-восемь зомби-собак и зомби-кошек.
Животные вели себя иначе: заметив движение Лянь Хуа, одна зомби-кошка смело приблизилась, приготовилась к прыжку, но тут же испугалась и отступила. Поведение её почти не отличалось от живой кошки — даже немного мило было.
Целый город нельзя обойти за один день. Когда стало смеркаться, Лянь Хуа остановилась. За всё это время она так и не увидела ни одного живого человека.
Неужели все погибли или перебрались в другие города?
С тех пор как Лянь Хуа появилась в мире людей, она странствовала от города к городу. Если ей нравилось место, она задерживалась там подольше, обычно обосновываясь в местном ботаническом саду. Надоев — вырывала главный корень, оставляла побеги и незаметно уходила.
Шаньши был городом с обилием солнца, прекрасной водой и почвой — она редко задерживалась где-то так долго, как здесь. И вот теперь всё это превратилось в руины.
С наступлением ночи солнце исчезло, луны тоже не было, и температура резко упала. Вокруг воцарилась кромешная тьма.
Лянь Хуа решила прекратить исследования. После испытания скорбью она проспала всего год — этого явно недостаточно для полного восстановления. И без того истощённая, она ещё весь день летала и сражалась с деревьями, так что духовная сила полностью иссякла. При малейшей опасности ей оставалось только бежать.
К счастью, она как раз оказалась рядом с парком. Лянь Хуа нырнула в землю и ушла под землю. Парк, хоть и густо засажен деревьями, был самым насыщенным духовной энергией местом.
Ей показалось, или нынешняя духовная энергия мира стала гораздо плотнее, чем раньше?
Она решила немного потренироваться здесь.
Для растения пребывание в земле так же естественно, как для человека — в воздухе. Лянь Хуа углубилась в почву и двинулась вперёд. Суккуленты хоть и засухоустойчивы, но всё же нуждаются в воде. После удара небесной молнии её основное тело сильно сжалось, и теперь требовалось восполнить потери. В парке было озеро, и она остановилась неподалёку от него, чтобы войти в состояние медитации.
Время шло. На поверхности озера колыхались волны, а днём спрятавшиеся животные начали осторожно выходить на охоту.
Внезапно из-под земли донёсся приглушённый стон.
Бах! Земля взметнулась фонтаном, комья ударились о стволы деревьев, и из-под земли, дрожа, выползла чёрная, как смоль, суккулентная растюха.
— Чёрт! В земле яд!
Лянь Хуа с ужасом наблюдала, как её красивый светло-фиолетово-голубой окрас превратился в чёрный, как уголь. Та, кто всегда так трепетно относилась к своему цвету и внешнему виду, готова была ругаться.
Весь день она передвигалась под землёй и ничего не замечала. Только после медитации она поняла: и почва, и вода — всё испорчено. Как только она начала впитывать их, по всему телу распространилась жгучая боль, будто в ней бушевала чужеродная сила, несовместимая с её собственной духовной энергией.
Корни и стебли Лянь Хуа судорожно извивались. Она упёрлась в землю и направила всю духовную силу на изгнание этой странной энергии. Постепенно её цвет начал бледнеть, и к рассвету ей удалось полностью вытеснить чуждую субстанцию.
Как только она расслабилась, тело её обмякло, словно высохший лист капусты — жалкое зрелище.
Теперь проблема стала серьёзной: если духовную энергию мира нельзя впитывать, как ей дальше совершенствоваться?
Долго поникнув, Лянь Хуа собралась с духом и проверила своё состояние. К её удивлению, всё оказалось не так плохо.
Напротив — её духовная сила даже немного возросла.
Эта странная энергия действительно особенная и трудноусвояемая, но даже малая её часть, впитанная в процессе изгнания, давала прогресс.
Правда, такой метод тренировок был слишком мучительным.
Путь совершенствования и так противится самой природе вещей. Лянь Хуа подумала всего две секунды и спокойно приняла эту реальность.
Боль — временна, сила — вечна.
Опытно процитировав себе человеческую мотивационную фразу, она продолжила исследовать город.
Вчера она не обошла всё, но уже могла с уверенностью сказать: в этом городе, скорее всего, не осталось ни одного живого человека.
Без людей не у кого спросить, что случилось. Неизвестно, пострадал ли только Шаньши или все города мира превратились в такие же адские места.
Некоторое время она пристально смотрела на чёрную землю под ногами, а затем вышла из парка на обочину дороги. Там рос огромный клён.
Под зелёной листвой виднелись жёлто-зелёные цветы.
Лянь Хуа подошла к дереву, и клён слегка закачал листьями. В отличие от двух предыдущих деревьев, он оказался куда спокойнее: целых три минуты ничего не происходило, а потом с него медленно спланировали два листочка. Они упали в метре от неё, словно предупреждая.
Увидев такое дружелюбие, Лянь Хуа тоже не стала нападать. Она приблизилась к серому стволу и прикоснулась к нему одним из своих ползучих побегов.
— Извините за беспокойство.
http://bllate.org/book/7729/721472
Готово:
