Таинственный торговец кивнул:
— Я немедленно свяжусь с поставщиками и открою для тебя канал обмена. Однако какие именно ингредиенты удастся приобрести — зависит от репутации самой гостиницы.
Ся Сяожу мгновенно всё поняла. Это ведь как с элитными продуктами: они появляются только в дорогих ресторанах, а не в тех уличных забегаловках, что называются «У тёти Двадцать» или «Братец Пятый и бабушка Шестая».
Каков статус — таково и обращение. Всё логично.
Хотя рано или поздно она обязательно достигнет вершины и сможет завозить самые редкие и изысканные ингредиенты, сейчас вполне хватит и обычных.
Сделка состоялась, и остаток времени прошёл в дружеской беседе. Более того, под чутким намёком таинственного торговца Ся Сяожу даже заставила Инь Ци заново приготовить одно блюдо, чтобы тот унёс его с собой, — таким образом она значительно повысила к себе расположение гостя.
Проводив покупателя, Ся Сяожу без церемоний отправила Инь Ци обратно на улицу раздавать рекламные листовки. На новой вывеске теперь значилось не только «полное восстановление выносливости» и «снежки со сопротивлением жаре», но и добавилась целая категория блюд, дающих «+5% к основному атрибуту». Такой набор, несомненно, должен был привлечь больше клиентов.
Распорядившись всем необходимым, Ся Сяожу направилась на кухню. Уход Инь Ци, скорее всего, состоится уже в ближайшие дни — надеяться, что он навсегда останется её поваром, было бы глупо. Сама же она готовить не любила; иначе бы её стряпню не называли «свиной едой». Конечно, Инь Ци был чересчур придирчив, но и правда — вкус её блюд оставлял желать лучшего.
К счастью, системная кухня обладала функцией записи: стоило приготовить блюдо один раз, как оно автоматически появлялось в меню с фотографией, а при повторном приготовлении вкус полностью соответствовал оригиналу, вне зависимости от настроения или состояния повара.
При наличии достаточного количества ингредиентов Ся Сяожу могла производить блюда массово, как в игре, потратив не более минуты. При этом система сама маскировала этот процесс, чтобы никто не заподозрил неладного и просто считал это её уникальной способностью.
Загрузив два варианта помидоров с яйцами — с разным вкусом — и ароматный рис, Ся Сяожу распределила их по разным пунктам меню и установила разную цену. Поскольку эффекты от блюд не суммируются, она была уверена: многие гости с радостью доплатят немного лишнего ради вкусной еды.
Что? Откуда возьмётся вкусная еда?
Взглянув на интерфейс с недавно открытым каналом обмена и роскошным ассортиментом всевозможных ингредиентов, Ся Сяожу удовлетворённо улыбнулась. Она была совершенно уверена: Инь Ци её не подведёт.
Ну а если что — всегда можно предложить ему зарплату. Или подарить какой-нибудь полезный предмет из системы в качестве благодарности. В любом случае, её подчинённый точно не останется в проигрыше.
А что до блюд с бонусами к атрибутам… разве одного вида недостаточно, если эффекты всё равно не складываются?
Заставить её снова встать у плиты?
Ха-ха.
Ни за что.
Несмотря на всю утреннюю суету, было ещё только около половины одиннадцатого. Почти все искатели приключений предпочли продолжить исследования, а не отдыхать в гостинице. Инь Ци немного пораздавал листовки, но от жары стало невыносимо, и он решил вернуться в здание. Заодно он вытащил из конюшни Бэлу, который уже почти превратился в ящера от долгого общения с этими существами.
— Сейчас всё равно никого нет, зайди в гостиницу, попробуй снежки. Лучше ведь, чем торчать среди этих ящеров?
— Да! Ты ведь ещё не пробовал снежки с фруктовым сиропом? Вот, попробуй клубничные.
Ся Сяожу прямо в руки вложила Бэлу миску со снежками и щедро полила их сиропом из одной из множества баночек свежевыжатых соков.
Бэлу запнулся, выражая благодарность, будто ему вручили не десерт, а бомбу с таймером:
— С-спасибо, хозяин!
Инь Ци незаметно взглянул на миску в руках Бэлу. Мелко наколотый лёд был аккуратно сложен горкой, а поверх него стекал насыщенный рубиновый клубничный сироп, перемешанный с крошечными кусочками мякоти, которые, словно звёздочки, усыпали всю «ледяную гору».
Хочу.
Незаметно сглотнув, Инь Ци фыркнул и с притворным отвращением произнёс:
— Бэлу, ты хоть сам себя понюхай — от тебя чем пахнет? Ешь давай, а потом сразу иди принимать душ.
Бэлу так разволновался, что чуть не выронил ложку:
— Извините! Простите!! Я вас побеспокоил своим запахом!! Я… я не буду есть! Сейчас же пойду мыться!!
Не договорив, он швырнул миску на стойку и пулей выскочил из зала, устремившись к отдельной уборной, которая так и не была демонтирована.
Ся Сяожу осуждающе посмотрела на Инь Ци:
— Ты же знаешь, что он плохо общается с людьми, зачем его пугать?
Инь Ци фыркнул, взял миску с ещё нетронутыми снежками и, отправив в рот большую ложку, блаженно прищурился:
— Его проблема — это не просто «плохо общается». У него явный страх перед людьми, точнее, перед человеческим обществом вообще. Без знания того, что с ним случилось, его состояние не улучшить. К тому же… разве ты сама только что не отступила на пару шагов? Не говори, что тебе не было противно.
Ся Сяожу приподняла бровь, уклоняясь от ответа:
— Тебе нравится клубника?
Инь Ци кивнул:
— Да.
Ся Сяожу:
— Клубничные снежки вкусные?
Инь Ци:
— Вкусные.
Ся Сяожу:
— Значит, ты нарочно его спугнул?
Инь Ци рассеянно бросил:
— Ну да. Ему всё равно всё равно, что есть. Как вымоется — сделаю ему что-нибудь другое.
Ся Сяожу хмыкнула, и у Инь Ци сразу по спине пробежал холодок. В следующее мгновение она, словно фокусник, достала из ниоткуда целый ряд широких стеклянных бутылок и расставила их на столе рядом с машиной для снежков.
В каждой бутылке плескался соблазнительный сок разного цвета, источая аппетитный аромат — настоящая вкуснятина.
Когда все десяток бутылок были расставлены, Инь Ци с ужасом наблюдал, как Ся Сяожу взяла одну из них — с этикеткой «клубника» — и покачала у него перед носом.
— Теперь, когда канал обмена открыт, на складе полно ингредиентов. Приготовь всё, что умеешь, и эта бутылка клубничного сока будет твоя. И не только она — можешь есть свежую клубнику, сушёную, варенье… сколько душе угодно. Ну как, не хочешь блеснуть на кухне, о великий повелитель кулинарии?
Инь Ци фыркнул. Он, седьмой императорский принц, разве может поддаться на такую приманку?
Да.
Может.
Проглотив последние ложки снежков, он засучил рукава и направился на кухню. Ся Сяожу не пошла за ним — после открытия канала обмена там теперь всё устроено как в настоящей профессиональной кухне, так что проблем возникнуть не должно.
А если кто-то спросит, откуда у неё столько всего появилось, она уже придумала ответ: её загадочный наставник — мастер пространства, и разве странно, что он присылает своей ученице припасы?
Пока Инь Ци готовил на кухне, Бэлу наконец вымылся и вернулся в зал. Его волосы были ещё влажными, с кончиков капала вода, а взгляд — робкий и испуганный — он осторожно посмотрел на Ся Сяожу за стойкой.
— Хозяин, теперь от меня не пахнет.
Свежевыкупанного Бэлу ещё окружал лёгкий пар, а его глаза, похожие на глаза щенка, легко вызывали материнские чувства у любой женщины.
По крайней мере, Ся Сяожу смотрела на него очень мягко. Она снова наполнила миску снежками и щедро полила их клубничным сиропом, после чего протянула Бэлу:
— Попробуй клубничные снежки. Очень вкусно.
Бэлу сначала машинально отпрянул, но тут же, словно по рефлексу, протянул руку и принял миску:
— Спасибо.
Ся Сяожу сделала вид, что не заметила его мимолётного замешательства, и продолжила:
— После того как доешь, зайди во двор и проверь кустарниковый лабиринт — нет ли опавших листьев или повреждений. Ах да, кстати… Инь Ци уже послал весточку домой. А ты?
На лице Бэлу мелькнул ужас:
— Можно мне не возвращаться? Я могу и дальше ухаживать за ящерами.
«Хотя ящеры, в общем-то, и без тебя прекрасно обходятся», — подумала Ся Сяожу, но вслух сказала совсем другое:
— Разве твоя семья не волнуется, если ты так долго не выходишь на связь? Инь Ци упоминал, что твой отец — весьма влиятельная фигура, а ваш род обладает огромной властью. Тебе точно ничего не будет, если не вернёшься?
При упоминании слова «отец» Бэлу буквально съёжился. Ему потребовалось собрать всю волю в кулак, чтобы не броситься бежать прочь.
— Отец… не обратит на меня внимания. В последнем испытании я тоже провалился. Кроме титула старшего законнорождённого сына и баронского звания, у меня нет никаких прав на наследство семьи.
Он опустил глаза и уставился на алый отблеск сиропа на снежках. Если бы любой другой старший сын узнал, что его лишили права наследования, он сочёл бы это позором. Но Бэлу лишь почувствовал облегчение — почти благодарность.
— Я покинул поместье в качестве жениха для заключения брака по расчёту. Нашему дому нужен был благородный мужчина подходящего возраста. На самом деле, «свидание» — это просто формальность: все условия уже согласованы, и стоит мне добраться до места — свадьба состоится без вопросов.
— Значит, по дороге произошёл несчастный случай?
Ся Сяожу не удивилась, что в этом мире мужчину могут «вымужить» — ради выгоды возможно всё. К тому же, почему бы мужчине не переходить в дом жены, если женщине позволяется выходить замуж?
— Это был не несчастный случай, — тихо, но твёрдо ответил Бэлу. — Я знал, что так будет, с самого момента, как услышал о помолвке.
Ся Сяожу насторожилась и осторожно спросила:
— Это сделал один из поклонников твоей невесты?
Пальцы Бэлу крепче сжали ложку. Он глубоко вдохнул, будто ему было трудно произнести эти слова:
— Не поклонник. Сама невеста.
Ся Сяожу моргнула, в глазах её загорелся живой интерес.
— Я всего лишь бесполезный «домосед Бэлу, позор волчьего рода». А она — единственная дочь своего дома, гений, владеющий и магией, и боевыми искусствами. Мы изначально не пара.
— Она могла отказаться от этого брака, — нахмурилась Ся Сяожу. — Не одобряем такой метод решения проблем. Хотела убить тебя до нуля?
— Её отец очень властный. Хотя она и наследница, решать ей почти ничего не дано. Если бы я погиб окончательно, мой отец точно разгневался бы — хотя бы ради сохранения лица. Лучший выход — удержать меня некоторое время, а потом отпустить. Тогда вся вина за срыв помолвки ляжет на меня, и даже если свадьба всё же состоится, мой род вынужден будет заплатить куда больше.
Ся Сяожу присвистнула:
— Ты, домосед, откуда столько знаешь?
Бэлу сжался в комок, будто переключился на другой режим: вся собранность исчезла, и перед ней снова оказался всем известный робкий юноша.
— Просто… собрал все факты вместе и… п-попытался понять.
— Отличный метод анализа! Кто тебя этому учил? Насколько он точен?
Бэлу растерялся:
— Никто… я сам так думаю… И, кажется, каждый раз получается правильно.
Ся Сяожу с трудом сдержалась, чтобы не похлопать его по плечу, и горячо похвалила:
— Да ты молодец! Прямо стратег, способный управлять армиями на расстоянии! С такими способностями твой отец должен был бы гордиться, а не отвергать тебя!
Бэлу, видимо, впервые в жизни получил такую похвалу. Щёки его покраснели, он опустил голову и судорожно сжал края миски с снежками.
— Я боюсь разговаривать с отцом… Как только он смотрит на меня, сердце начинает бешено колотиться. В детстве я даже несколько раз терял сознание. Только после того как достиг 20-го уровня, стало легче.
Ся Сяожу была ошеломлена. Так бояться собственного отца — явно есть причина, но копаться в чужих ранах не стоило. Однако аналитические способности Бэлу её поразили, и она с интересом спросила:
— Бэлу, с чего ты начал анализировать такие вещи? Ради развлечения?
Бэлу растерянно покачал головой:
— Нет… Я делал это, чтобы не рассердить отца и не опозориться перед гостями… Каждый раз приходилось находить вежливый и уместный повод, чтобы раньше времени покинуть приём и вернуться в свою комнату.
Ся Сяожу замолчала. Получается, этот домосед развил свои аналитические способности исключительно ради того, чтобы как можно скорее избавиться от необходимости общаться с людьми и укрыться в своём уютном уголке.
Это умение было выстрадано жизнью и характером.
Как бы то ни было, Бэлу превратился в весьма необычного домоседа — совсем не такого, как Инь Ци. Ся Сяожу всерьёз задумалась о том, чтобы оставить его у себя на службе.
http://bllate.org/book/7720/720755
Готово:
