Или… Внезапно её улыбка оборвалась.
Напротив распахнулась дверь. Два замаскированных человека, несших без сознания кого-то и уже собиравшихся выпрыгнуть в окно, резко обернулись.
Воздух застыл.
Среди хаоса её игла полоснула одного из нападавших по шее. Ярко-алая кровь разъярила похитителей — один из них молниеносно оказался у неё за спиной и ударом ребра ладони вырубил её.
Убедившись, что она без сознания, один из замаскированных подхватил первоначальную цель и бросил взгляд на товарища.
Тот понимающе кивнул, поднял с пола Чжоу Цинъу и в мгновение ока оба исчезли, прыгнув в окно.
На полу одиноко остались письмо и розовый шёлковый цветок…
Лунный свет ложился на реку, отражаясь в мерцающей глади. У берега А Чжу нервничал.
Боясь, что она его не заметит, он выбрал самое видное место. Издали казалось, будто он сросся со своим большим мечом.
Он ждал так долго, что суставы одеревенели, но никто так и не появился. Сжав губы, он медленно опустил голову.
Неужели она всё ещё не хочет с ним разговаривать?
Ночной ветер дул пронзительно и одиноко. Он шаг за шагом направлялся к постоялому двору…
— Гав!
— Гав-гав-гав!
Ему навстречу прыгнула огромная жёлтая собака, и он по привычке поймал её.
Собака оказалась тяжёлой. Он поднял глаза и увидел запыхавшегося мужчину, который спешил за ней.
— Ой, братец! Наконец-то тебя нашёл! Твоя жена пропала! — задыхаясь, проговорил Лань Аньюй и сглотнул пересохшее горло.
— Хотел вернуть ей Дафу, а в обеих комнатах никого нет!
— Вот, это ведь ты ей дал? — Он сунул ему письмо и шёлковый цветок.
А Чжу на пару секунд замер. Мягкая ткань цветка в ладони будто напоминала ему о чём-то важном.
— Ты… — начал было Лань Аньюй, но вдруг почувствовал, как в руки ему вложили тяжёлую собаку. Порыв ветра пронёсся мимо — и перед ним уже никого не было.
— Ну и… быстро же он, — пробормотал Лань Аньюй.
— Ууу…
Он встретился взглядом с двумя маленькими чёрными глазками.
— …
А Чжу мчался сломя голову, следуя за знакомым особым запахом, исходившим и из комнаты Ли Юаньбо, и от шёлкового цветка. Так он добрался до густого леса.
Запах почти исчез. Осмотревшись, он внезапно метнулся за ствол огромного дерева.
Из чащи вышел человек. А Чжу нахмурился. Это была она?
— Что делать с этой?
— Подсыпем немного опиума, запрём в сарае. Разве не этого хотел господин?
— Хочешь прикарманить себе выгоду? Этого не было в нашем плане.
— Она сама не входила в план. Зато перед господином мы точно сделаем хорошее впечатление.
Второй замолчал.
— Ладно. Ты иди известить господина, а я найду начальника стражи.
Дверь закрылась.
Дождавшись, пока женщина уйдёт, А Чжу проследовал в том же направлении и обнаружил потайной ход. Взглянув на тяжёлую каменную плиту, покрытую мхом, он презрительно усмехнулся: такие уловки годятся лишь для того, чтобы одурачить случайных прохожих.
Как и ожидалось, совсем рядом, за тем же огромным деревом, он нашёл второй вход в «Пещеру-близнеца».
Изначально «Пещера-близнец» появилась в Земле Великого Зла, где преступники прятали продовольствие и создавали ловушки для врагов. Как следует из названия, таких пещер всегда две: одна — для хранения припасов, другая — для ядовитых веществ, убивающих любого, кто туда зайдёт. В суровых условиях Земли Великого Зла эта хитрость позволяла не только выжить, но и устранять конкурентов, жаждущих чужих запасов.
Позже этот приём перекочевал в мир рек и озёр и стал использоваться некоторыми школами для маскировки подземных ходов.
Но как судья провинции мог применять такие уловки из мира рек и озёр?
А Чжу вошёл в неприметный вход и вскоре достиг конца тоннеля. Выбравшись наружу, он с изумлением обнаружил, что оказался в заднем саду дома судьи.
*
Чжоу Цинъу разбудили движения. Она смутно открыла глаза и увидела старуху с белоснежными волосами, которая переодевала её.
Она резко распахнула глаза, напугав старуху.
Та уже собиралась закричать, но Чжоу Цинъу зажала ей рот ладонью.
Шея болела, в носу ещё чувствовался запах дешёвого опиума. Она выдохнула: «Да как они смеют использовать такое дерьмо передо мной?!»
Старуха забилась в панике, её костлявые пальцы царапали руку Чжоу Цинъу, но возраст взял своё — девушка оказалась сильнее.
Во время борьбы она нащупала на постели одежду, прижала старуху ногой и быстро связала ей руки и ноги этой же одеждой.
Затем заткнула ей рот тряпкой и настороженно огляделась.
Обстановка была роскошной: скатерти из лучшего шёлка, изящная резьба по дереву повсюду, почти вся мебель — из хуанхуали, а медное зеркало блестело, как новое…
Внезапно она замерла, медленно повернула голову к зеркалу и широко раскрыла глаза от шока.
— Что это за…?!
Бельё для соблазнения?!
Она судорожно прикрыла грудь. Неудивительно, что во время драки с прислугой ей было так холодно! Да это же почти ничего не прикрывает!
Она лихорадочно стала искать свою одежду, но увидела, что её зелёное платье с кружевами надёжно перевязано вокруг рук старухи.
Взгляд упал на простыню. Она колебалась несколько секунд, потом повернулась к испуганной старухе.
— Где я?
Старуха мычала и вырывалась. Тогда Чжоу Цинъу сменила тактику:
— Я буду задавать вопросы. Ты просто кивай или качай головой.
— Если осмелишься соврать хоть раз… — Она приставила ножницы к шее старухи.
Угроза была предельно ясна. Старуха со слезами на глазах кивнула.
— Мы в доме судьи? — После прибытия в Юйчжоу она успела насчитать всех своих врагов на пальцах одной руки.
— М-м? — Увидев её колебание, Чжоу Цинъу чуть сильнее прижала лезвие.
Старуха кивнула.
— Кто меня похитил?
— Тот жирный свин? — Первым делом она подумала именно о нём, раз её так одели!
Старуха энергично замотала головой.
— Ань Ляньюй? — нахмурилась она.
Старуха снова покачала головой.
— Ляньсинь?
Та вновь отрицательно мотнула головой. Ладно, спрашивать бесполезно — она и сама ничего не знает.
В этот момент снаружи послышались шаги.
— Господин, ту девицу я уже отправил к мамке Ван, пусть оденет как обычно, — раболепно кланяясь, говорил слуга, сопровождая толстяка с повязанной рукой. — По вашему обычаю.
— А тот, кто её привёз?
— Уже ушёл. Я, конечно, сразу побежал в казну и выдал ему двадцать лянов серебра от вашего имени. Он был вам очень благодарен!
— Молодец, парень! — одобрил молодой господин Ань и важно зашагал вперёд. — Пойду погляжу на мою красавицу!
«Восемнадцатая или девятнадцатая по счёту?» — подумал слуга, прижимая руку к груди. Под одеждой у него лежали пятнадцать лянов, которые он прикарманил.
— Постой.
Слуга напрягся.
— Сходи… Приготовь кое-что: кнут, чтобы хорошо хлестал и громко звучал!
Слуга снова сгорбился и радостно согласился на дополнительное поручение.
Чжоу Цинъу притаилась за дверью, дрожа от страха и ярости. Услышав этот противный голос, она сразу поняла, кто это!
Опять этот жирный свин!
Мысли о том, что вместе с ней похитили ещё и того весёлого парня с веером, теперь её не волновали — сейчас главное было спастись самой.
Она схватила красное шёлковое платье с подноса, дрожащими руками натянула его и открыла восточное окно. Неуклюже перелезла через подоконник и прыгнула вниз.
— А-а! — Нога попала прямо на камень, и лодыжка подвернулась.
Сдерживая боль, она оперлась на ближайшее дерево гардении и, прихрамывая, двинулась прочь.
К счастью, в это тревожное время в саду почти не было стражников — лишь изредка мелькали служанки.
Похоже, она находилась в заднем саду дома судьи.
Вскоре там, откуда она ушла, поднялся шум. Чжоу Цинъу, согнувшись, пятясь спиной к искусственной горке, сильно билась сердцем.
Она начала паниковать: как же выбраться? Почему все дорожки выглядят одинаково? Неужели все дома судей такие огромные?
И тут кто-то крикнул:
— Только что видел, как она побежала сюда!
Шаги становились всё громче. В ужасе она продолжала пятиться назад — и вдруг чья-то сильная рука зажала ей рот.
— М-м-м!
Она почувствовала, что это мужчина, и начала отчаянно вырываться, вонзая ножницы в его одежду сзади. Но он легко уклонился.
В следующий миг он втащил её в щель между камнями искусственной горки.
В темноте их тяжёлое дыхание слилось воедино. В узкой расщелине они стояли почти грудью друг к другу. Она яростно уставилась на него, и от напряжения из глаз потекли слёзы.
— Тс-с, — прошептал он, когда она перестала сопротивляться, и постепенно ослабил хватку. — Это я.
Поднятые ножницы замерли в воздухе. Раздался глухой стук — они упали на землю. На этот раз она действительно заплакала.
Слёзы текли бесшумно. А Чжу, глядя на её влажные глаза, растерянно стал вытирать их рукавом.
— Прости, прости… Я напугал тебя, А У.
Он тихо уговаривал её, но она вдруг крепко обняла его.
Поднявшись на цыпочки, она лихорадочно искала его губы.
— Господин, я точно видел, как она побежала сюда! Откуда она исчезла?
— Ты что, дурак?! Раз увидел — беги за ней!
— Но я…
— Никаких «но»! Прочешите всё здесь!
Молодой господин Ань бушевал, одной рукой держа повязку, другой — упершись в бок.
Он стоял у искусственной горки и злобно наблюдал, как слуги обыскивают окрестности.
За тонкой стеной камней царило ощущение тайны и возбуждения. Крики толстяка звучали прямо в ушах, и она ещё крепче прижалась к А Чжу, целуя его всё глубже…
— Нашли?
— Нет.
— А вы?
— Тоже нет.
— Дураки! Все дураки! Идёмте туда! — завопил молодой господин Ань.
Голос постепенно стих. Они наконец разомкнули объятия. У Чжоу Цинъу кружилась голова от нехватки воздуха, и она бессильно облокотилась на его грудь.
— Как… Как будто мы изменяем, — выдохнула она.
А Чжу тоже дышал тяжело. Услышав её слова, он нахмурился:
— Мы с тобой законные супруги. Как можно говорить об измене!
— Так, шучу… — пробормотала она, теребя его одежду.
Внезапно она почувствовала нечто странное, прикусила губу и попыталась отстраниться.
— Не… Не дави на меня.
— Отойди чуть дальше.
— У меня… за спиной меч, — покраснев, сказал А Чжу.
— Отойди ещё дальше. Мне… нужно выбираться.
Она завозилась.
— Кто там?! — В этот момент мимо проходила служанка в жёлтом и, заметив лёгкое движение в расщелине, окликнула.
Чжоу Цинъу замерла и обвиняюще уставилась на А Чжу. Руки она больше не смела класть на него — вместо этого нащупывала за спиной стену.
Вдруг её пальцы наткнулись на углубление. Она нажала — и внезапно под ней провалилась опора. Она не удержалась и начала падать назад.
А Чжу мгновенно схватил её за руку, но она уже наполовину исчезла в проёме, и ему ничего не оставалось, кроме как последовать за ней в темноту.
Каменная плита медленно закрылась, и всё вновь стало как прежде.
Служанка в жёлтом ничего не услышала в ответ. Недоумённо подойдя ближе, она заглянула в щель между камнями — там никого не было.
— Странно… — нахмурилась она, никак не могла понять, куда исчезла девушка.
Они катились по каменным ступеням вниз. У Чжоу Цинъу закружилась голова, и она поспешно вырвалась из объятий А Чжу, прижавшись к стене и вырвав кислым.
— Что случилось? — А Чжу подошёл ближе и неуклюже стал гладить её по спине.
— Ничего, — слабо махнула она рукой. — Наверное, слишком сильно пахло опиумом, да ещё и весь этот кувырок… Просто голова закружилась.
— Они использовали опиум? — задумался А Чжу. Такие методы применяли лишь мелкие школы мира рек и озёр. Значит, при судье действительно есть люди из мира рек и озёр.
Он вдруг вспомнил одного человека — того шраматого, что сопровождал толстяка в Юйшаньчжэне и с которым он тогда сражался. Его боевой стиль тоже не походил на технику официальных стражников.
http://bllate.org/book/7716/720520
Готово:
