— Ваше превосходительство, как насчёт цены на зерно, о которой мы ранее договорились? Такая цена — редкая удача, — улыбнулся Ли Юаньбо, решив, что момент настал.
— Э-э… — Ань Ляньюй понимал, что предложенная цена выгодна ему, знал: если не поспешит, придётся иметь дело со вторым императорским посланцем, и тогда уже будет поздно. Однако он всё ещё надеялся немного сбить цену.
Ли Юаньбо прекрасно угадывал его замысел, но не обижался. Он задрал глаза к потолку и будто про себя пробормотал:
— Ах да, какая же у меня дырявая память! Впрочем, можно ведь и с императорским послом договориться…
— Ладно, ладно, берём по этой цене! — поспешно перебил его Ань Ляньюй.
— А насчёт рабочих рук?
— В управе остались лишь горстка людей! Остальные заняты вывозом трупов! Делайте сами как знаете! — Ань Ляньюй больше не хотел оставаться здесь. Махнув рукой, он велел слугам унести сына во внутренний двор и сам последовал за ними.
Ли Юаньбо вспомнил его слегка встревоженное выражение лица: стоило упомянуть «императорского посланника» — и тот тут же согласился. Ведь посланник пропал без вести! Ань Ляньюю следовало бы спокойно позволить этому простому горожанину искать его хоть до скончания века — разве найдёт? Цена в итоге всё равно осталась бы за ним, Ань Ляньюем.
А вместо этого такая реакция… Очень любопытно.
Люй Инъюй вспомнила, что ей тоже нужно поговорить с Ань Ляньюем, и, отведя взгляд, неторопливо последовала за ним.
С их уходом проблема осталась висеть в воздухе.
Чжоу Цинъу, скрестив руки, внимательно осмотрела сидящего в кресле молодого господина, не выпускающего из рук раскрытый веер. Немного подумав, она произнесла:
— Эти люди нужны мне первой. Не могли бы вы, господин, подождать несколько дней?
— Моё дело не терпит отлагательств. Не могли бы и вы, девушка, оказать мне любезность? — Ли Юаньбо улыбался, удобно устроившись в кресле, будто врос в него.
— Мне нужно спасать людей!
— И мне тоже нужно спасать людей.
— Да вы нарочно передразниваете! — возмутилась Чжоу Цинъу. — Если трупы в Юйчжоу не убрать полностью, болезнь может вспыхнуть снова или вызвать ещё какие-то напасти! Зачем вам со мной спорить?
А Чжу тихонько потянул её за рукав, пытаясь урезонить, но она сердито взглянула на него.
Ли Юаньбо заметил их перешёптывания, покачал головой и решил больше не поддразнивать её:
— Я хочу отправить их за зерном. Как люди будут бороться с бедой, если у них в животах пусто?
— Вы собираетесь грузить зерно? У вас есть зерно? — Чжоу Цинъу припомнила, что, кажется, слышала обсуждение какой-то сделки по продаже хлеба по низкой цене.
— Почему вы сразу не сказали? — недовольно нахмурилась она. Ей не нравился этот человек: зачем столько ходить вокруг да около, если можно было сказать прямо?
«Столько извилин в голове… Как А Чжу вообще с ним водится?» — подумала она, бросив взгляд на высокого юношу в чёрном рядом с собой. Отвернувшись с преувеличенным равнодушием, она величественно объявила:
— Хорошо, разделим поровну: половина вам, половина мне. Так никто никому не помешает.
— Согласен, — после короткого размышления ответил Ли Юаньбо, постучав веером по ладони.
Убедившись, что вопрос решён, Чжоу Цинъу выпрямилась и, волоча крайне недовольного Дафу, направилась к выходу. На пороге она вдруг остановилась:
— Ты идёшь или нет?
А Чжу, который только что опечалился, услышав её голос, резко поднял голову — но её взгляд был устремлён не на него, а на того, кто лениво развалился в кресле напротив.
Он медленно опустил ногу, что уже занёс для шага, и почувствовал, как внутри всё похолодело.
Лань Аньюй, наблюдавший за этим представлением до утомления, наконец потянулся и встал с кресла:
— Иду, иду.
Когда силуэты удаляющихся фигур почти исчезли, А Чжу собрался броситься вслед, но его задержала Ляньсинь:
— Господин Чэн, это мой дедушка, он тоже врач здесь… Я заметила, что вы отлично владеете боевыми искусствами. Вы много лет тренировались?
— Да, — ответил он.
— Расскажите нам, господин Чэн! Мне тоже интересно послушать! — подхватил Ли Юаньбо, явно радуясь возможности подлить масла в огонь.
Тем временем на улице:
— Эй, почему остановилась? — удивился Лань Аньюй, увидев, что Чжоу Цинъу внезапно замерла посреди дороги.
Она выпрямила спину, стараясь выглядеть холодно и отстранённо. Но, постояв долго и не услышав за спиной ни шагов, ни шороха, она в сердцах топнула ногой — и чуть не расплакалась от злости.
— Ах ты… почему снова так быстро ушла?! Подожди же, подружка по экипажу!
А Чжу наконец вырвался из окружения и, применив лёгкие шаги, помчался за ней. Догнав, он с удивлением обнаружил, что они остановились в одной гостинице.
— Зачем ты за мной следуешь? У тебя же дела! Занимайся своими делами, ищи свою возлюбленную! — холодно бросила Чжоу Цинъу, резко дёрнув Дафу за поводок и хлопнув дверью своей комнаты.
А Чжу растерянно потрогал нос — он всё ещё не понимал, что она имела в виду под «возлюбленной».
— Эй, я тебя помню! Ты же тот самый парень, что помог мне в Юйшаньчжэне! — Лань Аньюй, услышав шум, выглянул из своей комнаты и радостно помахал ему. — Помнишь, моя подружка по экипажу тогда стояла рядом с тобой!
— Чего стоишь? Заходи, братан! Присядь в моей комнате! — протянул он дружелюбную руку.
А Чжу ещё раз взглянул на плотно закрытую дверь, помолчал и в конце концов принял это приглашение.
— Ах, женщин нельзя баловать! Как только начнёшь баловать — сразу на голову сядет! — наставлял Лань Аньюй в своей комнате.
— Но если хочешь её утешить, это просто, — вдруг сменил он тон. — Просто надень вот такое лицо, как сейчас у тебя.
— И держи дистанцию. Через несколько дней подари ей безделушку, а когда придёт подходящий момент — налей ей бокал вина, распахни одежду и покажи свои мощные грудные мышцы. Тут-то она и прилипнет к тебе, как муха к мёду!
Лань Аньюй многозначительно подмигнул, совершенно не замечая, как зрачки А Чжу дрожат, будто от землетрясения.
Его слова становились всё менее приличными, и А Чжу уже собирался уйти, но случайно услышал, как тот начал жаловаться на пережитые трудности.
Взгляд А Чжу вспыхнул, и он остался.
Хотя это были лишь жалобы, он выслушал каждое слово с величайшим терпением.
...
В тишине он закрыл дверь, глубоко вдохнул и приложил ладонь к месту, где под одеждой лежал мешочек. Он прижался спиной к двери.
«Она… страдала».
*
Следующие несколько дней, куда бы ни шла Чжоу Цинъу, она чувствовала, что за ней кто-то следует. Но, обернувшись, видела лишь чёрный край одежды, мелькнувший в углу.
«Что за ерунда? — думала она с досадой. — Я же обычная девушка без боевых искусств! Неужели я могу легко выследить убийцу из Ци Ша? Если уж решился прятаться — прячься как следует! Зачем оставлять хвостик на виду?»
Каждый день она ходила в лагерь палаток, проверяя состояние больных, а также обходила реки и колодцы на всех четырёх сторонах Юйчжоу, чтобы убедиться, не загрязнена ли вода.
Дафу тоже не сидел без дела: Лань Аньюй забрал его, чтобы вместе следить за захоронением крыс и трупов.
С утра, выходя из гостиницы, днём, проверяя качество воды с местными врачами, и вечером, возвращаясь в гостиницу — она постоянно ощущала его присутствие.
Это чувство трудно описать, но оно было настоящим: где бы она ни находилась, ей не нужно было волноваться — она могла спокойно заниматься своим делом.
Лишь в лагере палаток это ощущение исчезало. Она предполагала, что в эти моменты он тоже уходит по своим делам.
Перед дверью её комнаты снова аккуратно стоял поднос с едой — редкое зерно, ещё тёплое.
Она оперлась подбородком на ладонь, наклонила голову и, глядя на тарелку, прошептала своему псу, который уже облизывался, положив лапы на стол:
— В общем-то… в общем-то это и не так уж страшно…
— Главное, чтобы он объяснил, почему тогда ушёл, не сказав ни слова, почему бросил меня. Тогда я бы не злилась так сильно.
Какой бы ни была причина, она готова попытаться понять его.
— Это же совсем несложно, правда, Дафу? Как он вообще думает, этот деревяшка?
Она тихо ворчала.
«Может… если он ещё немного постарается, я его прощу?»
*
В доме судьи.
Ань Ляньюй, выслушав доклад подчинённого, нахмурился. Его маленькие глазки, почти спрятанные в жировых складках, вдруг блеснули хитростью:
— Ты говоришь, он всё это время возит зерно?
— Да, без перерыва, воз за возом. Откуда у него столько риса — непонятно.
— Что говорят наши люди на воротах?
— Они тоже в толк не возьмут. Торговец привозит своих людей, и передача зерна происходит прямо у городских ворот.
— У ворот? То есть наши люди даже не знают, откуда у него зерно?
— Именно так.
Ань Ляньюй постукивал короткими пальцами по столу, бормоча:
— У ворот… у ворот…
Внезапно он широко распахнул глаза, хлопнул ладонью по столу и воскликнул:
— Пропали мы!
— Быстро! Созовите наших людей! Ведите меня в зернохранилище! — Он метнулся из-за стола, торопливо выбежал, даже не обратив внимания на служанку, которая звала его к сыну.
Зернохранилище было распахнуто. Ань Ляньюй увидел, что большая часть запасов исчезла, и пошатнулся, будто сейчас потеряет сознание.
— Ваше высочество, ваш план «тайного перехода через Чэньцан» поистине гениален! — восхищённо доложил подчинённый Ли Юаньбо.
Ли Юаньбо, покачивая веером, нахмурился:
— Этот старый лис слишком хитёр. Действуйте осторожнее и ускорьтесь.
— Есть!
Когда подчинённый ушёл, Ли Юаньбо безучастно вертел подвеску веера. Через мгновение он встал и открыл дверь.
Прямо за углом он столкнулся с растерянным мужчиной средних лет.
Поддержав его, Ли Юаньбо нахмурился:
— Министр Хэн?
Хэнъе замер:
— Ваше высочество!
Ли Юаньбо, заметив его волнение, поднял его, не дав опуститься на колени, и серьёзно произнёс:
— Пойдёмте ко мне в комнату, поговорим.
Хэнъе не жил в лагере палаток. Из-за особого статуса его поселили в самой дальней комнате гостиницы. Последние дни он чувствовал слабость и боялся заразить других, поэтому сидел взаперти.
Сегодня ему стало легче, и он спешил в управу, чтобы обсудить меры по восполнению украденных средств на помощь пострадавшим.
Он знал: провал в этом деле неизбежно приведёт его в тюрьму, но совесть мучила его невыносимо! Он начинал карьеру с самых низов, его родители и братья — простые крестьяне. Он прекрасно понимал, какой удар для обычной семьи — потерять поля и скот в наводнении! А уж если добавить к этому чуму… Это всё равно что загнать народ в могилу!
Не в силах справиться с муками совести, он на рассвете отправился в управу. Но у стен дома судьи заметил человека, крадущегося из боковой двери.
Узнав его лицо, он обомлел: этот шрам! Он видел его! В день нападения на обоз, умирающий командир стражи сорвал маску с одного из разбойников — и Хэнъе успел заметить этот огромный шрам на лице!
От ужаса кровь застыла в жилах. Если судья Юйчжоу замешан в краже помощи…
Без души вернувшись в гостиницу, он неожиданно столкнулся с благодетелем.
«Может быть… ещё не всё потеряно…»
Вернувшись домой, Ань Ляньюй пришёл в ярость и смахнул со стола всю посуду:
— Какой-то щенок осмелился издеваться надо мной на моей же территории! Смеет обманывать меня!
— Позовите Шрама!
*
Смеркалось. Чжоу Цинъу, уставшая до изнеможения, вернулась в гостиницу. Она даже удивилась: сегодня за ней почему-то никто не следовал.
На столе лежало письмо. Осмотревшись с недоумением, она распечатала его.
Прочитав несколько строк, она долго смотрела на свечу, а потом уголки её губ невольно приподнялись.
— Ну и чего он выдумал? — пробормотала она, пытаясь подавить улыбку, но рот уже до ушей растянулся, и она поспешно прикрыла его ладонью.
Несмотря на слова, тело её предательски оживилось. Она быстро нырнула под кровать, вытащила свой маленький узелок и начала примерять одежду.
У неё было всего два платья, оба тёмно-зелёных, но с небольшими различиями в покрое. Она долго колебалась, но в итоге выбрала то, что украшено кружевной оборкой.
Оделась, привела себя в порядок и быстрым шагом открыла дверь.
Сердце её слегка трепетало: ведь это первый раз, когда он её пригласил! Раньше он никогда такого не делал.
Что он ей скажет?
«Хорошая моя А У, прости меня. Больше никогда не брошу тебя. Отныне ты — моя маленькая подвеска, и я буду носить тебя повсюду».
http://bllate.org/book/7716/720519
Готово:
