В ту эпоху хирургии ещё не существовало. Именно Чжоу Цинъу впервые заговорила об этом, когда училась у своего наставника медицинскому искусству. Она сама имела лишь смутное представление о процедуре, но учитель быстро уловил суть её слов. Вместе они провели множество опытов — то над кусками свинины, то над живыми кроликами — и в итоге разработали собственный метод разрезов и швов. Практика подтвердила: при крупных ранах такой подход действительно эффективен.
Она обошла юношу и присела рядом, пальцем очерчивая линию на кроличьей шкуре:
— Разрез делаем здесь, затем аккуратно и равномерно поддеваем кожу и отворачиваем её наружу…
От неё слабо веяло ароматом трав, и А Чжу невольно поджал пальцы на босой ноге, пряча обрубок руки за спину.
— Старайся не повредить мех, — сказала она, обернувшись, и заметила, как он молча кивнул, но кончики ушей его покраснели до багрянца.
«Так легко смущается?» — с лёгкой усмешкой подумала Чжоу Цинъу.
— Попробуй сам, — предложила она.
Юноша не спешил начинать, и она уже засомневалась, но вдруг заметила его босую ногу. Внутри всё сжалось от досады на себя.
— Давай я помогу, — сказала она, прижимая кролика двумя руками и давая ему понять, что может смело делать надрез.
— Я помыл, — тихо произнёс А Чжу, заметив её взгляд. В груди у него заныло.
— Что?
— Мои ноги чистые. Я мыл их много раз, — пробормотал он, опустив голову.
Хотя они прожили вместе всего неделю, А Чжу больше всего боялся показаться ей неприглядным в повседневной жизни. Он не помнил прошлого, но где-то глубоко внутри звучал голос: то, что для него было обычным и естественным, в глазах других выглядело уродливо.
Именно поэтому он не хотел демонстрировать перед ней свои «уродства». Он планировал подождать, пока она уйдёт, и тогда уже заняться кроликом — ведь для фиксации нужна была вторая рука.
«Наверное, она считает, что использовать ногу для еды — мерзость?» — хотел он объясниться, но горло будто перехватило, и слова не шли.
В комнате воцарилось молчание.
— Глупыш! — вздохнула Чжоу Цинъу и достала платок, чтобы вытереть воду с его ступни.
А Чжу не ожидал такого и замер, не зная, как реагировать.
Лёгкое прикосновение и тёплый контакт заставили его внезапно очнуться. Он рванул ногу назад, но слишком резко — и с грохотом свалился со стула на пол.
— Ха-ха! — не удержалась Чжоу Цинъу, увидев его ошеломлённое лицо.
— Ещё только весна, холодно же! Разве тебе не зябко без обуви?
— Не зябко! — выпалил он инстинктивно.
Лицо его пылало, все мышцы напряглись, будто он готов был в любой момент вскочить и убежать.
Чжоу Цинъу, держа платок, с улыбкой смотрела на этого юношу, который словно ждал нападения.
Ему было около двадцати лет, черты лица поразительно красивы. На левой руке виднелись многочисленные мозоли, а рядом лежал огромный клинок с ледяным блеском. Она догадывалась: раньше он, вероятно, был мастером меча.
Он был крайне насторожен, владел боевым искусством, но при этом ни разу не ел вместе с ней.
С самого дня его пробуждения она чувствовала: он очень раним и чрезвычайно стесняется своей особенности — отсутствия руки.
Но так продолжаться не могло. Ведь он должен был быть рядом с ней долгие годы. Нельзя же каждый раз прятаться!
— А Чжу, — сказала она, подняв глаза и прямо взглянув ему в лицо, стараясь говорить мягко, — я тебя не презираю.
Глаза А Чжу дрогнули, но он молча опустил голову.
— Во-первых, как твой врач, я должна тебя отчитать: руки и ноги — часть твоего тела. Как ты можешь делить их на высокие и низкие, ценные и ничтожные!
Она положила обувь и носки у его ног:
— Надевай. На улице же холодно.
А Чжу пошевелил пальцами и в конце концов подчинился.
Она немного подумала и решила высказать то, что давно носила в сердце:
— Слушай, мы живём в мире, где многое не зависит от нас самих. Твоя утрата — не твоя вина. Люди смотрят на инвалидов с осуждением лишь потому, что всё, что отличается от них самих, они инстинктивно считают чуждым. Но разве всё, что отличается от тебя, обязательно чуждо? Такой подход, когда мерилом всего становится только собственное «я», заранее полон отторжения и лишён понимания.
Для неё инвалиды ничем не отличались от других:
— Физическая особенность не мешает твоей душе быть целостной. Мир часто заставляет людей смотреть лишь глазами, но чем же на самом деле общаются люди друг с другом?
Её глаза сияли.
— Вот этим… — она ткнула пальцем ему в грудь, и уголки её губ тронула такая нежность, будто способная растопить лёд.
А Чжу замер. В груди будто потекла тёплая струя. Впервые он не отвёл взгляд и встретил эти ясные, сияющие глаза.
Эти глаза были прекрасны и добры. Длинные ресницы игриво изогнулись вверх, карие зрачки напоминали рассыпанные в ночном небе звёзды — и в них отражался маленький он сам.
Он оцепенел.
«Как красиво», — подумал он.
— И ещё, — добавила она, — зови меня А У. А — У. Запомнил?
Ведь постоянно «девушка да девушка» — совсем не по-дружески.
— А… А У, — вырвалось у него словно само собой. Оказалось, это вовсе не трудно сказать.
— Вот и хорошо. Зови меня А У. Ну же, держу кролика — режь…
А Чжу очнулся и крепко сжал нож в руке.
При мерцающем свете свечи слой за слоем марля снималась с рельефного торса. Чжоу Цинъу выбрала из набора инструментов маленькие ножницы и несколько минут грела их над огнём.
— Может, немного больно будет. Потерпи, — сказала она. Сегодня предстояло снять швы. Рана выглядела вполне удовлетворительно.
Её лёгкое дыхание щекотало его живот, будто маленький язычок пламени.
А Чжу отвернул голову и напрягся.
— Бах! — хлопнула она ладонью по его пояснице, так что у него в голове всё поплыло.
— Расслабься! Как я буду снимать швы, если ты такой напряжённый?
Он что-то промычал в ответ, но голову повернул ещё дальше.
— Да ведь почти не больно же, — проворчала она недовольно. Что это за вид такой — будто невинную девицу насильно куда-то тащат?
Когда швы были сняты, она нанесла на рану порошок из синей фарфоровой баночки и перевязала чистой марлей.
— Перевернись. Посмотрю на спину.
А Чжу с облегчением быстро лег на живот, спрятав лицо в подушку. Каждая такая ночь вызывала в нём стыд.
— Эй-эй, полегче! Не рви швы! — нахмурилась Чжоу Цинъу. Больной должен беречь своё тело.
Прохладная мазь коснулась спины, покрытой множеством шрамов. Её пальцы скользили по переплетению рубцов, и в голове мелькнул вопрос:
— Кем же ты раньше был?
Старые и новые шрамы извивались, как многоножки, почти полностью покрывая спину. Целого места не найти.
«Жалко мою чудодейственную мазь „Белый нефрит“», — подумала она.
— Не помню… — глухо донеслось из-под подушки. Он явно не хотел говорить.
Чжоу Цинъу приподняла бровь, но лишь пожала плечами:
— Мне всё равно, кем ты был. Теперь это не имеет значения. Твоя жизнь теперь принадлежит мне.
Последние слова она произнесла с лёгкой гордостью: ведь днём А Чжу чётко дал понять, что останется с ней, пока она в нём будет нуждаться.
— Мм…
— Ах да, кстати! Ты ведь отравлен несколькими ядами сразу. Впервые вижу такого человека — столько ядов в теле, а сам как огурец! Ни малейших признаков отравления.
А пару дней назад она подмешала его кровь в корм кролику — и тот бедняга тут же истёк кровью из всех отверстий и с жутким визгом испустил дух.
Она тогда сильно испугалась.
А Чжу замер. Он знал, что отравлен, но не представлял, насколько серьёзно. Кто отравил его? Враги?
В душе закралась тревога. Возможно, его прошлое не так просто, как казалось — он явно не обычный странствующий мечник.
— Ладно, переворачивайся.
Чжоу Цинъу взяла его за пульс и, подняв глаза, увидела его нахмуренное лицо. Она решила, что он беспокоится о своём состоянии.
— Не волнуйся! Вылечу! — сказала она уверенно. — В мире столько ядов, но ни один ещё не заставил меня признать своё поражение.
Она отлично разбиралась и в ядах, и в лекарствах. Этот яд хоть и странный, но требует лишь времени и тщательной стратегии.
Разобравшись с перевязками, она взяла светильник и вернулась в свою комнату.
Поставив лампу на маленький столик, она сняла обувь и носки и рухнула на кровать. Минут десять она смотрела в резной потолок, потом вдруг вскочила и вытащила из-под подушки жёлтую книжку.
На лице её появилась загадочная улыбка. На обложке чёткими, мощными буквами значилось: «Тридцать дней страсти!»
Как преданная поклонница этого сериала, она считала, что чтение должно быть с ритуалом.
Чжоу Цинъу вытащила из-под кровати трёхъярусную деревянную шкатулку, открыла средний ярус и из бумажного пакета высыпала горсть цукатов.
В новой главе барышня, сбежавшая из дома Ли, уже устала от того, как её возлюбленный — обедневший учёный — целыми днями твердил «чжи-ху-чжэ-е», предпочитая высокопарные рассуждения простым фактам.
Однажды из-за спора с женой мясника Вань о том, где заканчивается жир и начинается мясо (разница составляла всего четыре монеты), учёный устроил на базаре перепалку с этой знаменитой в округе скандальной бабой. Скандал собрал толпу, но в итоге учёный проиграл.
Барышня, привыкшая к изысканности, не вынесла, когда на неё стали тыкать пальцем и ругать. В ярости она побежала обратно в их глиняную хижину, собрала пожитки и вышла на улицу. В расстроенных чувствах она шла по городу и вдруг налетела на мужчину, от которого исходил дерзкий мускусный аромат. Это был молодой господин из знатного рода, владелец меча…
Незаметно она прочитала уже больше половины. С сожалением закрыв книгу, она решила экономить: в местной лавке новые выпуски появлялись очень редко.
Перед сном она ещё раз перебрала в уме сюжет и с довольным видом закрыла глаза.
— Кап…
— Кап…
Посреди ночи Чжоу Цинъу почувствовала на лице прохладу. Она потянулась и нащупала мокрое пятно…
Резко распахнув глаза, она тут же поймала каплю дождя прямо в зрачок.
«Что за…?» — на миг ей даже почудилось, что это слюна Дафу.
— Скрип…
А Чжу мгновенно проснулся. Он и так спал чутко, а под дождём любые звуки заставляли его насторожиться — это было почти инстинктом.
Он услышал, как дверь тихо закрылась, и шаги приблизились. Но человек у его двери вдруг передумал — шаги замерли, потом удалились.
Чжоу Цинъу, прижимая к себе жёлтую книжку и подушку, плюхнулась на стул в общей комнате.
— И чего я к нему пошла? — пробормотала она, положив книгу на столик и досадливо стукнув себя по лбу. — Тяни, тяни! Вот и спать негде теперь!
За окном шёл моросящий дождь. Её голос был так тих, что растворился в нём, словно камешек, брошенный в реку.
А Чжу долго ждал, но так и не услышал, чтобы она вернулась в комнату. Он тихо встал, накинул одежду и вышел.
Он двигался бесшумно. В общей комнате кроме ровного дыхания было тихо.
У А Чжу было отличное ночное зрение, и он сразу заметил силуэт, спящий, склонившись над столом.
Он не разбудил её, а пошёл в её комнату.
Там всё было просто: чуть меньший столик, кровать и шкаф до пояса. Сейчас по всей комнате стояли тазы — дождевые капли стучали по ним, брызги разлетались по полу.
А Чжу потрогал одеяло на кровати — оно было сырым. Он наклонился — и прямо в нос упала капля дождя.
Брови его нахмурились. Теперь всё было ясно…
Он бесшумно вернулся в свою комнату, быстро оделся, схватил со стены соломенную шляпу и плащ из пальмовых волокон.
Выскочив за ворота, он вдруг метнулся обратно, схватил чистое шерстяное одеяло и, подкравшись к ней, накинул его на плечи. Затем снова исчез в ночи.
Утром Чжоу Цинъу разбудил Дафу, тыкаясь мордой ей в колени. Она зевнула, и одеяло соскользнуло.
Она удивлённо подняла его, потирая затёкшее плечо:
— А Чжу?
Дверь в его комнату была приоткрыта. Заглянув внутрь, она никого не обнаружила.
— Куда же он так рано делся? — удивилась она.
— Гав! — радостно завилял хвостом Дафу, обвиваясь вокруг её ног, а потом рванул к выходу.
Чжоу Цинъу выглянула за дверь и, оставив одеяло на месте, последовала за псом.
http://bllate.org/book/7716/720494
Готово:
