Хэ Цин, только что собиравшийся потренироваться, вспылил, схватил оружие и бросился на улицу. Но на полпути не выдержал — вернулся за розовым плащом и по дороге ворчал:
— Ветер такой ледяной, опять кашлять начнёт… Ах, без меня ей что делать!
* * *
Дождь лил всю ночь. Едва забрезжил рассвет, как Чжоу Цинъу зевнула и слезла с кровати.
Как обычно, Дафу уже нетерпеливо скрёб дверь. Она накинула поверх одежды что-то тёплое, с тёмными кругами под глазами и бесчувственным лицом насыпала корма в собачью миску.
Усевшись на новый маленький стульчик, она подперла щёку рукой и задумчиво смотрела на пар, поднимающийся из кастрюли. Что бы приготовить сегодня?
Внезапно она вспомнила — во рту мгновенно выделилась слюна, горло сжалось. Она вскочила и бросилась рыться в углу чулана для дров.
— Бамбуковые побеги! Тушёные в масле, на пару, жареные с крольчатиной… Кажется, прошлой весной я положила сюда мотыгу для сбора побегов…
После долгих поисков и громкого грохота она наконец отыскала мотыгу, лежавшую поперёк за поленницей.
Быстро умывшись и подогрев остатки вчерашней каши, она торопливо влила её в желудок и нетерпеливо повела Дафу в бамбуковую рощу.
Ранним утром в горах стоял густой туман, словно наделённый небесной прозрачностью. Земля была сырой, и каждый шаг оставлял глубокий след.
Чжоу Цинъу напевала невнятную мелодию, нашла особенно пышное место и, присев, осторожно раздвинула слипшиеся гнилые листья. Из-под них показался свежий, нежный росток.
— Ага! Вот ты где!
Она облизнула губы — настроение заметно улучшилось. Дафу любопытно высунул морду и чуть не врезался в мотыгу.
— Дафу, отойди, сам погуляй, — отстранив его голову, она указала пальцем, испачканным землёй, на его лоб, затем взяла свежий побег и помахала им перед его носом, указывая вглубь рощи. — Поищи там ещё. Сегодня угощаю тебя крольчатиной с побегами!
Дафу понял и радостно гавкнул, после чего пулей исчез в чаще.
Весенний дождь пробудил всю природу, и побеги росли так быстро, что их не нужно было долго искать. Вскоре корзина Чжоу Цинъу была полна. Она хлопнула в ладоши, довольно кивнула себе и стала звать Дафу.
Но, сколько ни звала, пёс не появлялся. Учитывая его привычку рыть норы — в роще водилось немало бамбуковых крыс, — она решила, что он, наверное, снова гоняется за ними.
Чжоу Цинъу поставила корзину и направилась вглубь рощи.
К счастью, недалеко оттуда Дафу сам вернулся. Она уже собиралась погладить его большую голову, но взгляд застыл на чёрной тряпке у него во рту.
Её рука в воздухе изменила направление — она взяла тряпку и нахмурилась. Очевидно, пёс оторвал её зубами.
— Опять какую-то тряпку откуда-то вытащил?
Она потерла ткань пальцами — и на кончиках пальцев остался тёмно-красный след.
Кровь ещё не успела полностью засохнуть.
— Откуда это?
— Гав! Гав-гав!
Под руководством Дафу Чжоу Цинъу вскоре нашла мужчину, лежавшего без сознания у скалы.
Она попыталась нащупать пульс, но её пальцы провалились в пустоту.
Увидев пустой рукав, она всё поняла и перешла на другую сторону, чтобы проверить пульс на левой руке.
— О?
Лёгкое прикосновение к запястью вызвало у неё удивление. Она убрала руку, отвела прядь волос с лица мужчины и внимательно его осмотрела. Затем снова проверила пульс.
Интересно! Действительно интересно!
— С таким количеством яда до сих пор жив? Крепкий же…
Пока она размышляла, юноша на земле внезапно закашлялся, и изо рта хлынула фиолетово-чёрная кровь, которая растеклась по грязи и впиталась в землю.
— Эй, подожди! Не надо… Ой!
Пульс становился всё слабее. Не раздумывая, Чжоу Цинъу вытащила из кармана маленький фарфоровый флакончик, ловко приоткрыла ему рот и влила одну пилюлю.
Когда пульс немного выровнялся, она быстро осмотрела раны: десятки ножевых и мечевых порезов, особенно глубокая — в плече, а сквозное ранение в области сердца и лёгких выглядело наиболее опасным.
Кровотечение временно остановилось, но… Чжоу Цинъу посмотрела на виляющего хвостом Дафу, потом перевела взгляд на почти бездыханного юношу и тяжело вздохнула.
Она ведь не глупая — этот человек в чёрном одеянии явно был схвачен преследователями и брошен здесь. Если его спасти, это сулит большие неприятности.
Нахмурившись, она некоторое время ковыряла грязь пальцем, затем глубоко вздохнула и ткнула пальцем в лоб Дафу, сердито сказав:
— Всё равно знаешь, как мне жизнь усложнить!
Что теперь делать? Раз уж начала лечить — не бросать же! Иначе зачем вообще давать ту пилюлю?
С трудом взвалив его на спину и привязав поясом, она потащила его домой — то неся, то волоча.
Но уголки губ сами собой поднялись вверх. Ах, наконец-то у неё появится компаньон!
Она жила в горах восемнадцать лет. Когда учитель был жив, с кем поговорить всегда находилось, и одиночество не чувствовалось. Но вот уже два года, как он умер, и теперь она разговаривала только с собакой или шепталась с травами и деревьями. Любой бы сошёл с ума от такой жизни.
Обычно она редко делала добрые дела, но сегодня повторила тот самый поступок, который когда-то совершил её учитель.
Пинком распахнув дверь пустой комнаты, она уложила мужчину на кровать и побежала за водой и лекарствами.
Когда она брала ножницы, чтобы разрезать его одежду, ей стало немного неловко — впервые в жизни она видела обнажённое тело мужчины. Но тяжесть сквозного ранения и яд в его теле не оставляли времени на стыдливость.
Чтобы лучше видеть, она зажгла все имеющиеся дома свечи и масляные лампы, и комната наполнилась светом.
В этом мягком свете лицо девушки казалось особенно нежным. Чэн Цы смутно открыл глаза, но взгляд был рассеянным, голова болела и кружилась. Он смутно различил чистый подбородок, но тут же снова провалился в беспамятство.
Чжоу Цинъу ничего не заметила. Закончив перевязку, она аккуратно завязала бинт красивым бантом на его груди.
Промыв лицо юноши в воде несколько раз, пока та не стала мутной, она слегка наклонила голову и, глядя на его прекрасные черты, задумалась: «Случайно подобрала — и такой красавец». Но, заметив шрам на месте отсутствующей правой руки, она с грустью подумала, что это очень жаль.
По рубцу было видно, что ампутация произошла лет пятнадцать назад.
Накормив его лекарством и закончив всё необходимое, она вдруг почувствовала голод.
Сегодня Дафу вёл себя особенно примерно и не мешал ей лечить. В награду она зарезала ещё одного кролика и отдала ему голову.
После обеда она снова отправилась в рощу, чтобы забрать забытые утром побеги. Но, вернувшись домой, обнаружила у входа тяжёлый меч, мерцающий холодным блеском.
Подумав немного, она взяла мешковину и плотно обернула клинок, затем, с трудом подняв стул, с огромным усилием затащила оружие на самую верхнюю полку шкафа.
Спрыгнув вниз, она с удовлетворением хлопнула в ладоши: «Теперь никто не увидит!»
Раны юноши были серьёзными, но благодаря своевременной помощи он выжил. Однако яд в его теле оказался странным — по крайней мере, три-четыре разных вида. Пульс был хаотичным, но, каким-то чудом, они находились в хрупком равновесии и не убивали его сразу.
Ночью у него началась высокая температура. Услышав шум, Чжоу Цинъу накинула одежду и пошла к нему. Напоив лекарством и укрыв дополнительным одеялом, она плотно заправила края и подумала: «Если пропотеет — станет легче».
Глядя на его бледное лицо, она решила остаться рядом и уселась у кровати с медицинской книгой.
Внезапно свеча треснула, и книга выскользнула из её рук.
— А?! — она вздрогнула, потерла глаза и снова потрогала ему лоб.
Температура нормализовалась. Она облегчённо выдохнула: значит, он пережил эту ночь.
За окном уже начало светать. Она задула свечу, горевшую всю ночь, и, зевая, открыла дверь.
Там, как обычно, сидел Дафу, уставившись на неё своими чёрными бусинками-глазами с выражением недоумения: «Что-то не так с этой комнатой…»
Чжоу Цинъу погладила его по голове и, растирая ноющую поясницу, отправилась на кухню начинать новый день.
* * *
Во дворе стоял небольшой домик, где хранились травы и медицинские книги — раньше учитель с ученицей проводили там больше всего времени. Чжоу Цинъу называла его «лабораторией», потому что именно здесь они изучали медицину, готовили лекарства и испытывали их на кроликах.
Обойдя два ряда деревянных стеллажей, она остановилась у шкафчика у окна. Сначала проверила реакцию двух кроликов на новое лекарство: один выглядел отлично, второй — явно не повезло, он был вялым, и еда в клетке почти не тронута.
Она открыла свой блокнот на странице с записями о «Яде Дракона и Змеи» и занесла их текущее состояние.
Покормив их, она больше не обращала на них внимания и направилась к дальнему стеллажу. Поставив масляную лампу рядом, она начала искать нужную книгу.
Состояние этого человека было слишком необычным, чтобы действовать наугад. Если нарушить хрупкое равновесие ядов в его теле, любой из них может взять верх — и тогда все её усилия окажутся напрасны.
Но и оставлять всё как есть тоже нельзя: по степени хаоса в пульсе было ясно, насколько агрессивен этот яд. Он медленно, но верно разъедал организм изнутри.
А ведь она надеялась, что он поживёт с ней подольше!
— Нашла!
Она быстро выдвинула стул, положила на стол «Трактат о ядах» и начала листать страницы…
Так прошло всё утро.
Чжоу Цинъу постоянно думала о пациенте и не засиживалась в лаборатории, как обычно.
Засыпав в печь замоченные травы и разведя огонь, она пошла готовить обед. Утренние побеги она нарезала на доске, зная свои способности, старалась делать это медленно и аккуратно. Но, как ни старалась, ломтики получались разной толщины.
Она не расстраивалась, а весело крутилась по кухне, словно маленькая юла, и вскоре обед был готов.
После еды она заглянула в комнату: лекарство в миске уже не парилось. Проверив температуру стенок — тёплые.
Она помогла ему сесть, подложив под спину подушки, затем осторожно открыла рот и стала по ложке вливать лекарство.
Чжоу Цинъу разглядывала его, думая: «Какой послушный! Дала — проглотил. Кажется, он готов принять всё, что ему дадут».
Даже не боится, что кто-то может подсунуть яд, — усмехнулась она про себя.
Главное, чтобы пациент слушался — тогда всё будет хорошо.
Вытерев ему уголок рта платком, она уложила его обратно, поправила одеяло и слегка ткнула в его невольно нахмуренные брови, затем наклонилась и прошептала ему на ухо:
— В горшке ещё осталась каша. Проснёшься — подогрей и ешь. Вечером зайду перевязать.
Хотя она знала, что он не слышит, но привыкла разговаривать сама с собой.
— Ты ведь вчера ничего не ел, живот наверняка пустой. Так что скорее просыпайся…
Голос постепенно удалялся…
* * *
Чэн Цы спал тревожно. Во сне перед ним мелькали клинки и брызги крови, стены и пол были залиты алым. Крики женщин, плач детей — будто из другого мира.
Он посмотрел на свой меч, с которого капала густая кровь, и с силой швырнул его на землю. Дрожа, он отступил назад:
— Это не я! Не я! Я совсем этого не хотел…
Голос стал хриплым, переходя в рыдания. Он безуспешно пытался обхватить голову руками, но правая рука отсутствовала — он не мог её поднять. Оцепенело глядя на единственную, левую, испачканную кровью ладонь, он вдруг заметил, как она становится всё меньше и меньше, превращаясь в детскую ручку пятилетнего мальчика.
Он застыл в оцепенении. Внезапно картина сменилась: звёзды закружились, всё вокруг побледнело, и мир превратился в чистую, бескрайнюю белизну…
http://bllate.org/book/7716/720492
Готово:
