Услышав слова Люй Биня, Хуан Юй нахмурилась:
— Мне не так уж и спешно с этим делом. Просто… сейчас я обязательно должна найти себе занятие, чтобы зарабатывать на жизнь. Одной маме не справиться — денег не хватает.
Хуан Сыма с тревогой смотрела на дочь:
— Ты только вернулась, отдохни сначала. Да и работа в столице нынче не так-то легко достаётся.
— Я хочу открыть маленькую закусочную. Хочу сама себя прокормить и помочь маме, — Хуан Юй ласково улыбнулась.
Маленькая закусочная?
Хуан Сыма остолбенела:
— Это нелегко… Ты точно решила?
— Думаю, дело выгорит! У этой девочки отличные кулинарные способности. Если откроет заведение, может, даже хорошо заработать получится, — медленно произнёс Люй Бинь.
Хуан Сыма знала, как дочь любит готовить, и понимала: с её талантом открытие маленькой столовой — действительно неплохой выход.
— В Бяньцзине цены на помещения куда выше, чем в провинции. Если захочешь открыть закусочную, путь вперёд будет нелёгким, — сказала она, зная упрямый характер дочери, и взяла её за руку. — Ты уверена?
Хуан Юй ответила серьёзно:
— Когда сердце чего-то жаждет, надо смело идти вперёд, чтобы не жалеть потом о потерянных юных годах. Если не попробовать изо всех сил, откуда знать — вдруг впереди нет пути?
Услышав эти слова, Хуан Сыма почувствовала, как в носу защипало. Опустив голову и прикрыв глаза, она тихо сказала:
— Делай, как считаешь нужным. У меня ещё есть немного сбережений — хватит, чтобы снять тебе небольшое помещение.
Хуан Юй была поражена: под «сбережениями» мать имела в виду изящную бирюзовую шпильку с жемчужинами.
Семья давно жила впроголодь. За те три месяца, что Хуан Юй провела в тюрьме, Хуан Сыма регулярно приносила ей еду и подкупала стражников. Благодаря этому тюремное заключение прошло для дочери относительно спокойно.
За это время почти все семейные сбережения были истрачены. Теперь же единственная ценная вещь в доме — эта бирюзовая шпилька.
— Мама хочет, чтобы я заложила её? Но ведь это такая дорогая вещь…
Хуан Сыма кивнула:
— Всего лишь предмет. Заложишь — хватит заплатить за несколько месяцев аренды.
— Не волнуйтесь, мама, я всё устрою.
Хуан Юй невольно направилась в Цзешэнь — самое оживлённое место в столице. Там, думала она, ресторанное дело наверняка пойдёт в гору. Однако уже через четверть часа она вышла из отеля «Паньлоу» с поникшей головой.
— Помещения там прекрасные, но слишком дорогие, — вздохнула она.
Она долго ходила по городу, осматривая множество вариантов: одни слишком дорогие, другие — слишком глухие. Ни одно не подходило.
Наконец, на южной улице она нашла небольшое помещение в аренду. Оно занимало около пятидесяти квадратных шагов и располагалось на юго-западе Бяньцзина, рядом с увеселительным районом Вацзы.
Обычно циркачи и уличные артисты начинали выступать только вечером, поэтому основной поток клиентов в этом месте ожидался именно ночью. Утром и днём здесь было почти пусто.
Помещение хоть и маленькое, но кухня в нём чистая, а солнечный свет свободно проникал внутрь — не придётся днём зажигать лампы.
— Молодая госпожа, вам повезло! — воскликнул слуга, обвязавший голову полотенцем и протирающий каждую доску влажной тряпкой. — Мой господин уезжает из столицы и, скорее всего, вернётся лишь через несколько лет. Он хочет сдать помещение, но для него важнее не деньги, а чтобы кто-то регулярно убирался здесь и не давал заведению прийти в упадок.
Хуан Юй расцвела от радости:
— Отлично! Передайте вашему господину мою благодарность. А если встретите его — поздравьте от меня с Новым годом!
До Нового года оставался примерно месяц, и многие в Бяньцзине уже начали закупать товары. Ведь если ждать до последнего дня, цены взлетят в несколько раз. Всё, что можно долго хранить — особенно продукты, — давно раскупили.
Хуан Юй улыбнулась: «Все беды позади. Новый год, я иду к тебе! Я открою своё заведение в Бяньцзине, заработаю деньги и укоренюсь здесь!»
Похоже, сегодня не всё было плохо — нашлось хотя бы одно событие, способное поднять настроение. Хотя местоположение хуже, чем в Цзешэне, в таком дорогом городе, как Бяньцзин, арендная плата за это помещение оказалась вполне разумной.
Закончив оформление аренды, Хуан Юй отправилась в отель «Паньлоу», чтобы забрать мать домой.
Подойдя к месту, где обычно торговала Хуан Сыма, она увидела пустой прилавок и удивилась:
— Разве Люй-дядя уже всё продал?
— У него всегда дела плохи, — ответила Хуан Сыма. — Он же продаёт каллиграфию и картины. А перед Новым годом у людей и вовсе нет времени на такие покупки.
— Он так рано уходит?
— Всегда так. Приходит рано, но и уходит раньше всех — ещё до часа Тигра. Целый год, в любую погоду, живёт себе спокойно.
Эти слова вдохновили Хуан Юй: её заведение будет приносить доход преимущественно вечером, а утром и днём почти никто не станет специально приходить в Вацзы ради еды.
На первых порах ей нужно будет закупать продукты, а значит, требуется стабильный источник дохода. Ведь новое заведение не начнёт сразу приносить прибыль.
Хуан Юй серьёзно обратилась к матери:
— Мама, есть ли работа, которую можно делать только утром? Я хочу подработать.
Хуан Сыма обеспокоилась: совмещать — тяжело, особенно для девушки.
— Не переживайте, мама. Я поработаю немного, пока моя закусочная не встанет на ноги, а потом уволюсь.
— На мосту Лисичао много объявлений о работе. Сходи туда, посмотри, — сказала Хуан Сыма, зная упрямый характер дочери: раз уж та приняла решение, десять быков не оттащишь.
— Хорошо, сейчас же пойду!
Перед ней был мост Лисичао — небольшой арочный мост из кирпича, перекинутый через реку. Здесь все, кому нужно было нанять работника, сдать помещение или разыскать кого-то, клеили объявления, чтобы их увидело как можно больше людей.
Хуан Юй быстро пробежала глазами по объявлениям и вдруг замерла: её взгляд упал на надпись —
«Требуется повариха для ежедневного приготовления одной порции прозрачной каши. Оплата — триста лянов серебра за полгода».
Каша? Триста лянов?
Неужели такое возможно? Хуан Юй в волнении потерла ладони: «Я справлюсь!»
Она подбежала к прохожему:
— Извините, скажите, пожалуйста, где можно устроиться на эту работу?
Юноша удивлённо посмотрел на неё и тихо прошептал:
— Девочка, лучше не лезь туда. Это не для тебя.
Хуан Юй стала ещё любопытнее:
— Почему вы так говорите?
— Серебра дают много… Но тот, кто пьёт кашу, — человек изысканный, требовательный до крайности. Даже императорские повара ему не по вкусу… Тебе, малышке, лучше не мечтать об этом.
— Не зайдёшь в тигриное логово — не поймаешь тигрёнка, — тихо пробормотала Хуан Юй.
— А? Что ты сказала? Не расслышал.
Хуан Юй улыбнулась:
— Я всё равно хочу попробовать. Подскажите, где мне найти того, кто разместил объявление?
— Молодёжь нынче совсем не знает меры… Ладно уж. Знаешь ли ты павильон «Люйин»?
— Павильон «Люйин»?
Юноша фыркнул:
— Видно, ты из провинции, раз даже не слышала о нём.
Хуан Юй поспешно кивнула:
— После несчастья с семьёй мы переехали в Бяньчжоу, чтобы найти пропитание.
— Отсюда, с моста Лисичао, иди на восток, минуй Вацзы и поверни направо. Увидишь павильон «Люйин» рядом с южной закусочной.
Хуан Юй поблагодарила юношу, но лицо её покраснело:
— Поняла… Так вот о каком месте речь.
Увидев её смущение, парень хихикнул:
— Пойдёшь всё равно?
— Пойду!
От моста Лисичао на восток тянулась широкая перекрёстная улица — место, где торговали разными товарами. Каждый день задолго до рассвета здесь собирались торговцы, и жители Бяньцзина покупали одежду, книги, картины, платки и прочее. К утру всё исчезало — такой рынок называли «Рынок призраков».
Хуан Юй хорошо знала это место: если маме не удавалось занять прилавок в отеле «Паньлоу», она торговала здесь, у края «Рынка призраков».
Пройдя через ворота Цзюйцаомэнь, она оказалась в том самом Вацзы, о котором говорил юноша. По обе стороны улицы тянулись дома увеселений.
Повернув направо, она увидела павильон «Люйин».
— Извините, госпожа, я видела объявление на мосту Лисичао…
Несколько девушек у входа, зазывавших гостей, презрительно посмотрели на тощую, бедно одетую девчонку и не удостоили ответом.
— Где найти того благородного господина, который любит кашу?
Одна из девушек громко рассмеялась:
— Эта девчонка, похоже, сошла с ума! Кто в павильоне «Люйин» пьёт кашу? Кто вообще станет есть такую пресную еду?
Хуан Юй подумала: «Видимо, я выбрала не тот подход. Раз не могу узнать, где он, лучше вернусь домой».
Она уже собралась уходить, как вдруг услышала сзади:
— Девушка, говорят, ты пришла варить кашу?
Перед ней стоял старик, почти дряхлый: седые виски, лицо в глубоких морщинах, опирающийся на трость.
— Да, дедушка.
— Тогда следуй за мной. Пройдёшь мой экзамен — получишь право варить кашу для моего господина.
Старик провёл Хуан Юй в главный зал павильона «Люйин», свернул налево, прошёл по коридору — и они оказались у двери с вывеской «Иссяньцзюй».
В «Иссяньцзюй» повсюду горели хрустальные лампы, сверкали драгоценные камни и жемчуг, повсюду чувствовалась роскошь. Помещение окружал чистый пруд с миниатюрными композициями на плавающих подносах. Бусины на занавесках и затейливые узоры на тканях мерцали в свете ламп — зрелище поистине ослепительное.
«Иссяньцзюй» был словно дворец внутри павильона, павильон внутри дома. Если «Люйин» считался одним из самых популярных домов увеселений в Бяньчжоу, то «Иссяньцзюй» — это чертог, выстроенный из чистого богатства.
Старик поднял Хуан Юй на пятый этаж — самый верхний в «Иссяньцзюй».
С высоты открывался вид на бесконечные черепичные крыши Бяньцзина. Если бы не опасения привлечь лишнее внимание, можно было бы построить ещё несколько этажей — и тогда весь город был бы как на ладони.
— Недавно один человек, не умея варить кашу, всё же осмелился подать её господину, — тихо заговорил старик, шевеля губами. — Внутри сырая, снаружи подгоревшая… Просто глаза режет. У моего господина слабый желудок — если съест много, не может переварить. Вдобавок недавно заболели глаза, аппетит совсем пропал. Теперь ест всего по глотку. Не знаю, надолго ли его хватит…
Хуан Юй спросила:
— А что обычно ест ваш господин?
— Всего лишь кашу и рис.
— Я имею в виду конкретные ингредиенты.
Старик усмехнулся:
— Ему лень жевать, поэтому ест просо и клейкий рис.
Хуан Юй покачала головой:
— Просо имеет солоноватый вкус и слегка холодную природу; варёное оно задерживает ци. А клейкий рис, хоть и сладкий и тёплый по природе, в избытке блокирует движение ци по каналам.
— Тогда скажи, что ему есть?
— Раз ваш господин болен, пусть пока избегает жирного и мясного, пьёт больше жидкой пищи. На самом деле ему просто нужно питаться разнообразно. Как только попробует что-то вкусное, сразу захочет есть больше.
Старик громко рассмеялся:
— Все предыдущие поварихи только и думали, как бы сварить кашу из клейкого риса, а ты сразу отвергла все привычки господина!
Хуан Юй серьёзно ответила:
— Пять злаков и сезонные овощи — вот что должно быть на столе.
— Ладно, приготовь что-нибудь. Я отнесу господину. Через час скажу, останешься ты или нет.
Хуан Юй взглянула на небо: уже поздно. Через час совсем стемнеет. Мама ждёт меня в отеле «Паньлоу» — если не увижу её вовремя, она будет волноваться. Да и завтра мне открывать закусочную! Первые дни должны принести прибыль — хотя бы немного, для удачи.
— Сегодня уже поздно, мама ждёт. Я уйду. Завтра принесу еду, хорошо?
Старик мягко улыбнулся:
— Не спеши. Господин очень требователен. Сегодня ты прошла мой экзамен, но его — проходят единицы из тысяч. Даже если приготовишь восемь или девять блюд, он может и не взглянуть.
— Хорошо, тогда завтра приду.
http://bllate.org/book/7713/720267
Готово:
