Шэнь Жу Юй шёл впереди, а она следовала за ним. В это время Цзян Яо и остальные сами собой выстроились позади Ли Цунжун. Подняв глаза, она увидела на троне в главном зале мужчину средних лет с аккуратной чёрной бородкой. По обе стороны от него стояли ещё двое — молодые люди лет тридцати, но тоже похожие на истинных бессмертных. По осанке и выражению лиц было ясно: перед ней великие мастера. Однако, сравнив всех троих, Ли Цунжун решила, что Шэнь Жу Юй всё же самый красивый и самый похожий на настоящего бессмертного.
Она пока не знала, что во вселенной культиваторов внешность не отражает истинного возраста. Облик практика фиксируется в момент достижения стадии Основания Основы и почти больше не меняется. Если же кто-то хочет изменить свою внешность, он легко может поддерживать нужный облик магией или принимать пилюли вечной молодости.
На троне восседал нынешний Глава секты Вангу — Небесный Владыка Сюаньян. По обе стороны от него стояли Уважаемые Предтечи Сюаньцзи и Сюаньюнь — старшие братья Шэнь Жу Юя, достигшие соответственно поздней и начальной стадий Большого Умножения, а также стадии Объединения Тел.
Когда Уважаемый Предтеча Сюаньюнь получил сигнал бедствия от своей ученицы Цзян Яо, он вместе с Главой и вторым старшим братом как раз обсуждал важные дела в зале. Глава немедленно связался с младшим братом, который находился поблизости и выполнял поручение за пределами секты, — так Шэнь Жу Юй и успел вовремя прибыть на место.
Они давно наблюдали за происходящим там через духовное зрение и сочли эту девушку весьма странной. Узнав, что её приведут сюда, все трое решили дождаться в зале.
Шэнь Жу Юй подошёл к входу в зал, повернулся к Главе и двум старшим братьям и, скрестив руки в кулаках, поклонился:
— Глава, второй старший брат, пятый старший брат!
Цзян Яо и остальные тут же подняли полы одежд и опустились на одно колено, скрестив кулаки:
— Приветствуем Главу! Приветствуем Учителя и второго дядюшку!
Только Ли Цунжун осталась стоять на месте. «Ха! Какая помпезная встреча!» — подумала она. Хотя её и не испугало это великолепие, она всё же немного удивилась строгому соблюдению иерархии и этикета. Понимая, что сама не принадлежит к их секте, она всё равно решила проявить вежливость: сложила ладони перед грудью и, обращаясь ко всем троим — и сидящему на троне, и стоящим по бокам, — сделала поклон, как обычно делают на Новый год:
— Здравствуйте, Глава! Здравствуйте, уважаемые Предтечи!
Её жест выглядел крайне небрежно и будто бы лишенным искренности. Все трое на возвышении приняли суровые выражения лиц. Глава Сюаньян был удивлён: он не мог определить её уровень культивации. С виду она казалась простой смертной, но обычная смертная не смогла бы даже взглянуть на практиков их уровня. Неужели на ней какой-то артефакт, скрывающий её истинную сущность? Не велев коленопреклонившимся встать, Глава выпустил своё давление, чтобы проверить её.
Давление практика поздней стадии Большого Умножения было не каждому под силу выдержать. Цзян Яо и остальные мгновенно побледнели, как бумага, и задрожали всем телом, словно трясущееся просо. Даже стоявший рядом Шэнь Жу Юй пошатнулся и едва удержался на ногах. Сяо Хэй прижался к ноге хозяйки и дрожал так, будто вот-вот упадёт.
Ли Цунжун не обратила внимания на состояние остальных. Она лишь заметила, что Шэнь Жу Юй ведёт себя странно, и, руководствуясь инстинктом, незаметно переступила через Сяо Хэя и быстро отошла в сторону, чтобы понаблюдать.
«Шутка ли! Пусть он и красив, но мы же незнакомы. Не хочу никаких случайных прикосновений. А вдруг у него какая-нибудь болезнь, и он упадёт, свалив всё на меня? Мол, я его толкнула!» — подумала она настороженно. Будучи обычной горожанкой, она не была такой уж добродушной, особенно в незнакомом месте.
Глава Сюаньян увидел, что эта странная девушка действительно не боится его давления, и тут же убрал его. Он вопросительно взглянул на двух младших братьев, но те едва заметно покачали головами. Никто из них не мог определить её уровень. Это было крайне подозрительно.
Сюаньян махнул рукой, позволяя коленопреклонившимся встать. Цзян Яо облегчённо выдохнула и, поднявшись, вытерла пот со лба. Ученики на стадии Основания Основы едва держались на ногах и помогали друг другу подняться, не осмеливаясь издать ни звука.
Ли Цунжун почувствовала, что вокруг внезапно стало напряжённо и тяжело дышать, но спустя мгновение всё вернулось в норму. Она насторожилась.
Глава Сюаньян с доброжелательным выражением лица обратился к Шэнь Жу Юю:
— Младший брат, не представишь ли нам гостью?
Шэнь Жу Юй немедленно ответил:
— Эта даосская подруга только что вышла из гор Уюнь и столкнулась с небольшим недоразумением с Цзян Яо и другими учениками, проходившими испытания. Однако она великодушно не стала их наказывать. Цзян Яо чувствует глубокое раскаяние за свою опрометчивость и пригласила эту даосскую подругу в секту Вангу, чтобы выразить искреннее сожаление.
Глава Сюаньян сошёл с трона и подошёл к Ли Цунжун:
— Скажите, уважаемая даосская подруга, как ваше имя и чей вы ученик?
— О, меня зовут Ли Цунжун. А насчёт учителя и секты… пока нет таких, — ответила она.
Она понимала, что он хочет узнать, кто она и откуда, но пока не разобралась в этом мире, не смела рисковать и называть своё настоящее происхождение. Вдруг решат, что она чужачка, и начнут изучать или даже убьют? Поэтому она предпочла говорить уклончиво.
Все присутствующие были поражены её дерзостью: она обращалась к Главе просто «ты» и «я», без всяких почтительных форм. Учитывая её поведение ранее, Уважаемый Предтеча Сюаньюнь фыркнул и гневно воскликнул:
— Какая наглая девчонка, совсем не знает приличий!
Глава Сюаньян поднял руку, останавливая его. Сюаньюнь замолчал, хотя и с трудом сдерживал раздражение.
Ли Цунжун растерялась:
— Я что-то не так сказала? Простите, я привыкла жить одна, поэтому мало что понимаю в ваших обычаях. Если обидела кого-то, это не было умышленно.
Глава Сюаньян был озадачен. Даже практики, много лет проводившие в затворничестве, не вызывали такого ощущения чуждости. Узнав, что она только что вышла из гор Уюнь, он вдруг подумал: неужели она — демон-практик, достигший Дао?
Её волосы были растрёпаны, цвет — то ли жёлтый, то ли чёрный, и очень короткие. Одежда тоже выглядела странно. Всё это заставляло его подозревать именно это.
Если так, то это невероятно! В истории континента Линмяо лишь несколько демонов-практик сумели достичь совершенной человеческой формы без малейшего следа демонической ауры. Он спросил:
— О? Вы говорите, что мало что понимаете в наших обычаях? Неужели вы не человеко-практик?
Эти слова заставили всех замереть. Все инстинктивно попытались определить её истинную природу. Цзян Яо вспомнила, что та ела духовного зверя, — теперь всё становилось на свои места. Ведь ни один человеко-практик не стал бы есть духовных зверей! Уже на стадии Основания Основы практики переходят на питание ци и отказываются от еды.
Ли Цунжун медленно реагировала на местную терминологию и машинально спросила:
— Что такое «человеко-практик»?
«Значит, точно демон-практик!» — подумали все.
В записях говорилось, что демоны культивируют гораздо медленнее людей, поскольку подчиняются своим инстинктам. Даже достигнув того же уровня, что и человеко-практик, демон остаётся сильнее. Однако лишь немногие демоны способны достичь стадии Преображения Духа, и почти никто не может подняться выше. Ведь они — животные, и им недоступно глубокое понимание Дао, необходимое для дальнейшего роста.
Если перед ними действительно демон-практик, скрывающий свою сущность настолько идеально, значит, она достигла как минимум стадии Объединения Тел или Преображения Духа!
Какой же это демон, если он может подавлять свои инстинкты и не мстить после оскорбления? Такая благородная и великодушная натура! Если удастся принять её в секту, это станет огромной выгодой. Нельзя позволить другим сектам опередить их! Хотя, конечно, нужно ещё понаблюдать за ней.
Глава Сюаньян, чтобы перестраховаться, не стал делать поспешных выводов. Он решил дождаться выхода из затворничества своего Учителя — Предка Хэнъяня. Только он сможет точно определить её природу.
Ли Цунжун заметила, что все смотрят на неё с выражением внезапного понимания, будто решили, что она что-то скрывает. Она быстро сообразила и поспешила объяснить:
— Я обычная смертная! Не демон-практик, честно!
Но все лишь кивнули с пониманием: большинство демонов-практик стремятся принять человеческий облик и не желают раскрывать свою истинную сущность. Это было общепринято.
Ли Цунжун поняла, что чем больше она объясняет, тем хуже становится. Раз они уже решили, что она демон, пусть так и думают — это даже лучше, ведь тогда не станут допытываться о её происхождении.
Глава Сюаньян улыбнулся и мягко сказал:
— Раз у вас нет секты и вы только что вышли из гор, почему бы не остаться у нас? Цзян Яо хочет загладить свою вину — пусть покажет вам нашу секту.
Затем он обратился к Шэнь Жу Юю:
— Учитель скоро выйдет из затворничества, Жу Юй. Отложи свои дела и тоже проводи гостью. Не обижай её.
И, повернувшись к Ли Цунжун, добавил:
— Если возникнут вопросы или что-то понадобится, обращайтесь к ним… или ко мне!
Все присутствующие уже догадались, что и думал Глава. Теперь они смотрели на Ли Цунжун с гораздо большим интересом. Учитывая, что она никогда не проявляла жестокости и даже кажется наивной в некоторых вопросах, они не могли поверить, что упустили такую возможность!
Никто больше не обращал внимания на её неуважительное поведение. Цзян Яо и другие забыли, что та ела духовного зверя, и даже не вспоминали, как та «флиртовала» с младшим дядюшкой. Ведь демоны-практики часто выражают чувства прямо — это вполне нормально!
Все были в восторге: они думали, что встретили великого мастера, а вместо этого получили благородного великого демона!
Ли Цунжун давно жила в дикой природе и не спала на мягкой постели, не ела горячей еды уже очень долго. Увидев такое радушное приглашение, она не стала отказываться: «Плевать! Поживу пока здесь!»
Она поблагодарила Главу, и Цзян Яо повела её в гостевые покои.
Автор говорит:
Ли Цунжун: Всё из-за моих жёлтых волос!
Когда Ли Цунжун и Цзян Яо ушли, Шэнь Жу Юй спросил:
— Глава, вы смогли определить её уровень культивации?
Увидев, что Сюаньян покачал головой, он вопросительно посмотрел на второго старшего брата Сюаньцзи, который славился своим мастерством в гадании и предсказаниях. Тот ответил:
— Эта особа — иноземец. Её судьба окутана туманом, как иллюзия. Я не могу разглядеть её истинную карму.
Шэнь Жу Юй спросил:
— Если она иноземец, неужели правда демон, достигший человеческого облика?
Сюаньюнь добавил:
— Видно ли, что она связана с нашей сектой добрыми узами? Если её судьба вести к разрушению мира, нужно устранить угрозу в зародыше!
Сюаньцзи погладил бороду и задумчиво произнёс:
— По её чертам лица она не злодейка. Но больше ничего неясно — всё же она иноземец.
Глава сказал:
— Подождём, пока Учитель выйдет из затворничества.
И, глядя на Шэнь Жу Юя, добавил:
— Младший брат, пока понаблюдай за ней, чтобы не случилось ничего неожиданного.
Шэнь Жу Юй кивнул, показывая, что понял.
Тем временем Цзян Яо вела подозреваемую великую демоницу Ли Цунжун к гостевым покоям. По пути они прошли мимо площадки для тренировок учеников секты Вангу. Ли Цунжун увидела множество юношей и девушек в белых одеждах с длинными волосами — и среди них не было ни одного некрасивого человека.
Она спросила Цзян Яо:
— Девушка, все в вашей секте такие красивые?
— При наборе новых учеников мы отсеиваем всех, чья внешность не соответствует стандартам, если только они не обладают выдающимися талантами, — ответила Цзян Яо.
— Во всех сектах так?
— Нет, только в нашей.
Ли Цунжун кивнула с восхищением:
— Вот оно как! Даже в секте культиваторов ценят красоту! Красивым действительно проще в жизни!
Она посмотрела на себя: даже её зелёная одежда, которую она выбрала за практичность, теперь была грязной и выглядела совершенно неуместно среди этой эстетики.
— Можно мне искупаться? И выдать комплект вашей «формы» для смены?
Практики вообще не нуждались в частых купаниях — достаточно было освоить простое заклинание очищения. Цзян Яо удивилась, как Ли Цунжун умудрилась так испачкаться. Вспомнив, что некоторые звери любят кататься в грязи, она решила, что это нормально для демона.
— Конечно! Сейчас отведу вас к Духовному Озеру — там хорошо вымоетесь.
Цзян Яо привела её в гостевые покои. Внутри всё было просто и чисто, в духе древнего стиля. Ли Цунжун с радостью подумала, что сегодня наконец-то переночует здесь. Правда, пока не стоило проверять, мягкая ли кровать — сначала нужно искупаться. Она положила рюкзак на стул, поставила руки на бёдра и с удовлетворением осмотрела комнату.
http://bllate.org/book/7709/719993
Готово:
