Чэнси закрыл глаза и тяжело вздохнул про себя. Бабушка как-то упоминала: Лао Чэн в молодости был горным разбойником, дружил с дедом и не из тех, с кем стоит связываться без нужды. Именно благодаря этой дружбе он и научил Чэнси охотничьему делу в детстве. Другие этого не знали, но сам Чэнси понимал: всё было не так просто. Хотя все считали, что отряд Сы Доуфэня попал в беду ещё до того, как добрался до дома Лао Чэна, Чэнси не верил в случайности.
Так же не верил в случайность и Е Тайцин. Он специально разыскал Лао Чэна, но тот лишь сказал:
— Да уж и правда странно вышло! Я ведь только хотел подстроить ловушку, чтобы их напугать. А они даже до моего засадного места не дошли — уже начали вопить. Услышав крики, я пошёл посмотреть и увидел, что у них неприятности.
— Ладно, признаю, — добавил Лао Чэн с лёгким раздражением, — в ловушке я положил кое-что особенное, чтобы хорошенько их потрепать.
Эти слова заставили Е Тайцина задуматься: может, и вправду всё вышло случайно? Особенно после того, как он несколько раз погадал — и каждый раз гадание указывало на несчастный случай. Он облегчённо выдохнул. Те дети действительно перегнули палку, но такого исхода они не заслуживали. Особенно Доуфэнь — его жизнь теперь сломана. На самом деле, если бы Доуфэнь не отступил сам, Е Тайцин собирался заставить его полгода-год болеть, чтобы шум вокруг утих. Но никто не ожидал такой трагедии. Хотя в глубине души он чувствовал, что Лао Чэн что-то утаивает, Е Тайцин всё же решил не копать дальше.
Лао Чэн проводил взглядом удаляющуюся спину старого друга и покачал головой. Этот человек — хороший во всём, кроме одного: слишком прямолинейный, слишком не умеет терпеть. С ним можно не опасаться удара в спину, но именно эта честность, эта непоколебимая прямота вызывали лёгкое раздражение. Лао Чэн знал, что сам таким не был. И всё же именно за эту честность он и ценил Е Тайцина.
— Значит, дедушка Чэн, вы действительно подготовили ловушку, — сказал Чэнси той же ночью, явившись в дом Лао Чэна и многократно восстанавливая в деталях ход событий, пока наконец не убедился в истине. — Но когда заметили, что порошок на них исчез, вы посыпали дорогу приманкой для зверей, верно? Если бы они отступили, то остались бы целы. Но если бы продолжили путь — навлекли бы на себя диких зверей?
Лао Чэн молчал. Он знал: перед этим парнем ничего не скроешь. Внутри они были похожи — оба не слишком светлые душой. Поэтому наконец ответил:
— Разве я дурак? Когда ясно, что люди хотят моей смерти, а моё прошлое не выдержит проверки, разве я не стану готовиться?
— Но… — начал Чэнси, чувствуя, что поступок был чересчур жесток. Ведь все эти ребята росли вместе с ним. Видеть Доуфэня в таком состоянии ему было больно.
— «Но»? — резко оборвал его Лао Чэн. — Ты разве не понимаешь, какую кару мне назначат, если меня поймают за нелегальное разведение овец? В мои-то годы надевать кандалы и сидеть под стражей? Лучше уж сразу смерть!
Он горько усмехнулся. За годы спокойной жизни он даже начал испытывать жалость — ведь тогда, в прежние времена, он бы просто вырезал всех до единого, не оставив ни следа.
Чэнси подтвердил свои догадки и мягко посоветовал:
— Дедушка Чэн, вам уже немало лет. Неужели вы не можете позволить себе спокойную старость без этого занятия?
За время своих странствий он повидал многое. Он понял: кампания по борьбе с преступностью действительно выявила немало врагов государства, но при этом причинила огромный вред обычным людям и разрушила множество семей. После встречи с руководством Чэнси заподозрил, что изначальный замысел был искажён при передаче по инстанциям. То, что случилось с Доуфэнем, — да, перебор. Но разве не заслужил он наказания, предав собственные принципы?
— Что мне ещё делать в мои годы, кроме как разводить овец? — Лао Чэн сделал глоток крепкой водки и горько произнёс: — Это они сами перегнули! У одной семьи родилась роженица, и они завели лишнюю курицу для питания. Так эти юнцы напугали женщину до выкидыша, а потом ещё и издевались над ней! Какой в этом смысл? В такие годы уже ради собственной выгоды готовы на всё. Даже если бы не я, рано или поздно им пришлось бы за это расплатиться.
Видя, что Чэнси молчит, Лао Чэн прищурился. Вспомнив, что тот начинал карьеру именно в отряде красных пионеров, он прямо спросил:
— Ты пришёл выведать правду, чтобы потом арестовать меня?
— Нет! — Чэнси вздохнул и посмотрел на Лао Чэна с искренностью: — Я видел за это время слишком многое. Не могу сказать всего, но хочу предупредить вас: прекратите разводить овец! Дедушка Чэн, если вас поймают, дело не ограничится конфискацией стада и парой дней ареста. Вы этого не переживёте.
Лао Чэн встретился с ним взглядом и медленно кивнул.
— Ну ладно, не буду разводить. Мне и еды-то много не надо. Разве что придётся реже есть баранину…
Он с сожалением подумал о жене, которая особенно любила баранину. Она ушла много лет назад, и только во время трапезы с бараниной он мог хоть немного вспомнить её.
Покидая дом Лао Чэна, Чэнси шагал с тяжёлым сердцем. Шестая бригада уже не была той спокойной деревней, какой он её оставил. Он не жалел о своём выборе — он всё ещё хотел защитить бабушку, Листик и дедушку с бабушкой Е, защитить всё, что ему дорого. Но, сжимая кулаки, он понимал: его сил пока недостаточно.
* * *
— Эти звери, что ли, одухотворились? — возмутились ополченцы и солдаты, едва войдя в горы. Повсюду мелькали дикие животные, но даже зайцы ускользали с невероятной скоростью, а хищники, казалось, насмехались над охотниками.
Лао Чэн, ведущий отряд, добродушно подумал про себя: «Да уж, одухотворились!» В последние годы местные жители тайком разводили скот именно потому, что дичь ловить стало невозможно. Отпугивающий порошок старика Е терял эффективность с каждым разом. Лишь однажды, увидев, как внучка Е легко ловит зайцев, Лао Чэн понял: средство всё ещё работает. Тогда он и получил у старика Е немного приманки — и результат оказался «очень эффективным». Из-за снижения охоты зверья в горах стало ещё больше, и все только мечтали о добыче, но поймать никого не могли.
— Дядь, а как вы тут вообще живёте в безопасности? — спросил командир взвода Чжан. Он рассчитывал улучшить рацион отряда за счёт охоты, но кроме нескольких отличных стрелков никто почти ничего не добыл. Только что он заметил вдалеке тигра, который бросил на него взгляд, полный презрения. Командир даже засомневался: как местные вообще выживают среди такого количества хищников?
Добродушная внешность и готовность Лао Чэна водить отряд вызвали у всех благодарность. Тот улыбнулся простодушно:
— В шестой бригаде коммуны Циншань есть медпункт. Там старый доктор Е делает отпугивающий порошок. Раз в десять–пятнадцать дней его рассыпают вокруг деревни — и хищники почти не подходят.
— Ага! — кивнул командир Чжан, а затем вдруг осенило: — А есть у него, случайно, не только отпугивающий, но и приманивающий порошок?
— Есть! — без тени сомнения ответил Лао Ши. — Но толку от него мало. В прошлый раз старик Е сам хотел добыть змеиную желчь для лечения кашля своей единственной внучки. Посыпал приманку и целыми днями караулил — прилетели только воробьи. К тому времени девочка уже выздоровела, а порошок так и не сработал…
Командир Чжан задумался. Возможно, он и правда переоценил возможности таких средств. Отпугивающие порошки от комаров или змей — это одно, но если бы приманивающий порошок действительно работал и его можно было производить массово, местные не стали бы тайком разводить скот… Он слышал о скандале с детьми, но сочёл это глупостью. Поэтому, даже зная, что Лао Чэн подозревают в нелегальном содержании овец, всё равно доверил ему быть проводником.
Из-за скудной добычи после спуска с гор командир Чжан специально зашёл в шестую бригаду и обратился к Е Тайцину за двумя видами порошка. Тот без лишних слов завернул ему несколько пакетиков.
— Говорят, сын Е Тайцина учился в университете в Пекине, потом устроился на работу, женился и больше не возвращался, — сообщил один из сопровождавших его работников коммуны. — Лет десять назад он прислал сюда дочь, сказав, что у них с женой много работы и прося присмотреть за ребёнком.
Командир Чжан кивнул, не желая развивать тему. Он знал, что Е Тайцин когда-то много сделал для страны, даже пожертвовал всё семейное имущество и уехал с женой в эту глушь. Таких людей следовало уважать и не привлекать к себе лишнего внимания — сейчас это было важнее всего. Повернувшись, чтобы уйти, он вдруг заметил пару, похожую на брата и сестру: девушка плакала, а юноша её утешал. Его внимание привлекла необыкновенная красота девушки — даже в потрёпанной серой одежде с заплатками она излучала особое очарование. А юноша, хоть и выглядел лет пятнадцати-шестнадцати, вёл себя как взрослый человек.
Тяжёлое ранение Сы Доуфэня и других, особенно увечье самого Доуфэня, повергло всю бригаду в уныние. Все эти дни жители ненавидели этих мальчишек, но теперь, видя их в таком жалком состоянии, сердца смягчились. Люди приходили проведать, кто деньги давал, кто овощей принёс. Глядя на Доуфэня, лежащего с пустым взглядом, всем становилось тяжело на душе.
Листик тоже сходила — подруга Сливица потянула её посмотреть. Вернувшись, она чувствовала тяжесть в груди: цена оказалась слишком высокой.
— Зачем ты пошёл? Они ведь совершенно не заботятся о вашей жизни! — спросила она Чэнси, когда, расставшись со Сливицей, увидела его у дороги с узелком в руках. Она ещё радовалась подарку, но, узнав, что он принял приглашение Чжан Шэна работать в следственном отряде, вспыхнула гневом.
Чэнси, увидев её разгневанное лицо, потянулся, чтобы погладить по голове, но она увернулась.
— Я пойду туда, чтобы защитить тех, кого хочу защитить, — объяснил он серьёзно. — Листик, поверь, я не стану делать ничего против совести. Я хочу служить в армии, хочу увидеть своего отца!
— Но я не хочу, чтобы ты шёл туда! — Листик не могла сдержать слёз. Разве плохо остаться здесь? Ухаживать за бабушкой Чэн, учиться у дедушки Е… Разве это не хорошо? Кроме того, бабушка Чэн уже связалась с бывшим сослуживцем сына — через два-три года Чэнси сможет пойти в армию.
http://bllate.org/book/7705/719614
Готово:
