Он не знал, сколько ещё придётся идти, чтобы выбраться из этой безысходной пустыни. Каждый глоток воды теперь был бесценен и не терпел расточительства.
Цзо Юньчан остановила коня, резко обернулась и сердито уставилась на него, с силой швырнув флягу прямо в его руки:
— Пей, раз я сказала! Сколько можно возражать? Или, может, ты считаешь меня недостойной? Не хочешь со мной делить еду и воду?
Девушка была молода, но упрямства в ней было больше, чем во всех мужчинах, которых он когда-либо встречал.
Горло Е Юйи дрогнуло. Он плотно сжал губы и встретил её взгляд.
Её глаза были холодны, словно две жемчужины, вымоченные в ледяной воде. Взгляд наследного принца всегда был таким — высокомерным, острым, как лёд, будто все, кто осмеливался не соглашаться с ним, автоматически становились изменниками и заслуживали тысячи мучительных смертей.
Но сейчас всё было иначе… Взгляд его потускнел, а лицо покрылось тенью апатии.
— Еды и воды больше не будет. Я могу ещё немного потерпеть.
Цзо Юньчан стиснула зубы:
— Ты вообще слушаешь, что я говорю? Если нет — так нет! Но ешь сейчас же! Даже если кому-то и нужно экономить, то это должна быть я, а не ты. Как старшему брату мне стыдно будет перед всем светом, если мой младший брат будет голодать! Я пообещала доставить тебя живым и невредимым — слово чести! Если не выпьёшь эту воду и не съешь еду, значит, ты просто не уважаешь меня, своего старшего брата!
С таким-то здоровьем Е Юйи даже при хорошем уходе болел чуть ли не каждые три дня. Если заставить его голодать и мерзнуть, Цзо Юньчан чувствовала, что сможет вынести из пустыни только его тело.
Е Юйи настаивал — Цзо Юньчан настаивала ещё упорнее.
Е Юйи упрямился — Цзо Юньчан оказывалась ещё упрямее.
Когда стало ясно, что она вот-вот начнёт насильно вливать ему воду и запихивать еду в рот, Е Юйи сдался и принялся есть то, что она дала.
Его опасения были не напрасны. Через некоторое время первым рухнул То Я.
Цзо Юньчан провела рукой по голове лошади и, не в силах сдержать слёз, прошептала с болью:
— Кони не верблюды… В пустыне нет ни воды, ни травы. Ты продержался так долго — молодец.
Е Юйи стоял рядом и смотрел на лошадь, истекающую жизнью прямо на песок. Ему уже мерещилось собственное будущее.
Сердце его тяжело опустилось.
Они шли два дня, но так и не выбрались из пустыни… Смогут ли они вообще выбраться?
Теперь, лишившись коня, им ничего не оставалось, кроме как взвалить на плечи оставшиеся фляги и сухпаёк и продолжить путь пешком.
Песок под ногами раскалён всё сильнее.
Они шли долго. Ноги Е Юйи стали будто свинцовые, каждый шаг давался с трудом, и он всё больше отставал.
Он взглянул на Цзо Юньчан. Та, казалось, ничуть не устала: ни жара, ни тяжесть на спине не мешали ей сохранять бодрость духа.
Он понял, что уже не способен причинить ей вред. Эта жалкая слабость настигла его в самый неподходящий момент.
Он слишком хорошо знал своё тело. То, что он дошёл до этого места, — уже чудо. Продолжая в том же духе, он мог рухнуть в любой момент.
Лучше прогнать её самому, чем ждать, пока она, как с ненужным хламом, бросит его посреди песков. Чтобы наследный принц Великой Ци не стал жалким, презираемым всеми трупом.
— Иди одна, — внезапно остановился он. — Я больше не пойду с тобой. Я пойду сам.
Цзо Юньчан недоумённо посмотрела на него, вытерла пот со лба и протянула руку:
— Хватит капризничать! Быстрее идём! Останемся здесь — умрём.
Е Юйи покачал головой и отстранился от её руки:
— Не трогай меня. Мы так долго идём, а выхода всё нет. Значит, ты ведёшь не туда. Если пойду дальше с тобой, ты меня погубишь. Разделимся. Больше не хочу блуждать вслепую.
Цзо Юньчан не могла поверить своим ушам:
— Хуанхуан, ты совсем с ума сошёл? Голод, что ли, свёл с ума? Ты один пойдёшь — да ты вообще не знаешь дороги! У тебя ничего нет — куда ты пойдёшь?
Был ли подобный эпизод и в прошлой жизни? Время стёрло воспоминания, и она уже не могла вспомнить. Но если бы тогдашняя она услышала такие слова, наверняка вцепилась бы ему в лицо и оставила бы сплошные царапины. Ведь она была дочерью дома Цзо — такой характер!
Взгляд Е Юйи потемнел. Он поднял подбородок, демонстрируя привычное высокомерие:
— Мне не нужны твои заботы. Лучше уж умереть от жажды, чем позволить тебе завести меня в ловушку. Я устал ходить кругами.
Жара клонила его в забытьё, дыхание стало прерывистым, но он всё же выдавил:
— Всё из-за тебя. Больше не хочу тебя видеть. Убирайся.
Впервые в жизни наследный принц произнёс грубое слово. Он слегка прикусил губу — треснувшая кожа тут же отозвалась острой болью.
Цзо Юньчан сдерживала гнев, но теперь терпение лопнуло:
— Ладно! Ладно! Ладно! Так я подобрала не Хуанхуана, а жалкого хорька! Ты прекрасен! Посмотрим, сумеешь ли ты выбраться один!
Она сняла с плеч мешок, разделила воду и еду пополам и швырнула его долю прямо в него:
— Это последняя доброта от меня! Бери и катись! Чем дальше — тем лучше! Больше я тебя не хочу видеть!
Её глаза горели, отражая всю обиду и ярость, будто щенка, которого хозяин пнул без причины.
Е Юйи отвёл взгляд, не желая встречаться с ней глазами. Холодно кивнул:
— Хорошо. Иди первой. Я отдохну немного и пойду другой дорогой. Только не смей следовать за мной.
Он добился своего — опередил её и сам выгнал.
Он не хотел разбираться, что именно чувствовал помимо облегчения.
Цзо Юньчан, не оборачиваясь, зашагала прочь с маленьким цветастым мешочком за спиной.
Теперь она точно не вернётся. Так он думал, медленно опускаясь на песок.
Хорошо. По крайней мере, он не увидит, как она падает.
До самого последнего вздоха он сможет обманывать себя, веря, что она выберется из пустыни. Что она выживет.
Пусть в её глазах он и останется предателем и негодяем… но хотя бы живым негодяем.
Он не хотел видеть чужую смерть. И не желал, чтобы кто-то видел его слабость и беспомощность.
Эти пески — место смерти. Всё живое, попав сюда, рано или поздно будет погребено под ними.
Чудо не случится с ним. Но пусть оно случится с ней.
Цзо Юньчан прошла немного, и ярость в голове начала остывать.
Она уже жалела о сказанном. Чем дольше думала — тем сильнее сожалела.
Сейчас Е Юйи всего лишь ребёнок. Зачем она цеплялась за слова ребёнка?
Она решила во что бы то ни стало защитить его в этой жизни. Как можно бросить начатое?
К тому же с таким здоровьем, без присмотра он, скорее всего, не дойдёт и нескольких ли.
Хотя она и оставила ему воду и еду, но серебристо-алый халат остался на ней. Ночью он замёрзнет.
Эта мысль вызвала у неё волну тревоги. Она уже почти видела, как Е Юйи падает в лихорадке.
Не раздумывая, она развернулась и побежала обратно по своим следам, молясь, чтобы успеть его догнать.
Е Юйи вздрогнул, увидев внезапно появившуюся голову. Пригляделся — это была Цзо Юньчан.
Он торопливо вскочил на ноги, сжимая флягу, но было уже поздно притворяться, будто уходит.
— Хуанхуан! Слава небесам, я тебя догнала! — задыхаясь, выкрикнула она, вытирая пот со лба. Её взгляд упал на разбросанные по песку сухпаи, и она вдруг поняла: — Ты всё это время сидел на месте?! Ты ведь сказал, что пойдёшь другой дорогой! Ты соврал мне!
Е Юйи сделал шаг назад. Его ресницы дрожали, а в глазах мелькнула тревога — его ложь раскрыта.
Цзо Юньчан сразу поняла: он сейчас лихорадочно ищет оправдание. Но ей уже всё было ясно. Он нарочно рассердил её, чтобы она ушла, а сам остался на месте.
Наследный принц всегда говорил изысканно и вежливо. А сегодня даже грубое слово употребил — значит, отчаяние довело до предела.
Он заранее решил не быть ей обузой и предпочёл умереть один.
К счастью, сейчас он ещё слишком юн. С таким возрастом она ещё могла угадать его мысли.
С двадцатилетним наследным принцем она бы уже ничего не смогла поделать.
— Не пытайся отрицать. Не думай, будто я дура! Пошли, идём вместе.
Е Юйи растерялся — подходящего ответа не находилось. Пришлось сдаться:
— Иди сама. Я больше не могу.
Цзо Юньчан недоумённо посмотрела на него, снова вытерла пот и потянула за руку:
— Какой же ты непослушный ребёнок! Останешься здесь — умрёшь. Давай, я поведу тебя. Если не можешь идти — опирайся на меня.
Она сама назначила себя его старшим братом, хотя была моложе. Но старший брат из неё получался ответственный.
Е Юйи покачал головой, и его глаза постепенно потухли:
— Я иду медленно и ем еду. Для тебя я — обуза. Без меня воды и еды тебе хватит на пять дней. Мы встретились случайно, и ты уже сделала для меня больше, чем стоило. Не заботься обо мне. Иди.
Цзо Юньчан потянула его за руку:
— Я сказала, что доставлю тебя живым! Пока у меня есть хоть крошка еды — ты не голодай! Пока я жива — ты не умрёшь! Если не выберемся — умрём вместе!
Е Юйи упирался. Цзо Юньчан тащила его насильно, но через пару шагов он встал как вкопанный. Она вышла из себя.
С любым другим она бы уже вцепилась ногтями в лицо.
Но это был Е Юйи. И перед ним у неё в сердце — вина.
Она уже и сказала, и потащила… но ударить не могла.
Они стояли лицом к лицу. Цзо Юньчан отпустила его руку, и глаза её наполнились слезами:
— Хорошо! Не пойдёшь — не пойду и я! Думаешь, только ты способен на такое?
Е Юйи молча смотрел на неё. Его взгляд по-прежнему был холоден и отстранён.
Даже в этом жалком состоянии наследный принц сохранял свою надменную, недоступную ауру.
Под таким взглядом Цзо Юньчан всегда чувствовала себя провинившимся ребёнком — непослушным и глупым.
И снова этот взгляд из прошлой жизни.
Тот самый — свысока, с лёгкой насмешкой и усталостью, будто он всегда прав, всегда непреклонен и никогда не изменится.
От него так и хочется дать пощёчину.
Ведь он всего на два года старше неё! Почему такой надменный?
Почему он всегда решает за неё, что для неё «лучше», даже не спросив, чего она хочет?
Так было в прошлой жизни. И сейчас — то же самое.
— Мне не нужна твоя жертва! Ты думаешь, что всегда прав? Что, пожертвовав собой ради меня, сделаешь меня счастливой? — крикнула она, но звучало это не злобно, а скорее жалобно. Глаза её покраснели от слёз, голос дрожал: — Мне это не нужно! Никогда не было нужно!
Даже в этой пустыне девушка каждый день смеялась и улыбалась, будто ничто в мире не могло омрачить её настроение.
Она была похожа на весёлую горную птичку — яркую, звонкую, всегда полную жизни, где бы ни сидела.
А сейчас эта птичка плакала из-за него.
Е Юйи долго молчал. Раньше никто не плакал перед ним так. И, скорее всего, не будет впредь.
Он просто смотрел на неё. В его глазах бурлили тёмные эмоции, но он упрямо молчал.
Непонятно, с кем он боролся — с ней или с самим собой.
Она широко раскрыла глаза, глядя на него снизу вверх. Слёзы текли ручьями, и вдруг вся накопившаяся обида хлынула наружу. Ей показалось, что весь мир объединился против неё — бедной, несчастной девочки.
http://bllate.org/book/7694/718810
Готово:
