Он посмотрел на коня, шагавшего следом, и невольно почувствовал робкое желание.
Но сейчас уступить — значило бы потерять лицо. Наследный принц ещё никогда так позорно не унижался перед кем-либо. Это был для него совершенно новый опыт.
В прекрасных глазах юноши плескалась нерешительность. Он то и дело с тоской поглядывал на чёрного жеребца. В конце концов он так и не смог вымолвить ни слова и, с трудом оторвав взгляд, нарочито холодно бросил:
— Ты мечтаешь!
Цзо Юньчан великодушно махнула рукой:
— Упрямый утёнок. Ладно, ладно. Я ведь старший брат тебе — не стану тебя мучить.
Она шла всё медленнее, словно цветок, побитый заморозками. Они были соседями уже несколько лет, и она отлично знала, насколько хрупкое здоровье у этого чахлого мальчишки.
В прошлой жизни она была ему обязана — значит, в этой должна хорошенько заботиться о нём.
Спрыгнув с коня, она подвела То Я к Е Юйи:
— Чего стоишь как вкопанный? Неужели ты даже верхом ездить не умеешь?
Е Юйи стиснул губы и отвёл глаза.
Как только Цзо Юньчан увидела это выражение лица, у неё внутри всё похолодело. Неужели она угадала?!
По её воспоминаниям, Е Юйи не было ничего неизвестно — он всегда был безупречен во всём, строг и учтив, постоянно читал ей нотации, точно старый книжник. От этого особенно раздражал.
Во Восточном дворце, по словам самого наследного принца, она, Цзо Юньчан, была полной бездарью, глупее даже попугая из императорских покоев.
Выходит, даже безупречному наследному принцу есть чего стыдиться.
Сначала она немного порадовалась, но тут же снова нахмурилась: то, что Е Юйи не умеет ездить верхом, стало для неё полной неожиданностью.
Когда ей было тринадцать, она подобрала его в пустыне — но этот эпизод затерялся среди бесчисленных приключений её бурной юности. Подобрав человека, она вскоре о нём забыла: разве можно каждый день помнить о случайном камне, подобранном на дороге лишь потому, что он показался красивым? Сейчас она никак не могла вспомнить, как тогда вывела его из пустыни.
Помнила она об этом инциденте лишь потому, что потом долго болела и из-за этого получила немало нагоняев от родителей.
Цзо Юньчан подошла к Е Юйи и принялась внимательно его разглядывать. Он растерянно стоял на месте, позволяя ей себя осматривать.
Внезапно она схватила его за одежду и потянула вверх изо всех сил. Но Е Юйи даже не шелохнулся, а вот одежда на нём сильно помялась.
Он в ярости широко распахнул глаза, и постепенно его уши начали краснеть. Резко оттолкнув её, он выкрикнул:
— Ты разве не девица благородного рода? Неужели твои родители не учили тебя соблюдать приличия?!
Цзо Юньчан не ожидала такого толчка и села прямо в песок. Вскочив, она отряхнула ладони и сердито фыркнула:
— Да пошёл ты! Посмотри-ка лучше в зеркало, уродина! Только слепая дура могла бы хоть раз взглянуть на тебя с интересом! Не строй из себя важную персону! Ты такой тяжёлый, что я и пошевелить тебя не могу. Раз ты не умеешь ездить верхом, сам думай, как забираться на коня!
Она просто хотела повторить то, как отец в детстве легко поднимал её и сажал на коня. Хотела попробовать сделать то же самое с Е Юйи.
Как же он любит придумывать себе лишнее!
Е Юйи в ответ возмущённо выпалил:
— Во-первых, я не тяжёлый, а во-вторых, я умею ездить верхом!
Но даже он сам чувствовал, насколько фальшиво звучат эти слова. Конечно, он катался верхом… но только когда стража помогала ему сесть в седло, а другой стражник садился позади, чтобы поддерживать его. Самому делать ничего не требовалось — вокруг всегда было несколько всадников, готовых прийти на помощь.
Когда-то он просил разрешения обучаться верховой езде и стрельбе из лука вместе с младшими братьями, но отец сказал: «Верховая езда слишком опасна. Ты — сын императора, и с тобой не должно случиться ничего дурного. У тебя всегда есть колесница, а если понадобится конь — будет охрана. Во дворце скакать запрещено, а ты, будучи наследным принцем, редко покидаешь его. Зачем тебе это учить?»
Он знал, что родители беспокоятся о его здоровье и действуют из лучших побуждений, поэтому больше никогда не поднимал эту тему.
Цзо Юньчан сразу поняла, что он врёт. Нынешний Е Юйи ещё далёк от того непроницаемого наследного принца из Восточного дворца — даже соврать толком не умеет.
Она насмешливо фыркнула и сунула поводья ему в руки:
— Раз умеешь — покажи!
Е Юйи оказался в безвыходном положении и, стиснув зубы, подошёл к То Я. Схватившись за гриву, он начал неуклюже карабкаться в седло.
Но он действительно ничего не умел: даже То Я, обычно очень спокойный, начал фыркать от раздражения, а сам Е Юйи так и не смог забраться наверх. Хорошо ещё, что жеребец был кротким — иначе давно бы сбросил его и, возможно, даже растоптал.
Цзо Юньчан наблюдала за неуклюжими попытками наследного принца и хохотала до слёз, почти согнувшись пополам от смеха.
Лицо Е Юйи становилось всё мрачнее. Сжав поводья, он остановился и в гневе крикнул:
— Прекрати смеяться!
Цзо Юньчан засмеялась ещё громче, придерживая живот и вытирая слёзы:
— Ха-ха-ха! Почему я не могу смеяться? Ха-ха-ха! Я буду смеяться, сколько захочу!
Е Юйи сжал кулаки, а его лицо вспыхнуло от стыда под её безудержным хохотом.
Наконец она успокоилась и, похлопав его по плечу, сказала:
— Ну ладно, не умеешь — так не умеешь. Кто вообще бывает идеален? Хуанхуан, не надо упрямиться. Признавай свои недостатки — в этом нет ничего постыдного.
Раньше, во Восточном дворце, его льстецы постоянно расхваливали его как совершенство во всём. Хотя он внешне и не показывал, она видела, что ему это очень нравится.
Как и следовало ожидать, эти слова ещё больше испортили ему настроение. Он стряхнул её руку и отступил на шаг, холодно бросив:
— Кто такой Хуанхуан? Держись от меня подальше.
Цзо Юньчан сделала вид, что не услышала, и весело сказала:
— Смотри, Хуанхуан, сейчас я покажу тебе правильный способ садиться на коня. Внимательно смотри!
Е Юйи продолжал твердить «Держись подальше», но всё равно не удержался и обернулся.
Цзо Юньчан действительно оказалась хорошим учителем: она намеренно замедлила движения и подробно объяснила все ключевые моменты, повторив демонстрацию несколько раз — даже глупец должен был всё понять.
От таких усилий на её лбу выступил пот, и несколько прядей прилипли к вискам.
Она вытерла лицо и, сидя на коне, посмотрела вниз:
— Понял? Если нет — повторю ещё раз.
Е Юйи неохотно кивнул:
— Понял.
«Возможно, он и не так уж противен».
Цзо Юньчан спрыгнула с коня:
— Тогда, Хуанхуан, попробуй сам.
Е Юйи сердито сверкнул глазами:
— Не называй меня Хуанхуан!
«Всё-таки очень противен».
Сидя на коне, Е Юйи чувствовал лёгкое волнение. Он погладил То Я по голове и начал оглядываться по сторонам. На лице мелькнула улыбка, но он тут же спохватился, что ведёт себя недостойно, и быстро выровнял черты лица, вернувшись к привычной холодной маске.
Цзо Юньчан тоже вскочила в седло, устроившись перед ним, и пришпорила коня:
— Хуанхуан, держись крепче! Если упадёшь — не рассчитывай, что я тебя подниму!
Е Юйи не успел понять смысл её слов, как То Я внезапно рванул вперёд, и его сильно тряхнуло.
Он в панике обхватил Цзо Юньчан за талию, будто осьминог, цепляясь всеми щупальцами.
Цзо Юньчан издевательски передразнила его прежние слова:
— Ой, Хуанхуан! Как тебе не стыдно?! Так откровенно бросаться в объятия — разве твои родители не учили тебя соблюдать приличия?
Е Юйи покраснел, помолчал немного, но от страха так и не отпустил её.
В конце концов он сдался и тихо пробормотал:
— Благодарю вас, госпожа. Прошу забыть мои прежние слова — я позволил себе грубость.
Цзо Юньчан не ожидала извинений. Она удивилась и вдруг осознала: перед ней ещё ребёнок. Возможно, она перегнула палку.
Чувствуя угрызения совести, она немного сбавила пыл.
Они ехали до самой ночи, но вокруг по-прежнему простирались бескрайние пески.
Дневная и ночная пустыня — два разных мира. Днём здесь жара будто в раскалённой печи: даже раздетый до кожи, человек задыхается от зноя.
А ночью температура резко падает, и Е Юйи стало холодно в своей лёгкой одежде.
Ехать верхом, конечно, гораздо удобнее, чем идти пешком, но полдня в седле всё равно измотало его.
Он без сил прислонился к спине Цзо Юньчан, но ни разу не пожаловался.
Цзо Юньчан взглянула на яркую Полярную звезду в ночном небе:
— Стемнело, Хуанхуан. Боишься? Если нет — поедем ещё немного.
Сзади по-прежнему молчали. Если бы не руки, крепко сжимавшие её талию, она бы подумала, что Е Юйи уснул.
Она усмехнулась:
— Если не ответишь, я решу, что тебе страшно.
Тот помедлил, затем твёрдо произнёс:
— Не боюсь.
Голос звучал хрипло и слабо. Цзо Юньчан резко натянула поводья и обернулась.
Е Юйи, решив, что она снова над ним насмехается, напряжённо поднял глаза и встретился с ней взглядом.
Цзо Юньчан заметила бледные, потрескавшиеся губы, мертвенно-бледное лицо и тёмные круги под глазами. Сердце её сжалось. Она хлопнула его по руке, всё ещё державшей её одежду:
— Отпусти.
К её ужасу, кожа под ладонью оказалась ледяной.
Е Юйи растерянно разжал пальцы. Цзо Юньчан спешилась, погладила То Я по шее и мягко направила коня лечь на песок.
Е Юйи тоже сошёл с коня и нахмурился:
— Мы больше не едем?
Цзо Юньчан кивнула и начала распускать пояс своего тёплого наружного халата:
— Нет.
— Ты… — Е Юйи сделал шаг назад и с подозрением спросил: — Что ты делаешь?
Увидев его взгляд, полный недоверия и мысли «Эта сумасшедшая!», Цзо Юньчан в гневе и тревоге сорвала халат и швырнула ему в лицо:
— Старший брат не может допустить, чтобы его младший брат замёрз насмерть! Твои руки ледяные, как у покойника, а ты молчишь! Если заболеешь здесь, в пустыне, где я найду тебе лекаря?!
Треть её злости была на него, а две трети — на себя.
Она ведь решила заботиться о нём, а сама оказалась слепой и заметила его недомогание слишком поздно.
Шёлковый халат цвета серебристо-красных бабочек с золотой вышивкой накрыл Е Юйи, как тёплое облако, и нежный аромат окутал его с головы до ног. В ушах загудело, и лицо с ушами вспыхнуло от жара.
Цзо Юньчан уже не улыбалась. Подойдя ближе, она, стоя на цыпочках, накинула халат ему на плечи:
— Чего застыл, как пень? Раз бросила — хоть надень! Неужели совсем не умеешь заботиться о себе?
Она похлопала его по руке:
— Подними руки, живо.
Она стояла так близко, что, опустив глаза, он мог разглядеть мельчайшие волоски на её щеках.
Во дворце он видел множество красавиц, но сейчас все те лица меркли перед её ясными, сияющими глазами.
Е Юйи, словно деревянная кукла, послушно поднял руки и, смутившись, отвёл взгляд, не смея больше смотреть на неё.
Она неловко помогла ему надеть халат и завязала все пояса.
Даже став женой наследного принца, она никогда бы не стала делать подобного — это работа служанок. По её прежнему характеру, скорее бы она разорвала одежду и засунула ему в рот, чем стала бы одевать его собственными руками.
Халат был мягким на ощупь, а на теле — тёплым и плотным, и Е Юйи сразу почувствовал облегчение.
Цзо Юньчан обошла его вокруг. Её халат был немного великоват — она предпочитала свободный покрой, — и теперь он идеально сидел на ещё не доросшем Е Юйи.
Он и так был красив, а в женской одежде стал выглядеть ещё нежнее. С первого взгляда — настоящая хрупкая красавица с лёгкой болезненной бледностью.
Будь у него менее надменное выражение лица и менее пугающий взгляд, он вполне мог бы изобразить больную красавицу в духе Си Ши.
http://bllate.org/book/7694/718808
Готово:
