Следуя указаниям из письма, Чжоу Мин сначала выложила свиные кишки на сковороду и слегка обжарила их, чтобы вытопить немного жира. Затем добавила перец хуацзяо, бадьян, чили, лук и имбирь. У неё и без того неплохие кулинарные способности, так что вскоре из шипящей сковороды поднялся острый, пряный аромат, который быстро добрался даже до спальни.
— Чёрт возьми, как вкусно! — воскликнул Цюй Сяндун, глубоко вдохнул пару раз и проворно начал одеваться.
— Дунцзы, подожди меня! — крикнул Фань Цзинь.
Чжэн Юнцян тоже захотел выйти, но перевернулся в постели дважды и резко накрылся одеялом с головой.
На кухне Цюй Сяндун, Шэнь Кунь и Фань Цзинь оставили треть блюда для Чжоу Мин, а сами принялись делить остальное.
— Ой-ой-ой, остро, остро, чересчур остро! — Фань Цзинь впервые пробовал что-то настолько острое. От первого же кусочка у него онемел язык, но рука с палочками не останавливалась ни на секунду. После третьего кусочка у него уже потекли слёзы от остроты.
— Ну и характер!
Шэнь Кунь, глядя на его вид, прищёлкнул языком и не удержался от насмешки:
— Всё равно неплохо. Завтра хочу купить ещё. Пойдёте со мной?
Фань Цзинь и Цюй Сяндун хором:
— Ага-ага, конечно!
Чжоу Мин добавила:
— Послезавтра деревенские жители отправятся в коммуну. Можно будет заглянуть туда — вдруг продают. Если получится купить ещё одну порцию, наш новогодний стол станет гораздо богаче. Мама прислала мне три довольно простых рецепта, так что сможем готовить по очереди.
Разговор четверых во дворе отлично слышали те, кто остался в доме. Лян Фан знала, что завтра в Первом отряде будут резать свиней, но не решалась заговорить об этом.
— Вы трое ещё не спите?
— Нет.
— Ещё нет.
— Так вкусно пахнет, что заснуть невозможно.
— Я знаю, где завтра можно купить свиные кишки!
Ван Мэнмэн взволнованно вскочила на кровати:
— Где? Я ведь ничего такого не слышала!
— В Первом отряде. Сегодня, когда раздавали мясо, я стояла у прилавка и услышала, как одна тётушка говорила — её родной дом в Первом отряде, и завтра она поведёт ребёнка к родителям.
— Подождите, сейчас же пойду скажу Чжоу Мин и остальным!
Так в общежитии знаменосцев поздним вечером состоялось короткое собрание о том, кто завтра пойдёт в Первый отряд и сколько купить свиных кишок. Эта встреча, вероятно, надолго останется в их памяти.
Цзи Мин по-прежнему каждую ночь упорно практиковала «Сердечный канон рода Цзи». Теперь она уже легко выполняла два движения и была уверена, что к Новому году освоит и третье.
Кроме того, Цзи Мин уже ощутила благотворное действие канона: после каждого движения точки на теле наполнялись приятным теплом, и теперь она занималась ещё усерднее.
В праздники все ходят в гости к родственникам, и слава о том, что Цзи Мин — отличный врач, который бесплатно раздаёт лекарства, уже распространилась среди нескольких отрядов. Некоторые даже спрашивали у Ли Хунцзюня, нельзя ли привести родственников из других деревень на приём. Ли Хунцзюнь пока не давал ответа и просил подождать.
На следующий день он рассказал об этом Цзи Мин. Та попросила главу деревни зайти в её медпункт и показала ему шкаф, где почти не осталось лекарств.
— Глава деревни, я не против принимать больных из других деревень, но у нас и так мало медикаментов. Если придёт много людей, то...
Она не договорила, но Ли Хунцзюнь всё понял: если начнут лечиться люди из других деревень, своим жителям может просто не хватить лекарств.
— Пока подождём. Если придут сами командиры отрядов, вместе подумаем, как бы тебе достать побольше лекарств.
— Вообще-то мы могли бы использовать травы вместо западных лекарств. Не знаете ли, продают ли где-нибудь в коммуне или в уезде китайские травы?
— Травы? Вокруг наших гор полно лекарственных растений, но тех, кто умеет их собирать, немного.
Тогда Цзи Мин рассказала главе деревни о своём плане: весной обучать детей распознаванию трав и отправлять их за сбором в обмен на трудодни.
— Отличная идея! Цзи Мин, вы — самая щедрая девушка из всех, кого я встречал! — воскликнул Ли Хунцзюнь. Хотя он всё ещё испытывал некоторое недоверие к её статусу знаменосца, не мог не выразить восхищения.
— Дети в деревне не могут выполнять тяжёлую работу, да и свиньям больше травы не нужно. Сейчас они дома без дела и только мешают. Я немедленно поговорю с другими и постараюсь как можно скорее организовать занятия с вами.
— Только ваше помещение слишком маленькое... Ладно, решим этот вопрос и потом сообщим вам.
Глава деревни пришёл в замешательстве, а ушёл в приподнятом настроении. Глядя на его стремительную походку, не уступающую молодым, Цзи Мин вновь подумала, как трогательно искренна эта эпоха.
Иногда бедность — тоже своего рода счастье!
Под вечер крупные хлопья снега всё усилились, и никто не знал, когда прекратится. Цзи Мин с младшим братом сходили в погреб и принесли несколько кочанов капусты, сладкий картофель и картошку на кухню — на случай, если снегопад затянется на несколько дней.
— Сестра, завтра снег будет выше моих колен?
Цзи Най слышал от деревенских ребятишек, что здесь снег иногда идёт очень долго и может полностью засыпать человека. Он с нетерпением ждал этого.
— Не знаю. Если будет идти так же, как сейчас, то, наверное, да.
И тогда Цзи Най во сне увидел, как его засыпало снегом, а сестра в отчаянии искала его и чуть не плакала.
— Сестра, сестра! Я здесь!
Цзи Мин смутно услышала его бормотание, проверила лоб — всё в порядке, просто говорит во сне, — и спокойно улеглась спать.
Пусть завтра брат увидит снег по колено…
— Ух ты, сестра!
Цзи Най проснулся от шуршания снега за окном. В комнате уже было светло, и он испугался, что проспал утро. Быстро сел на кровати и начал звать сестру.
Цзи Мин, услышав обеспокоенный голос, выбежала из кухни с ложкой в руке:
— Что случилось? Быстро одевайся и не забудь надеть поверх обуви соломенные башмаки, которые я сплела. На улице очень глубокий снег. Иди посмотри!
— Хе-хе, он выше моих колен?
Цзи Най обрадовался и стал одеваться гораздо быстрее.
— Сам увидишь.
Цзи Мин уже накрыла на стол и с удовлетворением отметила, что брат надел шапку, перчатки и обувь полностью.
— Когда Ли Сяодун придет за тобой, будь послушным и не убегай далеко, особенно к подножию горы или реке. Понял?
— Ага, понял! Можно я оставлю кусочек рёбрышка для Сяодуна?
— Конечно! — Цзи Мин не любила вмешиваться в детские дружбы и не знала, как это делать.
Однажды она видела, как один мальчик откусил половину конфеты, а потом разделил остаток на три части и раздал друзьям. Это зрелище потрясло её. Чтобы брат не повторил подобного, она всегда незаметно давала ему лишнюю конфету, чтобы он мог угостить друзей чем-то, чего они раньше не пробовали.
Благодаря этому дети считали Цзи Ная и его сестру очень добрыми, и он прекрасно ладил со сверстниками.
— Цзи Най! Ты готов? Мы выходим!
— Сестра, я пошёл гулять!
Снег был глубоким. Цзи Мин проводила брата до ворот и увидела снаружи группу из семи-восьми детей. Их одежда была поношенной, но из-под неё торчали только красные носики — очень мило.
— Сяодун-гэ, держи! А почему Дачжуан не пришёл?
Ли Сяодун одним глотком проглотил кусочек мяса, сделав вид, что не заметил завистливых взглядов остальных, быстро прожевал и ответил:
— У Дачжуана сегодня не хватило тёплой одежды. Его вторая тётя дала свой ватник своему сыну, так что он не смог выйти.
Цзи Най каждый раз угощал чем-то вкусным, но после этого становилось ещё голоднее. Ли Сяодун с грустью думал: «Хорошо бы у меня тоже была такая сестра».
— А?.. — Цзи Най растерялся. Он впервые узнал, что у кого-то может не быть своей одежды. Он оглядел товарищей, потом посмотрел на себя.
— Чего застыл? Бегом! Бабушка и мама разрешили мне играть только до обеда — ватник быстро намокает в снегу и потом долго сушится на печке. Вот бы мне иметь три ватника, как у тебя!
Ли Сяодун до сих пор помнил тот вечер, когда Цзи Най впервые пришёл к ним домой с сестрой. На нём тогда был длинный чёрный ватник, доходивший до пят, и он сильно завидовал, думая, что у семьи Цзи Ная очень много ткани. Позже Цзи Най больше не надевал ту куртку.
На самом деле это была старая короткая пуховка Цзи Мин из современного мира — чёрная, простого покроя, с двумя большими карманами и без логотипов. Она надела её на брата, опасаясь, что он не привык к таким холодам.
Куртка вполне подошла, но неожиданно стала для мальчика символом мечты и незабываемым воспоминанием.
— С-старший брат, смотри, что это?! — запинаясь и почти плача, закричал мальчик, бежавший впереди.
Ли Сяодун увидел на снегу следы разной глубины и резко побледнел. Он широко раскрыл глаза и приказал окружающим детям замолчать.
— С этого момента никто не говорит ни слова! Я остаюсь последним, Эрбин — вперёд! Все берутся за руки и бегут! Поняли?
Остальные кивнули, Цзи Най тоже. Он не знал, что именно обнаружили, но, видя напряжение у товарищей, почувствовал, как его сердце заколотилось.
— Бегом!
Деревенские дети привыкли бегать по холмам и полям, поэтому мчались обратно со всей возможной скоростью. Ли Сяодун остался сзади, чтобы помогать всем, особенно Цзи Наю, но к своему удивлению обнаружил, что тот держится в темпе и не отстаёт.
— Цзи Най, держись за мной!
Лю Ин увидела, как внуки вернулись домой в такой спешке: у Цзи Ная не было ни перчаток, ни шапки, и она не удержалась:
— Сяодун, ты вывел Сяо Ная гулять, так почему не проследил, чтобы он надел шапку? Стал совсем невоспитанным!
Ли Сяодун тяжело дышал:
— Бабушка, дедушка дома? Я на севере обнаружил волчьи следы!
— Что?! — Лю Ин в ужасе отправила обоих мальчиков в дом, схватила дубинку и позвала трёх сыновей.
Вскоре в деревне поднялась суматоха. Цзи Мин, услышав шум, вышла к воротам, но проходивший мимо дядя посоветовал ей запереться дома и никуда не выходить — в горах появился волк.
Цзи Мин сразу встревожилась: брат ещё не вернулся! Она должна найти его.
— Дядя, подождите! У меня дома есть снадобье для усыпления. Пойду с вами!
Цзи Мин присоединилась к собравшейся группе. Ли Хунцзюнь, увидев её, строго приказал:
— Цзи Мин, немедленно возвращайтесь! Малыш Сяо Най у меня дома. С вашими хрупкими ручками и ножками вы только создадите нам лишние проблемы!
Цзи Мин, взглянув на группу из двадцати-тридцати мужчин, не стала упрямиться. Она передала Ли Хунцзюню порошок из кармана и объяснила, как и в каком количестве его применять, после чего ушла.
Ли Хунцзюнь был благодарен. Остальные мужчины были поражены: оказывается, Цзи Мин умеет самостоятельно готовить легендарное усыпляющее средство!
С этим снадобьем Ли Хунцзюнь почувствовал себя увереннее. Если бы он знал до снегопада, что у Цзи Мин такие способности, давно бы организовал охоту в горах. В следующем году обязательно займётся этим.
Нельзя зависеть от гор и страдать от нехватки мяса, позволяя коммунальным чиновникам каждый раз забирать лучшее себе благодаря оружию.
— Друзья, вперёд! Если успеем, сегодня зайдём в горы, обойдём окрестности и, может, заодно добычем немного мяса!
— Ура!
— Дядя Хунцзюнь — лучший!
— Ха-ха-ха-ха…
Все были полны решимости сразиться, но, дойдя до места, обнаружили, что волк действительно был, однако старый и тощий зверь уже замёрз насмерть в снежной яме.
Все: …
Ли Хунцзюнь: …
Неизвестно, кто первый фыркнул, но вскоре все начали смеяться.
— Ладно, пусть кто-нибудь отнесёт волка обратно. Время ещё раннее — поднимемся до середины горы и проверим, не повреждены ли наши капканы. Через два дня Новый год — надо, чтобы все хорошо отметили праздник.
Увидев мёртвого волка, Ли Хунцзюнь понял: это тот самый одиночный волк, о котором он слышал ранее. Неизвестно, что с ним случилось — он уже почти добрался до деревни, но вдруг развернулся и замёрз здесь.
— Глава деревни, смотрите!
Оказалось, Ли Айдань, поднимая волка, заметил под снегом что-то. Он пнул ногой — и из-под снега показалась пушистая головка.
— Пап, похоже, это норка!
http://bllate.org/book/7692/718615
Готово:
