В стремлении оказаться в центре внимания Ми Цзя всегда проявляла завидную расторопность. Она шагала так быстро, будто летела, и решительно направлялась к таверне «Билуоюань». За ней, изо всех сил стараясь не отстать, бежали солдаты — боялись, что она совсем их оторвёт. Добравшись до ворот «Билуоюаня», Ми Цзя даже руками не потрудилась — просто пнула дверь ногой, и та с грохотом распахнулась.
Во дворе молодой человек лет двадцати неторопливо выполнял упражнения тайцзицюань. Кожа у него была белая, как бумага, без единого намёка на румянец, а фигура — хрупкая, словно бамбуковая палочка. Выглядел он настолько слабым, что, казалось, его мог унести лёгкий ветерок. Увидев этого хрупкого юношу, Ми Цзя, до этого полная боевого пыла, мгновенно сникла.
Она развернулась и, словно трусиха, попыталась незаметно улизнуть за ворота.
Её ноги ещё не успели переступить порог, как за спиной раздался голос юноши:
— Девушка, неужели вы — Ми Цзя, моя сладенькая?
Сейчас Ми Цзя предстала перед ним в своём настоящем облике: лицо у неё было белоснежное и нежное, совсем не похожее на то, что она носила в Ижоули. Как же её всё-таки узнали?
Она прожила уже немало веков, и её характер закалился до крайней степени. За сотни лет ей приходилось сталкиваться со всем на свете, но она всегда смело смотрела в лицо опасностям. Однако двоих людей она боялась больше всего: одного — императора Дачжуаня, живущего где-то далеко на краю света, другого — господина Ван Чжисяо, стоявшего прямо перед ней. Император Дачжуань был величествен и непреклонен, с железной хваткой — с ним она явно не могла тягаться. А Ван Чжисяо — словно липкая жвачка: прилипнет раз — и не отвяжешься. И с ним тоже лучше не связываться.
Прищурившись, она изобразила чужой голос:
— Господин, вы, верно, ошиблись. Я вовсе не Ми Цзя, ваша сладенькая.
Увидев лишь её внешность, Ван Чжисяо ещё не был до конца уверен, та ли это Ми Цзя. Но стоило ей заговорить — и все сомнения исчезли.
Он пристально уставился на неё, и его глаза засверкали, будто у охотника, увидевшего свою добычу.
— Не думай, что молодой макияж скроет тебя от меня! — повысил он голос. — Даже если ты превратишься в пепел, я узнаю тебя с первого взгляда!
«О небо! О земля! — мысленно воскликнула Ми Цзя. — Откуда у этого мальчишки такой зоркий глаз? Он сразу меня раскусил! Если бы я знала, что за всем этим стоит именно Ван Чжисяо, скорее бы язык откусила, чем пошла бы выставлять себя напоказ!»
Она упрямо продолжала отнекиваться:
— Я не Ми Цзя! Ми Цзя — старуха, а я молода и прекрасна. Как я могу быть ею?
— Макияж может изменить твоё лицо, — невозмутимо ответил Ван Чжисяо, — но не изменит твой голос. Время может состарить твою внешность, но не изменит твоей неповторимой ауры.
Ми Цзя не сдавалась и снова заговорила фальшивым голосом:
— Посмотри на мою осанку, на мой изысканный облик! Разве Ми Цзя может сравниться со мной?
Ван Чжисяо взглянул на неё, подошёл ближе, схватил за рукав и глубоко вдохнул запах.
— Хватит отпираться! — решительно заявил он. — Ты — Ми Цзя. Раньше ты обнимала меня, я прижимался к тебе, и тогда я чувствовал именно этот аромат.
Все присутствующие замерли в изумлении. Неужели сама императрица позволяла юноше прижиматься к ней? Это же неприлично!
Заметив их многозначительные взгляды, Ми Цзя поспешила объясниться:
— Не думайте ничего дурного! Я вовсе не старая волчица, соблазняющая юнцов! Когда я его обнимала, ему было всего семь лет — чистый, невинный ребёнок! Между нами — чистый лист бумаги, нечего вам домыслами заниматься!
Это случилось пятнадцать лет назад. Был тёплый осенний день. Ми Цзя только что собрала арендную плату в городских лавках и направлялась верхом в лес за хурмой. Осенние краски пылали повсюду, золотые листья гинкго устилали землю. Её конь мчался по тропе, поднимая в воздух золотистое облако листвы.
Вдруг до неё донёсся детский крик о помощи. Она свернула к реке и увидела мальчика с двумя пучками волос на голове, беспомощно барахтающегося в воде. Река была неглубокой — вода едва доходила до плеч ребёнка. Если бы он не паниковал и не молотил руками, с ним ничего бы не случилось.
— Перестань барахтаться! — крикнула Ми Цзя. — Вода совсем мелкая!
Но дети есть дети — он проигнорировал её слова и продолжил отчаянно барахтаться. Ми Цзя вздохнула, спрыгнула в воду и вытащила его на берег. Мальчик, видимо, был напуган до смерти: на все её вопросы он молчал, только плакал. Пришлось отвезти его домой, в усадьбу Хэ.
Целых две недели она кормила и поила его, пока он наконец не заговорил:
— Я младший сын семьи Ван. Моего отца зовут Ван Чжунмин.
«Ван Чжунмин?» — удивилась Ми Цзя. Это же богач номер один на водах Ижоули! Его лавки встречаются в каждом уголке Ижоули, слуг у него — как песчинок в море. Как же так получилось, что его собственный сын затерялся?
— Как ты угодил в реку? — спросила она.
— Мама повела меня на осеннюю прогулку, — ответил Ван Чжисяо. — А я не люблю хурму, поэтому пошёл ловить рыбок у реки. Побежал — и упал в воду. Течение унесло меня.
«Неужели жена самого богача вышла на прогулку без прислуги?» — недоумевала Ми Цзя.
— Вы вдвоём с мамой пошли гулять?
Ван Чжисяо кивнул:
— Папа с мамой поссорились. Мама взяла меня и ушла из дома. Мы были одни. Она сказала ждать под деревом, пока она соберёт хурму. Но она так медленно собирала… Я и пошёл к реке ловить рыбок. И вот…
«Ну и характер у этой госпожи! — подумала Ми Цзя. — Решила уйти — и ушла, да ещё и ребёнка потеряла!»
Она поскорее отвезла Ван Чжисяо домой. Ван Чжунмин уже смирился с тем, что младший сын погиб, и был вне себя от радости, увидев его не только живым и здоровым, но даже немного поправившимся. В благодарность он щедро одарил Ми Цзя целым сундуком золотых слитков. Та вежливо поколебалась, но потом с удовольствием приняла дар.
Казалось бы, на этом всё и закончилось. Но спустя семь лет, когда Ван Чжисяо исполнилось четырнадцать, он явился в усадьбу Хэ верхом на великолепном коне, с повозкой, гружённой золотом и драгоценностями, и с красной помолвочной грамотой в руках — чтобы сделать предложение Ми Цзя.
Тогда Ми Цзя было едва за пятьсот. Она уже давно считала себя старухой: морщины покрывали лицо, и, по слухам, даже комаров можно было в них ловить. А Ван Чжисяо был ещё мальчишкой — тело не сформировалось, голос ломался, и вся его натура дышала юношеской наивностью.
Он произнёс фальцетом:
— Ми Цзя, моя сладенькая, я люблю тебя. Согласишься стать моей женой?
За всю свою долгую жизнь Ми Цзя ни разу не получала предложения руки и сердца. Даже старое дерево мечтает о цветении! Она тоже хотела испытать бурную, страстную любовь. Но эта любовь обрушилась на неё слишком внезапно и мощно — голова пошла кругом.
Глядя на худощавого, как тростинка, Ван Чжисяо, она запнулась:
— Что тебе во мне нравится? Мой почтенный возраст и морщинистое лицо? Или мой высокий статус и множество потомков?
Ван Чжисяо с нежностью посмотрел на неё и тихо сказал:
— Мне нравится твоя интересная душа.
— Я не умею сочинять стихи и рисовать, не играю на цитре и не разбираюсь в го, — возразила Ми Цзя. — Единственное моё увлечение — жадность. Что именно тебе во мне нравится? Я готова это исправить!
— Я терпеть не могу этих так называемых благородных девиц, — ответил Ван Чжисяо. — Они то плачут над ветром, то вздыхают над луной — вся в них эта приторная манерность. А ты — совсем другая: у тебя богатый жизненный опыт, ты повидала свет. Ты — идеальная жена для нашего дома.
Обычно богатые наследники влюбляются в поэтичных, изысканных красавиц. Почему же этот Ван Чжисяо пошёл против всех правил? Раз уж он не следует шаблонам, значит, и она должна придумать нестандартный ход.
— На самом деле я тоже очень сентиментальна, — сказала Ми Цзя. — Вчера вечером луна была тонкой, как бровь, и я вспомнила строки: «Люди подвержены переменам судьбы, луна знает полнолуния и убывания». Жизнь так непостоянна… Я плакала под луной всю ночь.
Ван Чжисяо, сидевший до этого спокойно, вскочил с места и подошёл к ней. Он внимательно заглянул ей в глаза.
— Плакать вредно для глаз, — с тревогой сказал он. — Посмотри, они покраснели! В следующий раз, когда тебе станет грустно, приходи ко мне. Я буду твоим плечом, твоей опорой.
Ми Цзя взглянула на его хрупкие плечи и подумала: «Да кто кого поддерживать будет?»
— Ты же говорил, что ненавидишь сентиментальных женщин, — сказала она. — Я же только что продемонстрировала всю свою сентиментальность. Почему же ты не разлюбил меня?
— Ты — и поэзия цветов и луны, и повседневная забота о хлебе насущном, — ответил Ван Чжисяо. — Всё в тебе мне дорого.
...
Юношеская психика хрупка. Ми Цзя боялась, что прямой отказ ранит его нежную душу, поэтому долго ходила вокруг да около. Но, увы, это не помогло. «Лучше боль короткая, чем мука долгая», — решила она и наконец сказала прямо:
— Мне не нравишься ты, хоть ты и любишь меня. Лучше найди себе подходящую девушку из хорошей семьи.
С этими словами она положила перед ним помолвочную грамоту, перевязанную алой лентой.
Ван Чжисяо мельком взглянул на грамоту, но тут же оттолкнул её обратно к Ми Цзя.
— Мои чувства — это моё дело, — сказал он уверенно. — Жди. Рано или поздно я всё равно заберу тебя в дом Ванов.
С этими словами он встал и, гордо семеня, вышел из усадьбы Хэ.
Через три дня Ми Цзя отдыхала под виноградником, когда вдруг увидела, как Ван Чжунмин ворвался во двор. Его дорогая одежда была помята, волосы, обычно аккуратно собранные в пучок, растрепались, и несколько прядей свисали на плечи. Выглядел он совершенно растерянным.
— Старейшина, умоляю, спасите моего сына! — воскликнул он. — Он уже трое суток ничего не ест!
— Почему он отказывается от еды? — спросила Ми Цзя.
Лицо Ван Чжунмина покраснело, потом побледнело. Наконец, собравшись с духом, он выпалил:
— Он влюблён в вас, Старейшина, и просил меня с женой прийти к вам с предложением. Я отказал ему напрямую. И теперь этот негодник объявил голодовку!
— Но ведь он уже делал мне предложение несколько дней назад, — удивилась Ми Цзя. — Я отказалась. Почему он всё ещё об этом думает?
— Видимо, его одолел бес, — пробормотал Ван Чжунмин, но тут же спохватился и поправился: — Видимо, в голову что-то ударило.
Видя, как отец страдает из-за сына, Ми Цзя спросила:
— Что вы хотите, чтобы я сделала?
— Просто зайдите к нему, — умолял Ван Чжунмин. — От болезни сердца помогает только лекарство от сердца. Думаю, стоит вам появиться в нашем доме — и он тут же начнёт есть.
Ми Цзя последовала за ним в резиденцию Ванов. Богач есть богач: дом был в три раза больше усадьбы Хэ, с резными балками, изящными черепицами и множеством павильонов — роскошь неописуемая.
В западном крыле госпожа Ван, измученная и уставшая, пыталась накормить сына. Она подносила ложку — он тут же выплёвывал еду, обсыпая себя крошками. Но мать не сердилась: доставала платок и аккуратно вытирала с него остатки пищи, чтобы снова попробовать накормить.
В доме Хэ ребёнок, осмелившийся так грубо вести себя с родителями, получил бы взбучку, от которой зубы бы повылетали.
Увидев Ми Цзя в дверях, госпожа Ван чуть не расплакалась от облегчения. Глаза её наполнились слезами, но на лице расцвела улыбка.
— Старейшина, вы наконец пришли! — воскликнула она, ставя на стол фарфоровую чашу. — Умоляю, уговорите Сяо’эр поесть. Он уже трое суток голодает — так можно и здоровье потерять!
Услышав эти слова, Ван Чжисяо тут же открыл глаза и уставился на Ми Цзя.
— Ми Цзя, моя сладенькая, ты пришла! — радостно воскликнул он. — Я знал, что ты не сможешь бросить меня!
Как только прозвучало «моя сладенькая», лицо госпожи Ван исказилось. «Неужели мой сын сошёл с ума? — подумала она. — У Ми Цзя столько морщин, что их и не пересчитать, а он называет её „сладенькой“? Какой позор для нашего дома!»
— Мама, выйди, пожалуйста, — сказал Ван Чжисяо, заметив, как мать застыла в дверях, словно чурка. — Мне нужно поговорить с Ми Цзя наедине.
Госпожа Ван не выдержала — и поскорее выбежала из комнаты.
Ми Цзя выбрала стул подальше от кровати и медленно села.
— Не называй меня больше „Ми Цзя, моя сладенькая“, — сказала она. — В моём возрасте такое прозвище звучит нелепо. Зови меня так же, как твоя мать — Старейшиной. Так будет приличнее.
— Но ты так прекрасна и сладка! — возразил Ван Чжисяо. — Как ещё мне тебя называть? „Старейшина“ — это для посторонних. А между нами совсем другие отношения.
— Какие ещё отношения? — перебила Ми Цзя. — Не говори глупостей!
— Сейчас у нас нет отношений, — невозмутимо ответил Ван Чжисяо, — но скоро будут.
Прошлые времена — лишь горькие слёзы.
Стоявший рядом Ли Чэнь спросил:
— Так, Ваше Величество, в итоге у вас с Ван Чжисяо появились отношения?
— Да, — ответила Ми Цзя. — Мы обручились.
http://bllate.org/book/7661/716403
Готово:
