В десяти ли от города, за пределами городских стен, находился загородный особняк у подножия горы. Три года назад император приказал поселить там приёмных родителей Цзи Инълю, и с тех пор она жила вместе с ними — вплоть до того дня, когда отправилась в Дворец Шэней под видом шпионки. А прошлой ночью ей приснился приёмный отец, и с тех пор в душе не давал покоя тревожный зуд. Воспользовавшись первой же возможностью, она тайком выскользнула из Дворца Шэней, чтобы проведать родителей.
Чем ближе подъезжала к дому, тем сильнее билось сердце Цзи Инълю. Не дождавшись, пока карета полностью остановится, она запахнула юбку и спрыгнула на землю, чтобы постучать в ворота. Обычно приёмные родители любили посидеть во дворе, болтая и суша травы. Услышав стук, они тотчас выглядывали, а завидев вернувшуюся дочь — радостно хлопали в ладоши, хватали её за руки и зазывали внутрь. Но сегодня… Она стучала долго, однако никто не открывал.
Неужели за те месяцы, что она провела в Дворце Шэней, с ними что-то случилось?
В груди Цзи Инълю вдруг вспыхнуло дурное предчувствие. Она принялась колотить в ворота с новой силой. В этот момент за спиной раздалось низкое, сдержанное напоминание Сюань Е:
— Ваше Высочество, господина и госпожу здесь нет.
Цзи Инълю резко обернулась:
— Куда они делись?
Сюань Е сохранял строгое выражение лица, но голос его оставался почтительным:
— Его Величество пригласил их погостить во дворце. Боюсь, они не вернутся сюда ещё несколько месяцев.
Лицо Цзи Инълю мгновенно застыло, будто покрытое ледяной коркой.
Она только-только отправилась в Дворец Шэней, а отец уже приказал взять её приёмных родителей под домашний арест во дворце! Что это значило?!
Он никогда ей не доверял.
Перед тем как отправиться в Дворец Шэней, она снова и снова умоляла императора позволить пожилым приёмным родителям остаться в этом уединённом особняке и спокойно доживать свои дни. Император, хоть и неохотно, согласился, лишь строго-настрого запретив ей навещать их — якобы ради её же безопасности, чтобы не раскрыть личность и не поплатиться жизнью. Тогда она растрогалась до слёз, уверяя его, что ради его и их благополучия ни за что не свяжется с приёмными родителями.
Но теперь он нарушил слово. Это было чистой воды недоверие: он боялся, что однажды она влюбится в Шэнь Даня и откажется выполнять его приказы. От этой мысли по телу пробежал холодок, и вся её вера в отцовскую любовь испарилась без следа.
— Если у Вашего Высочества нет дел, позвольте отвезти вас обратно в город, — после долгой паузы холодно произнёс Сюань Е.
— Я хочу видеть отца! — глаза Цзи Инълю налились кровью, а губы дрожали от ярости или обиды. — Если он не примет меня, я больше не стану ему помогать!
……
Когда император в простой одежде прибыл на почтовую станцию, Цзи Инълю уже давно ждала его там.
Её прекрасное лицо будто покрылось инеем. Увидев отца, она не бросилась к нему с прежней радостью, не повисла на его руке, не засмеялась и не стала капризничать, как обычно.
Все принцессы при дворе при виде него ликовали, старались развеселить его всеми возможными способами. Только эта Ваньвань осмелилась надуться и показывать характер. Настоящая деревенская дикарка — ни капли воспитания!
Лицо императора, обычно добродушное, слегка потемнело, но он всё же сдержал раздражение и мягко улыбнулся:
— Подойди же, дай отцу взглянуть: похудела ли моя Ваньвань?
При этих словах лёд на лице Цзи Инълю чуть дрогнул. Медленно поднявшись с низкой скамьи у окна, она подошла и, соблюдая все правила этикета, опустилась на колени:
— Ваньвань кланяется отцу.
Не дожидаясь окончания ритуала, император подхватил её под руки и поднял:
— Мы с тобой так редко встречаемся — не нужно церемониться. Садись рядом со мной, Ваньвань. Расскажи, что случилось? Отец поможет.
Цзи Инълю опустила ресницы, пряча бурю в глазах, и вдруг тихо всхлипнула:
— Я… я больше не хочу оставаться в Дворце Шэней. Мне страшно.
Слёзы хлынули рекой. Она сжала его руку, будто хватаясь за последнюю соломинку, и рассказала всё, что произошло прошлой ночью в Дворце Шэней.
Император на миг замер.
Его теневые стражи уже доложили обо всём этим утром. Он мягко похлопал её по спине:
— Но ведь вчера вечером ты избежала беды?
Если бы хоть один шаг пошёл не так, её бы либо осквернили, либо убил Шэнь Дань. А родной отец даже не выказал сочувствия — будто речь шла о чужом человеке.
А она всё ещё надеялась увидеть в его глазах хоть каплю отцовской заботы.
С момента, как она покинула особняк, в груди нарастал холод.
Император, заметив, что его слова прозвучали чересчур равнодушно, кашлянул:
— Ваньвань, я знаю, как страшно тебе одной в Дворце Шэней, выполнять такое опасное задание. Но… — он тяжело вздохнул, и в его обычно суровых глазах блеснули слёзы. — Уже много лет семья Шэней в сговоре с императрицей подтачивает мою власть: Срединная канцелярия, военные полномочия… Я — император лишь по имени, на деле же стал марионеткой в руках императрицы и семьи Шэней. Рано или поздно Шэнь Дань свергнет меня и сам взойдёт на трон. Я — ничтожество, достойное смерти, но ты… Ты с самого детства скиталась, ни разу не вкусив покоя. Мне стыдно перед тобой. Пусть я умру, но сначала верну тебе титул и сделаю тебя самой почётной принцессой Великой Хуай, которой будут преклоняться миллионы.
— Ваньвань, ты понимаешь отцовскую заботу?
Последняя искра надежды в глазах Цзи Инълю погасла, будто угасающий огонёк свечи. Она медленно разжала пальцы, отпуская его руку, и та безжизненно упала на колени. Взгляд её стал отстранённым, холодным.
Император почувствовал тревогу и уже собрался что-то сказать, чтобы вновь расположить её к себе.
Но она вдруг улыбнулась — той самой улыбкой, какой всегда встречала его, полной доверия и нежности:
— Простите, отец. От страха я совсем растерялась. Конечно, всё, что вы делаете, — ради моего же блага. Я была неблагодарной, заставив вас волноваться. Сейчас же вернусь в Дворец Шэней и продолжу выполнять ваше поручение.
Император облегчённо похлопал её по руке:
— Будь осторожна. При малейшей опасности передавай сообщение через Сюань Е.
— Хорошо, — кивнула она, всё ещё улыбаясь. — Могу ли я хоть раз увидеть приёмных родителей?
— Пока нет. Ради твоей же безопасности я не могу разрешить вам встречаться. Как только ты получишь список чиновников Министерства военных дел, замешанных в коррупции, и вернёшь свой истинный статус, я немедленно верну их тебе. Хорошо?
— Хорошо, — согласилась Цзи Инълю и, опираясь на хрупкое тело, направилась к выходу.
Император вдруг вспомнил, как три года назад, когда он впервые признал её своей дочерью, она едва доставала ему до плеча — худая, как росток бобов. Он тогда даже пожалел, что забрал её из деревни: те крестьяне, её приёмные родители, дрожа, стояли на коленях, а она, напротив, без тени страха подошла к нему и с искренней улыбкой сказала:
— Мои родители говорят, вы мой отец и пришли за мной. Я пойду с вами, но велите им встать.
— Ты не боишься, что я заберу тебя и заставлю страдать? — невольно спросил он тогда.
— Нет, ведь вы мой отец, — ответила одиннадцатилетняя Ваньвань с такой искренностью, что у него сжалось сердце.
На мгновение император захотел окликнуть её сейчас, но слова застряли в горле.
Годы власти семьи Шэней всё больше подтачивали его трон. Если Ваньвань сумеет использовать свою красоту и тайное происхождение, чтобы свергнуть Шэнь Даня, он избавится от главного врага без единого удара меча. Что значила одна дочь перед лицом великой цели?
Мысль эта окончательно погасила в нём последнюю искру отцовской нежности.
— Были ли за последние дни какие-то отклонения в поведении принцессы? — резко спросил он у Сюань Е.
— Никаких, Ваше Величество, — ответил тот почтительно.
— Продолжай следить. При малейшем подозрении немедленно докладывай.
Когда Сюань Е проводил императора, другой теневой страж недоумённо пробормотал:
— Если нужен шпион в окружении Шэнь Даня, у нас полно подготовленных женщин. Любая из них справилась бы лучше принцессы. Зачем же рисковать золотой дочерью, отправляя её на позор?
— У тебя есть семь человеческих чувств и шесть желаний?
— Нет.
— Вот именно. Мы, шпионы, давно избавились от всех чувств и служим лишь господину. Если бы нас послали к Шэнь Даню, он бы сразу раскусил и убил. А принцесса — другое дело. Она не только красива и хрупка, вызывая мужское сочувствие, но и живёт настоящими эмоциями: жадностью, гневом, привязанностью. Именно это заставит Шэнь Даня поверить, что она обычный человек, а не шпионка. Такое оружие — и не использовать?
А может, древняя истина верна: герои всегда падают перед красотой. Если Шэнь Дань влюбится в принцессу, возможно, однажды пощадит императора ради неё…
……
Тем временем Цзи Инълю быстро вышла со станции и, завернув в тёмный переулок, прижалась спиной к стене и, зажав рот ладонью, горько зарыдала.
Выходит, вся отцовская любовь с самого начала была лишь инструментом.
Он готов был пожертвовать собственной дочерью ради падения Шэнь Даня. А она, глупая, верила каждому его слову, считала, что он заботится о её будущем, и с радостью шагнула в ловушку, которую он для неё расставил.
Теперь правда открылась, но было слишком поздно.
Приёмные родители были в его руках. Она сама втянула их в эту игру.
Она заслуживала смерти!
Цзи Инълю готова была вспороть себе живот, чтобы искупить вину, но понимала: сейчас слёзы и раскаяние бессмысленны.
Она должна сохранить жизнь и продолжать играть свою роль перед отцом и Шэнь Данем, чтобы не раскрыть себя. Только так у неё будет шанс спасти приёмных родителей.
Решимость постепенно вытеснила отчаяние. Она уже собиралась подняться, как вдруг из переулка донёсся встревоженный голос:
— Ваньвань!
Сердце её сжалось. Она поспешно вытерла слёзы, но не успела поднять голову, как её уже подняли на ноги. На лбу Лю Фуи выступила испарина, а узкие глаза смотрели на неё с недоверием:
— Я только что был в особняке за городом. Твои родители исчезли. Соседи сказали, что их тайно увезли несколько месяцев назад — как раз тогда, когда ты отправилась в Цзюньчжоу. Скажи мне правду: ты та самая «незаконнорождённая принцесса», о которой говорил Шэнь Дань? Император держит твоих родителей в заточении и заставляет тебя шпионить в Дворце Шэней?
Цзи Инълю широко распахнула глаза от шока.
— Значит, это правда, — горечь исказила лицо Лю Фуи.
— Нет! — поспешно возразила она.
Её истинная личность уже погубила приёмных родителей. Она не могла втягивать в это Лю Фуи — это погубило бы и его.
Лю Фуи уже собрался что-то сказать, но в этот момент в переулок швырнули связку горящих хлопушек. Громкий треск и белый дым мгновенно окутали их фигуры. Из-за угла донёсся насмешливый голос Дуань Чжао:
— Эй, хозяин, сколько стоит эта связка хлопушек?
Сердце Цзи Инълю сжалось.
Дуань Чжао никогда не расстаётся с Шэнь Данем. Значит, тот где-то рядом.
Приёмные родители в руках императора. Если Шэнь Дань узнает её истинную личность, отец прикажет их убить. Она торопливо прошептала Лю Фуи:
— Двоюродный брат, я сама разберусь. Если веришь мне — держись подальше от Шэнь Даня. Больше не ищи меня и не вмешивайся, иначе навлечёшь беду на себя.
— Ваньвань… — начал он.
Но вдруг резкая боль пронзила его стопу. Он невольно разжал руку, и, когда поднял глаза, Цзи Инълю уже выбежала из переулка и, насильно вымучивая улыбку, приветствовала Дуань Чжао.
Она намеренно наступила ему на ногу, чтобы заставить отпустить её.
— Инълю! Как ты здесь оказалась? — обрадованно воскликнул Дуань Чжао.
http://bllate.org/book/7660/716338
Готово:
