Выглядело это по-настоящему внушительно. По мере того как барабанный ритм становился всё плотнее и напряжённее, соревнование приближалось к решающему моменту.
Команды упорно шли вровень, ни на шаг не уступая друг другу, и в самый последний миг, прямо перед ударом гонга, ранее проигрывавшая сторона совершила рывок и одержала победу.
...
После завершения утренних состязаний все отобедали и немного отдохнули, после чего официально началась охота.
К счастью, погода стояла не слишком жаркая — иначе к концу дня многие бы получили тепловой удар.
Разумеется, наложницы и фаворитки императора не могли охотиться вместе с царевичами и молодыми аристократами. Сегодняшний день предназначался именно для них — чтобы развлечься и подвигаться. А вот завтра и послезавтра уже будут проводиться настоящие состязания и демонстрации мастерства для мужчин.
Юнь Ми не осмеливалась скакать быстро и неторопливо следовала за остальными. Внезапно Кан Ниншань, выехав из-за её спины, стремительно промчалась мимо.
Причина, по которой Кан Ниншань вообще оказалась здесь, была проста: императрица сослалась на недомогание и «предоставила» ей возможность заменить себя.
Кан Ниншань весело поздоровалась:
— Простите, госпожа Чжаои, неудобно получилось.
Юнь Ми равнодушно ответила:
— Ничего страшного.
Опять эта безразличная, почти пренебрежительная манера! Каждый раз она вела себя так, будто абсолютно уверена в себе. Хотя по внешности она явно уступает Ли Цзебо. Пусть даже та теперь изуродована — по чертам лица легко представить, какой красавицей она была раньше.
Увидев, что Юнь Ми не желает продолжать разговор, Кан Ниншань взмахнула плетью и громко объявила:
— Тогда я поскачу вперёд!
— Хорошо.
В конце концов, это же не воинские экзамены. Да и зачем наложницам знать все восемнадцать видов боевых искусств? Они что, должны превратиться в женщин-горилл? Одна мысль об этом вызывала у Юнь Ми дрожь.
Император Цяньвэнь знал, что Юнь Ми ездит медленно и вряд ли сможет добыть много дичи. Кроме того, в лесу собралось множество людей, и в такой суматохе легко могло что-нибудь случиться.
Долго думать он не стал и велел Ли Аню подготовить ему коня.
Императрица, заметив, что император собирается присоединиться к охоте, улыбнулась:
— У Его Величества сегодня прекрасное настроение. Интересно, кому из сестёр повезёт получить сегодняшний приз?
Император машинально ответил:
— Ми не умеет охотиться и только недавно научилась сидеть в седле. Боюсь, ей ничего не достанется. Я лично компенсирую ей это. А ты, государыня, плохо себя чувствуешь — лучше вернись и отдохни.
С этими словами он, даже не обернувшись, вскочил в седло и помчался в сторону Юнь Ми. Императрица сжала платок в руке и глухо приказала:
— Пора возвращаться. Мне дурно.
Император Цяньвэнь вскоре нашёл Юнь Ми в чаще.
Та удивлённо спросила:
— Ваше Величество, почему вы тоже приехали?
— Как так? Тебе неприятно моё появление?
— Конечно нет! Просто ведь договорились, что сегодня охотятся только мы, наложницы. Теперь, когда вы здесь, получается, будто я капризничаю.
Император беззаботно отмахнулся:
— Ну и что с того? Мне так хочется.
Услышав этот наглый ответ, Юнь Ми не удержалась и закатила глаза.
— Поехали!
Император улыбнулся и поскакал следом. Проезжая мимо густых зарослей, Юнь Ми просто смотрела по сторонам, не замечая ничего особенного.
Цяньвэнь сделал знак ей замедлиться, затем достал лук и выпустил стрелу в кусты.
Юнь Ми даже не успела понять, что происходит, как стрела уже поразила зайца.
— Как вы его заметили? — удивилась она. — Я же ничего не видела!
— Ты так неспешно бредёшь, будто гуляешь по саду, — рассмеялся император. — Конечно, тебе ничего не увидеть.
— Фу!
Юнь Ми понимала: она становится всё более ребячливой. Так дело не пойдёт. Но стоило ей оказаться рядом с императором — и вся сдержанность исчезала сама собой.
Внезапно в воздухе раздался свист — стрела вонзилась прямо в лошадь Юнь Ми.
Животное, испугавшись боли, рванулось вперёд с невероятной скоростью. Юнь Ми в ужасе вцепилась в шею коня и пригнулась к холке.
Император немедленно бросился за ней в погоню. Она пыталась взять лошадь под контроль, но та, словно одержимая, неслась без оглядки, будто не чувствуя усталости.
Юнь Ми растерялась и не знала, что делать. Она лихорадочно вспоминала советы Цяньвэня о верховой езде, но было ли яд на стреле? Срочно нужно было что-то предпринимать.
Она мысленно обратилась к системе, надеясь найти помощь. Перебирая доступные функции, она вспомнила о подарочном конверте с желанием, полученном за выполнение задания и до сих пор не использованном. Юнь Ми тут же загадала желание — и почувствовала, как в её сознание влилось новое знание.
Её навык верховой езды мгновенно возрос. Теперь она едва-едва, но сумела усмирить взбесившуюся лошадь.
В этот момент подскакал император Цяньвэнь. Юнь Ми только сошла с коня, как из леса выскочили чёрные фигуры в масках.
Император одним движением посадил её к себе в седло. Заговорщики явно всё продумали: впереди уже натянули верёвку, чтобы опрокинуть их лошадь.
К счастью, Цяньвэнь был отличным наездником. Однако враги оказались готовы ко всему — из-за деревьев выскочили ещё несколько всадников и бросились в погоню.
Император крепко прижал Юнь Ми к себе и тихо сказал:
— Не бойся, Ми.
Вовремя подоспевшие императорские гвардейцы тут же вступили в бой и перебили большинство убийц.
— Виновны в опоздании! Прошу наказать нас! — воскликнул командир гвардии.
— Вы прибыли вовремя, — холодно ответил император.
Он внимательно осмотрел трупы наёмников. В глазах его вспыхнула тёмная ярость. Очевидно, заказчик прекрасно знал его привычки — иначе как объяснить столь точную засаду?
Юнь Ми огляделась и вдруг заметила на дереве ещё одного лучника. Не раздумывая, она рванула императора вниз с коня.
Стрела вонзилась прямо в седло. Лошадь, взвизгнув от боли, чуть не растоптала их, но Цяньвэнь мгновенно оттащил Юнь Ми под защиту ствола.
Гвардейцы схватили лучника на дереве, но тот, не дожидаясь допроса, перекусил свой язык и умер.
Лицо императора потемнело от гнева. Он помог Юнь Ми подняться и проводил её обратно в лагерь, а затем направился в свою палатку.
Мысли в голове путались. Особенно его тревожило то, как ловко Юнь Ми справилась с лошадью. Она явно умеет ездить верхом — и весьма неплохо. Тогда зачем притворялась, будто не знает этого? Неужели с самого начала она преследовала какие-то цели, приближаясь к нему?
Эта мысль мелькнула — и тут же была решительно отброшена.
Разобравшись с делом, император отправился к Юнь Ми.
Подойдя к её дворику, он жестом велел слугам молчать и не объявлять о его приходе.
Он уже собирался войти, но остановился, услышав разговор внутри.
— Госпожа, вы меня чуть до смерти не напугали!
— Да ладно тебе, со мной же ничего не случилось.
— Хорошо хоть, что вы ещё в столице потренировались верхом. Иначе при таком испуге коня...
Юнь Ми рассмеялась:
— Я ведь боялась показаться глупой перед Его Величеством. Представляешь, это спасло мне жизнь!
— Это потому, что вы сердцем к нему привязаны.
Юнь Ми лишь мягко улыбнулась, не подтверждая и не отрицая.
Император, услышав этот разговор, почувствовал стыд за свои недавние подозрения.
...
Император Цяньвэнь был полностью поглощён делами: расследованием покушения и государственными заботами.
Юнь Ми пока не знала об этих тревогах. Она думала о переезде в императорский дворец-резиденцию. Весенняя охота выдалась крайне опасной, хотя в итоге обошлось без жертв. Однако настроение было окончательно испорчено, поэтому решение о досрочном отъезде в резиденцию приняли единогласно.
Дворец находился совсем недалеко — дорога заняла меньше дня.
Юнь Ми поселили в павильоне Ианьсянь. Название было выведено собственной рукой императора.
Стоя у входа, она подняла глаза на вывеску и тихо прочитала:
— Ианьсянь...
Цзи Ши радостно заметила:
— Какое прекрасное значение! Видно, Его Величество очень вас ценит.
Гань Линь добавила:
— Ещё бы! Не только потому, что название написал сам император и оно такое благоприятное. После покоев императрицы ваш павильон — ближе всех к императорским!
Юнь Ми улыбнулась:
— Ладно, хватит болтать у дверей. Заходите.
Внутри было прохладно и уютно. Маленький евнух стоял у специального устройства с двумя верёвками — дергая их, он создавал лёгкий ветерок.
Юнь Ми незаметно задремала.
...
В павильоне Мианьи император спросил:
— Как продвигается расследование?
Ли Ань ответил:
— Всё выяснили, Ваше Величество. Вот улики.
Император взглянул на документы, и гнев в его глазах вспыхнул ещё ярче:
— Прекрасно! Отец ещё просил меня проявлять к нему милость... Видимо, некоторые люди вовсе не ценят доброты!
— Умоляю, берегите здоровье, Ваше Величество.
Цяньвэнь закрыл глаза:
— А первое покушение... Тоже его рук дело?
— Да.
Император выглядел измождённым. Он махнул рукой, отпуская Ли Аня. «Зачем всё это? Разве не родная кровь? Почему такая жестокость?..» — думал он. Хотя, конечно, он давно всё предвидел. Раз уж тот решился на такое, значит, пора раз и навсегда разобраться со всей его сетью шпионов.
В глазах императора мелькнула холодная решимость.
Из-за нового покушения императрица решила устроить вечером пир — чтобы «развеять зловещую ауру».
http://bllate.org/book/7651/715755
Готово:
