Живот женщины, покрытый зеленовато-жёлтой полупрозрачной плёнкой, вздулся неровным бугром. Её проклятия срывались сквозь всхлипы. Она кусала губы до крови — алые нити сочились из разорванных краёв. Взгляд, полный ярости и боли, медленно переместился с Ли Ли на собственный живот. На этом напряжённо выпирающем животе извивались тёмные вены, а кожа стала почти прозрачной, словно оболочка пиданя под тонкой мембраной.
Яо Цзин заметила, как женщина изо всех сил пытается вырваться из цепей, сковывающих её на больничной койке.
Для матери нет жеста естественнее, чем прикосновение к животу. И то, что эта женщина делала именно это, ясно указывало на одно: что бы ни таилось внутри, она искренне любила своё дитя.
— Вы уже отобрали у меня одного ребёнка! — сквозь слёзы выкрикнула она. — Ему едва исполнилось восемнадцать, он только проявил мимикрию, пошёл служить, чтобы заработать себе будущее…
Её заурядное лицо под резким светом ламп выглядело хрупким и бледным. Она сжала кулаки так, что на шее вздулись жилы:
— Всё из-за Империи! Всё из-за Империи!
С этим истерическим воплем в ушах Яо Цзин раздался пронзительный гул машин.
Резкий свист насекомых, смешанный со скрежетом шестерёнок, вонзался в нервы. Яо Цзин не успела среагировать, как чьи-то мягкие и сухие ладони прикрыли её уши.
Ли Ли стояла на цыпочках, нахмурив брови, но упрямо продолжала заглушать шум.
Яо Цзин машинально подняла руки и тоже помогла ей.
— 128-й рождается!
— Быстро записывайте данные и начинайте дезинфекцию вирусов!
— Где студентка-альфа с растительной мимикрией?
В тесную лабораторию хлынула толпа исследователей в защитных костюмах. Их действия были слаженными и выверенными — они явно готовились к этому моменту давно.
— Сейчас активируйте растительную мимикрию, — торопливо обратился к Яо Цзин главный исследователь, пристально глядя на неё. — И убедитесь, что ваше тело не подвергнется влиянию чужеродной мимикрии. Это чрезвычайно важно. Позаботьтесь о себе.
Яо Цзин на секунду замерла, вспомнив жест женщины, но тут же кивнула:
— Хорошо, поняла.
Тонкие лианы потянулись сквозь «стальной лес» из аппаратуры и затаились рядом с телом роженицы.
Тело женщины всё ещё сохраняло черты богомола: её ногти были серо-зелёными, острыми и пугающими. Она ощущала, как внутри живота бьётся мощное сердце.
— Ребёнок… мой Инсян, — прошептала она, прижав ноготь к выпирающему месту на животе.
Но монстр, появившийся на свет, не питал к матери никаких родственных чувств. Околоплодные воды прорвались, и изнутри хлынула кровь. Из-между её ног вылезла толстая рука.
Теперь Яо Цзин поняла, почему его называют монстром.
Это существо было странным гибридом человека и богомола: верхняя часть тела — человеческая, нижняя — насекомоподобная. А мать, принёсшая его в этот мир, уже мертва: её глаза, выпученные, как у рыбы, выражали последнюю муку.
Яо Цзин немедленно направила лиану за ближайшим скальпелем и резко вонзила его в сердце существа. Но монстр оправдал своё прозвище: его нижняя часть обладала огромной прыгучестью. Он ловко уклонился от удара и бросился прямо на Яо Цзин и остальных.
— Достаточно! Прекратить! — скомандовал главный исследователь.
Сверху опустился огромный цилиндрический барьер с острым краем, отсекая монстра в прозрачном контейнере. Белый туман дезинфицирующего средства мгновенно заполнил пространство внутри.
Лианы Яо Цзин оказались перерезаны стенкой контейнера. Поскольку часть её растительной мимикрии не вернулась в тело, она почувствовала резкую слабость, будто внезапно лишилась и крови, и жизненной энергии.
— Объект 128, неудачный экспериментальный образец, рождённый носительницей искусственного гена богомола. Известный способ атаки — прыжковый. Остальные характеристики требуют вскрытия и анализа, — доложил исследователь в рацию. Его лицо скрывал защитный костюм.
— Ладно, вы можете идти. Дальнейшая работа больше не требует вашего участия, — добавил он.
Это было вежливым, но недвусмысленным намёком на то, что им пора уходить. Настроение Яо Цзин стало тяжёлым. Она хотела что-то сказать, но в этот момент на её локоть легла чья-то рука. Ли Ли взяла её за руку и, улыбаясь, сказала:
— Тогда пойдём.
Яо Цзин позволила увести себя, но, выйдя из лаборатории, осторожно отстранила руку Ли Ли.
— Что? Рассердилась? — Ли Ли мгновенно уловила её настроение. — Неужели расстроилась, что я показала тебе тёмную сторону Империи?
— Империя не настолько глупа, чтобы самой создавать себе столько опасных врагов, — уверенно заявила Ли Ли, ведь она специализировалась именно на теории. — Вероятность пробуждения боеспособной мимикрии у простолюдинов составляет 63,7 %, а среди аристократических семей — около 89,2 %. Простолюдины, конечно, уступают элите, но всё же представляют собой силу, с которой нельзя не считаться.
— Если ты пожалела ту женщину… — голос Ли Ли стал мягче, — то снова ошибаешься. Она не мстит. Скорее всего, тот сын, о котором она говорила, — выдумка тех, кто вводил ей искусственный ген.
Яо Цзин смотрела на Ли Ли, хмурясь. Её взгляд упал на пальцы той, которые нервно постукивали по юбке.
Что-то здесь было не так.
— Повеселелась? Пойдём поедим? — Ли Ли улыбалась с невинной искренностью, но улыбка эта казалась выученной, шаблонной.
В голове Яо Цзин вдруг всплыло лицо Сюй Иня.
— Хорошо, — кивнула она, пряча сомнения. — Спасибо, сестра, за утешение. Действительно проголодалась. Пойдём.
Яо Цзин позволила Ли Ли вести себя, но, когда та попыталась обнять её за руку, незаметно отстранилась.
Очевидно, она собиралась после ужина свести общение к минимуму.
Глаза не всегда видят правду, и чужие слова не всегда достоверны. Яо Цзин, как всегда, предпочитала разбираться сама. По словам её матери, она «не остановится, пока не упрётся лбом в стену».
Она решила расследовать всё самостоятельно… Что до Ли Ли — либо найдёт способ чётко отказать, либо просто прекратит с ней общение.
Но даже столкнувшись с отчуждением, Ли Ли продолжала сиять безмятежной улыбкой, будто не понимала, что такое неловкость.
Они добрались до ресторана неподалёку от восточных ворот военной академии.
Если «Люйши» — место, где стираются границы между сословиями, то ресторан, куда привела её Ли Ли, напротив, подчёркивал классовые различия.
Заведение состояло из двух этажей. Если блюда на первом этаже стоили столько, сколько простолюдин зарабатывал за неделю, то цены на втором заставили бы вздрогнуть даже мелкого аристократа.
— Здесь отличная икра, — сказала Ли Ли, раскрывая меню. Она назвала официанту несколько блюд, а затем, улыбнувшись, повернулась к Яо Цзин: — Сестра угощает. Что закажешь?
— Стейк из вырезки, семь с кровью, — ответила Яо Цзин. Если бы не премия, полученная за вступительные экзамены, она бы уже давно сбежала отсюда, несмотря на все упрёки в «неблагородстве».
— Не надо угощать, — обратилась она к официанту. — Счёт, пожалуйста, оплачу я. Спасибо.
Когда блюда подали, Яо Цзин наконец поняла цель Ли Ли.
В этом месте обедали в основном представители аристократических семей. А появление пары — альфа и омега — неизбежно вызовет пересуды.
Ли Ли хотела «пометить» её, оставить на ней свой след.
Яо Цзин почувствовала головную боль. Её простолюдинское мышление просто не укладывалось в эти социальные правила. В Хуа-го разве так поступали?
— Это не Яо Цзин? — раздался знакомый голос с соседнего столика. Густая зелень растений мешала видеть, поэтому она не заметила Кунь Цзэяо.
Тот постучал серебряной ложечкой по краю бокала с красным вином. Тёмная жидкость заколыхалась, создавая круги. Вызывающий, дикий омега произнёс с вызовом:
— И ты здесь обедаешь.
У Яо Цзин по коже побежали мурашки. Встреча с Кунь Цзэяо редко обходилась без неприятностей.
На этот раз он действительно пришёл устраивать скандал — но не с ней.
— Мисс Ли, — Кунь Цзэяо сделал глоток вина и с надменностью произнёс: — Как продвигается поиск финансирования для вашего отца? Наверное, несладко, когда рвётся цепочка поставок капитала?
Даже среди аристократов любили сплетни.
Шёпот усилился за соседними столиками. Ли Ли впилась ногтями в ладонь, но внешне сохранила облик благовоспитанной девушки:
— Не понимаю, о чём вы.
— Инвестировали в проект Института, а результат — полный провал, — Кунь Цзэяо без стеснения раскрывал семейные тайны Ли. — Говорят, связано с мутантами… Цз-цз-цз, какая смелость — играть на грани с Империей.
Институт и Имперская военная академия были относительно независимы друг от друга, и их интересы всегда переплетались сложным узором.
Музыка в ресторане текла сквозь внезапную тишину.
Яо Цзин с удивлением посмотрела на Ли Ли, но та поспешно отвела взгляд. Хрупкая омега дрожала от унижения.
— В Институте скоро поменяют персонал, — с издёвкой продолжал Кунь Цзэяо. Дорогое вино стекало по лицу Ли Ли, и тщательно выстроенный образ богатой наследницы начал рушиться.
— И что с того? — Ли Ли вытерла лицо тыльной стороной ладони и усмехнулась: — Мы все профессиональные шлюхи. Не прикидывайся, будто ты выше нас только потому, что твоя мама — самая успешная в этом деле.
Профессиональные «невесты» и «женихи» из высших семей редко радовались своей «профессии». При их положении и перспективах омегам не нужно было продавать себя — но семейное давление заставляло. От одной мысли об этом становилось душно.
Кунь Цзэяо раскрывал чужие тайны лишь тогда, когда это было выгодно. Бессмысленные нападки его не интересовали.
— Делай что хочешь, — поднял он пустой бокал с насмешливой ухмылкой. — Если бы ты не пыталась подцепить шестерых альф подряд и не положила глаз на мою бывшую невесту, у меня бы не было времени с тобой беседовать.
Яо Цзин машинально постучала пальцем по столу. Звук заставил Ли Ли очнуться.
— Ты не поможешь мне? — спросила она у Яо Цзин с такой уверенностью, будто имела на это право.
Даже у такой «ленивой рыбы», как Яо Цзин, от такого возмутило.
— Ты использовала меня, чтобы помочь Институту с экспериментом, и заодно хотела, чтобы я спасла твою семью, — сухо усмехнулась Яо Цзин. — Все твои «анализы» — заранее отрепетированная речь. Ты явно преследовала свои цели, мисс Ли.
Лицо Ли Ли мгновенно побледнело. Она стиснула зубы, и слёзы закрутились в её глазах.
Яо Цзин взяла салфетку у официанта и вытерла слёзы подруге:
— Не плачь так. Омега должна беречь себя. Не стоит превращать себя в товар. Потому что, однажды унизив себя, уже трудно будет снова стать равной другим.
Кунь Цзэяо с отвращением наблюдал, как Яо Цзин утешает Ли Ли.
— Что, собираешься быть святой? — язвительно бросил он. — Её же хотели использовать против тебя!
— Но ведь не успели, — пожала плечами Яо Цзин. Её бдительность позволяла всё проверить позже, в общежитии.
Хотя, конечно, это было неприятно.
Каждую ночь, вспоминая сотни просмотренных в прошлой жизни фотографий красавиц, она теперь с горечью думала: «А в этой книге красавицы только и делают, что вредят мне».
Тем не менее, Яо Цзин всё же доела ужин с Ли Ли и даже спокойно дала ей несколько практических советов.
Ли Ли ела медленно, задумчиво, явно не в себе.
— Если бы этой истории не было… — она нерешительно подняла глаза. — Ты бы когда-нибудь полюбила меня?
http://bllate.org/book/7647/715438
Готово:
