В государстве Ци нравы были вольными: супруги могли развестись, вдовы свободно выходили замуж повторно, и даже если кто-то решал сохранять верность умершему мужу, ему не ставили никаких памятных досок целомудрия. Однако вдова всё равно считалась членом семьи покойного супруга, и для повторного замужества ей требовалось письменное разрешение — так называемое «письмо об отпущении» — от главы мужнины семьи.
Очевидно, что ни Чжоу Шисянь, ни Ван Цуйхуа пока не собирались выдавать Су Цзюньяо замуж. Что будет в будущем — неизвестно. Но сама Су Цзюньяо думала совсем о другом: она мечтала обособиться и вести собственное хозяйство. Ей не хотелось больше зависеть от чужих мужчин. Однако без веской причины Чжоу Шисянь никогда не согласится на раздел имущества и отдельное проживание. А ждать его смерти? Ему ещё нет и пятидесяти, и даже учитывая короткую продолжительность жизни в те времена, он, скорее всего, проживёт ещё немало лет.
Су Цзюньяо и в мыслях не держала, будто желает смерти свекру. Просто её тяготила эта бесконечная несвобода, и она не знала, когда же наконец наступит конец.
*
На следующее утро Цзянь-сы пришла забрать Су Цзюньчжи. Она внимательно осмотрела дочь с ног до головы, но даже не взглянула на Цзюньяо. К счастью, Цзюньяо была не прежней — ей было совершенно всё равно.
Су Цзюньчжи снова всхлипывала и жаловалась матери, как вчера её обижали в доме Чжоу.
Цзянь-сы наконец бросила на Цзюньяо злобный взгляд и сказала:
— Как ты посмела так обидеть сестру, когда она пришла к тебе в гость?
Цзюньяо была в полном недоумении: вчера она во всём защищала Цзюньчжи!
Та, всхлипывая, тут же добавила:
— Сестра не виновата… Это тётушка слишком ужасно себя вела.
Цзянь-сы закатила глаза:
— Это её свекровь, а значит, и её дом. Если она не позаботилась о тебе как следует, значит, именно она и виновата в твоих страданиях.
Цзюньяо ожидала, что Цзюньчжи сейчас вступится за неё, но та лишь молча зарылась лицом в грудь матери и продолжила тихо плакать.
Цзянь-сы ещё раз окинула взглядом Цзюньяо и мысленно удивилась: не зря Цзюньчжи говорила, что сестра изменилась. Раньше Цзюньяо немедленно бросилась бы извиняться, а теперь стоит, будто ей всё безразлично. Видимо, замужество совсем отбило у неё совесть.
Цзюньяо и не подозревала, сколько мыслей бурлит в голове Цзянь-сы. Она лишь размышляла: Цзянь-сы явно очень заботится о дочери. Интересно, станет ли она защищать её интересы в этой ситуации?
Цзянь-сы не собиралась вмешиваться. Раскрывать правду — значит навредить репутации Цзюньчжи. Придётся терпеть. Но теперь она окончательно убедилась: в этот дом Цзюньчжи ни за что нельзя выдавать замуж — здесь ей будет только хуже.
Ван Цуйхуа, увидев гостью, сразу же натянула притворную улыбку, будто вчерашнего инцидента и не было:
— Ой, да это же свекровь! Какая редкость! Проходите, садитесь. Цзюньяо, принеси водички для маменьки.
Су Цзюньяо с радостью ушла на кухню — лишь бы не видеть этих людей.
Но Ван Цуйхуа тут же добавила вслед:
— Эх, жарко же сегодня! Не надо кипятку, просто набери воды из колодца.
И, повернувшись к Цзянь-сы, продолжила с ласковой улыбкой:
— Ваша Цзюньчжи такая умница и послушница! Пусть почаще навещает сестру — а то Цзюньяо целыми днями без дела сидит и, чего доброго, начнёт черт знает о чём думать.
Цзянь-сы прекрасно понимала, какие планы строит Ван Цуйхуа, и холодно фыркнула:
— Не надо! После того как ваша дочь вчера пережила такое унижение, она сюда больше ни ногой!
Ван Цуйхуа не обиделась, лишь театрально рассмеялась:
— Ну, знаете ли, девочки в её возрасте уже не слушаются матерей. Кто её знает — может, она приходит сюда ради сестры, а может, и не ради неё… Вчера, например, она сама попросила остаться на ночь…
Это уже было прямым намёком, что Цзюньчжи приходит ради Чжоу Цинълэ. Цзюньчжи тут же разрыдалась:
— Вы… вы врёте! Я спала одна в комнате сестры, вы же сами потом заходили и видели!
Ван Цуйхуа пожала плечами:
— Конечно, мы тебя будили, но ты так крепко спала, что мы не могли разбудить!
Цзянь-сы схватила дочь за руку и в ярости воскликнула:
— Ван Цуйхуа! За такие слова тебя громом поразить должно!
Она не осмелилась ударить Ван Цуйхуа, но сорвала с дерева ивовую ветку и начала хлестать ею Су Цзюньяо:
— Ты, подлая! Тебя заставляют — и ты делаешь! Твоя сестра старается изо всех сил, а ты позволяешь ей так унижаться!
Цзюньяо в ужасе метнулась по двору, а Цзянь-сы не отставала, яростно размахивая веткой.
В этот момент появился Чжоу Цинълэ:
— Тётушка, не бейте вторую сноху! Вчерашнее — не правда. Мама всё выдумала. Я вчера ходил в уборную и упал. Посмотрите сами — у меня всё лицо и руки в царапинах. Откуда мне было бегать к Цзюньчжи?
Лицо Ван Цуйхуа покраснело от злости. Она рассчитывала испортить репутацию Цзюньчжи и таким образом прибрать её в жёны для сына, как только той исполнится пятнадцать. А теперь Цинълэ сам же всё разрушил.
Соседи, собравшиеся у ворот, загудели:
— Я же говорил, что Цуйхуа что-то задумала! Хочет сыну невесту прибрать!
— Да уж, дочка госпожи Су — девочка скромная, вряд ли стала бы так себя вести.
— А вот Цзюньяо… Та ведь чуть не вышла замуж за цзюйжэня!
— Так ведь и не вышла! И что с того?
Ван Цуйхуа слышала, как разговоры свернули на её невестку, и злилась ещё больше. Она сверлила Цзюньяо взглядом, но сдержалась. А на сына посмотрела с обидой: она же всё ради него делала, а он выступил против неё! В ярости она закричала:
— Ради кого я всё это затеяла? А? Ради кого? Неблагодарный мелкий негодяй! Потом не приходи ко мне, когда жениху не найдёшь!
Цинълэ юркнул за дерево и, прячась, крикнул в ответ:
— Мама, мама! Если я негодяй, то кто же ты, раз родила меня?
Толпа громко расхохоталась, а потом, поняв, что зрелище окончено, разошлась.
Цзянь-сы ещё раз бросила гневный взгляд на Су Цзюньяо, которая, по её мнению, опозорила их семью, и, схватив дочь за руку, увела её домой.
Когда все разошлись, Цзюньяо молча взяла метлу и начала подметать двор.
Вскоре к ней подошёл Чжоу Цинълэ. Оглядевшись и убедившись, что матери рядом нет, он тихо окликнул:
— Вторая сноха…
Цзюньяо нахмурилась:
— Говори честно: откуда у тебя эти царапины?
Цинълэ обиженно надул губы:
— Вчера мама сказала, что Цзюньчжи съела что-то не то, и велела мне отнести ей воды. Я отказался — послал Цзюань. Но потом старший брат разбудил меня и настоял, чтобы я сам отнёс. Я зашёл, а Цзюньчжи крепко спала. Я решил, что пить ей не надо, и стал выходить… но дверь не открывалась!
Цзюньяо приподняла бровь. Она и не сомневалась: Цинълэ — хороший, честный мальчик. Его отец с детства внушал ему читать священные книги и стремиться к добродетели. Просто он слишком зависим — от матери, от старшего брата и даже от неё самой.
Цинълэ продолжил:
— Потом я услышал, как родители стучат в дверь, и понял, что попал в ловушку. Пришлось выбираться через окно в вашей комнате…
Цзюньяо всё поняла. Окно в её комнате выходило на дровяной сарай — узкое и высоко расположенное. Удивительно, что Цинълэ, почти семнадцатилетний парень ростом под метр семьдесят, сумел туда залезть и выбраться наружу. Неудивительно, что вернулся он весь в царапинах: наверное, не осмелился идти обратно через сарай и пришлось карабкаться по забору.
Цинълэ смотрел на неё с жалобными глазами. Он не боялся боли, но с детства мать пугала его, что в сарае живут призраки, а за воротами — волки. Вчера он и правда перепугался до смерти.
Цзюньяо улыбнулась:
— Цинълэ, ты уже совсем взрослый и разумный. Лучше сам пострадал, чем позволил оклеветать невинную девушку… Твой второй брат, будь он жив, наверняка гордился бы тобой.
Цинълэ сначала гордо выпятил грудь, но при упоминании брата сразу сник.
Цзюньяо решила, что он просто скучает по брату, и мягко сказала:
— Не грусти. Твой брат наверняка хотел, чтобы мы все жили хорошо. Теперь, когда его нет, многое ложится на твои плечи. Ты уже мужчина.
Цинълэ что-то промычал в ответ. Он ведь сам писал брату письма, но никогда не получал ответа — даже не знал, дошли ли те вообще.
Цзюньяо не стала настаивать и быстро закончила уборку. Когда она подняла голову, чтобы идти отдыхать, то увидела Чжоу Цзюань. Та сидела в углу двора и молча смотрела на них.
Цзюньяо удивилась: за полгода, что Цзюань жила с ней, девочка стала гораздо живее и веселее. Почему же сегодня она снова такая заторможенная и угрюмая?
Она протянула руку:
— Цзюань, иди сюда, ко мне.
Цзюань долго молчала, потом медленно встала и так же медленно подошла. Цзюньяо провела её в дом, вымыла ей лицо и руки, принесла чистую одежду:
— Переоденься. Ты ведь сидела на земле — платье грязное.
Цзюань взяла одежду и просто стояла, глядя в пол.
Цзюньяо присела перед ней на корточки:
— Цзюань, если что-то случилось, скажи мне прямо. Я обещала, что буду рядом, пока ты не вырастешь и не выйдешь замуж. Помнишь?
Цзюань наконец подняла на неё глаза и робко спросила:
— Вторая тётушка… А можно мне всегда спать с тобой? Я не хочу спать с папой.
У Цзюньяо сердце сжалось. Она очень хотела спросить, что произошло, но боялась напугать ребёнка. Поэтому лишь улыбнулась:
— Конечно. В следующий раз, даже если придётся тесниться, я обязательно возьму тебя к себе. Хорошо?
Цзюань обрадовалась:
— Ты самая добрая, вторая тётушка!
Цзюньяо погладила её по голове:
— А теперь скажи мне… Почему ты не хочешь спать с папой?
Цзюань снова опустила глаза. Долго молчала, потом покачала головой:
— Просто не хочу… Он… он храпит. Да, он очень громко храпит.
Цзюньяо сразу поняла: девочка лжёт. Лицо её то бледнело, то краснело. Но раз Цзюань не хочет говорить — не стоит настаивать. Цзюньяо лишь крепче прижала её к себе и мысленно поклялась: никогда больше не позволять Цзюань оставаться наедине с мужчинами.
*
Ночью Ван Цуйхуа поспешно вымылась и забралась в постель. Она ворчала, обращаясь к Чжоу Шисяню:
— Всё это я делаю ради Цинълэ. Ты же знаешь, в деревне мало подходящих невест. Когда он подрастёт, где ему жену искать? У меня ведь только одна дочь — не на что обменять хорошую сватью.
Чжоу Шисянь смотрел на всё более властную и злобную жену и чувствовал глубокое раздражение:
— Вот и правду говорят: не та жена — и три поколения погубишь. Как я только женился на тебе, дуре деревенской?
Ван Цуйхуа вскочила, уперев руки в бока:
— А ты попробуй не женись! Да меня тогда все сватались! Я тебе ещё и повезло, что ты меня заполучил!
Чжоу Шисянь знал, что женился с трудом — пришлось изрядно постараться. Жена, конечно, не идеальна, но троих сыновей родила. Он смягчился и вздохнул:
— Цинълэ ждёт великое будущее. Как только сдаст экзамены и станет цзюйжэнем, мы переедем в уездный город, как семья Цзянь-сы. Там и невесту найдём — из города.
Ван Цуйхуа закатила глаза:
— Да брось! Их цзюйжэнь в пятнадцать лет уже сюйцаем стал! А наш Цинълэ? Еле буквы различает! Сравнивать его с цзюйжэнем — всё равно что тебя с первым в списке на императорских экзаменах сравнивать!
http://bllate.org/book/7646/715365
Готово:
