— Раскопки на горе Цзяньму… проходили в полной секретности — включая все полученные тогда результаты исследований. Та гора чрезвычайно опасна, неопределённостей слишком много. Я лично участвовал в разведке местности, — уверенно сказал Цюй Чэнь. — Цзяньму — особо охраняемая природная территория Федерации. Неужели руки профессора Ло простираются так далеко?
В его голосе прозвучала сдержанная ярость:
— Даже если мы пригласили исследователей из Империи помочь с раскопками и изучением, это вовсе не означает, что мы полностью открыли вам все материалы по жэням. Прошу вас, профессор Ло, не переступать эту черту. Думаю, старший товарищ Ло понимает причины этого лучше меня.
Он выпрямился и убрал бумагу:
— Полагаю, нам стоит заново обсудить условия сотрудничества с университетом И.
Только после этих слов Ло Аньнянь наконец пошевелился. Он обеими руками упёрся в край стола, пальцы побелели от напряжения, ногти впились в дерево:
— Раз уж на то пошло, я тоже скажу прямо, Цюй Чэнь.
Он назвал его по имени:
— Сколько же материалов о жэнях вы за все эти годы скрывали от меня и моей команды?
— Как исследователь Империи. Как участник соглашения о совместных исследованиях.
Оба замолчали, не договорив до конца — учитывая присутствие посторонних. Но напряжение между ними стало острым, как лезвие, и вся дружелюбная атмосфера первой встречи испарилась без следа.
Бай Цзю обернулась и увидела, что Цзы Чы стоит неподалёку. Лица его разглядеть не удавалось, но она отчётливо почувствовала, как он смотрит на них с едва уловимой усмешкой.
*
— Новый коллега, что пришёл сегодня, выглядит весьма компетентным. Похоже, он без проблем взял твои задачи — всё делает уверенно, совсем не новичок. Нам всем стало гораздо легче, — сказала Цай Суй, но, заметив рассеянность Бай Цзю, удивлённо спросила: — …Бай Цзю, у тебя что-то на уме?
Услышав своё имя, Бай Цзю потёрла нос и покачала головой.
— Может, просто устала? — предположила Цай Суй. — Ведь Чжань Дуй же говорил, что занятия не напряжные?
— Нет, всё легко.
Видя, что та не верит, Бай Цзю улыбнулась:
— Я просто думаю… почему жэни так похожи на людей?
С этими словами она прямо спросила:
— Цай-цзе, ты видела скелет жэня?
— А? — Цай Суй была ошарашена её странным вопросом. Она задумалась: — Ты уж точно попала в точку… Теперь, когда вспоминаю, кажется, я действительно никогда об этом не задумывалась.
— Но ведь не только я. Многие, наверное, даже не придают этому значения. Не каждый же может усыновить жэня, — с улыбкой добавила она. — К тому же сейчас даже больницы хранят данные о жэнях в строгом секрете. Только специалисты и студенты по профилю имеют к ним доступ. Лишь последние несколько лет исследования жэней стали популярными и постепенно вошли в массовое сознание.
Бай Цзю опустила глаза. Конечно, она помнила. Более того — раз Цзы Чы лежал в больнице, она знала даже больше других. Все медицинские записи и данные жэней немедленно загружаются в систему; родственники получают лишь итоговый диагноз от врача. А все архивы в итоге передаются в океанариум.
Из-за ограниченного доступа к информации и узкой специализации тема со временем стала малопопулярной.
— Наверное, в научно-популярных лекциях что-то подобное и упоминалось? Но сейчас каждый эксперт говорит своё — кто разберёт, где правда, а где вымысел? Как, например, если бы учёные не занимались искусственным разведением вымерших животных — откуда бы обычные люди знали, как те выглядят на самом деле?
— Да уж, — Бай Цзю погрузилась в размышления.
Что же особенного было в той картине? Реакция Цзы Чы и Ло Аньняня показалась ей слишком резкой, чтобы быть случайной.
Она вновь мысленно воссоздала детали изображения. Кроме необычной формы хвоста, на первый взгляд, ничего подозрительного не было.
У обычных жэней хвосты тонкие и заострённые, а на той картине позвонки хвоста были гораздо массивнее, из-за чего весь силуэт слишком напоминал человеческий. Именно поэтому она сначала и ошиблась.
Хотя у неё было множество вопросов, из-за напряжённой атмосферы она предпочла уйти раньше и не стала расспрашивать о дальнейшем развитии событий.
В конце концов, она всего лишь посторонняя.
Что до Цзы Чы — теперь, когда она знает его нынешнюю личность, ей не нужно больше искать иголку в стоге сена. Она может расследовать всё постепенно.
Поболтав ещё немного с Цай Суй, Бай Цзю завершила видеозвонок. Сегодня вечером у неё была запись на сеанс «мозговой релаксации» — именно так в народе называли процедуру «мозгового расслабления». Салон находился рядом с университетом И — это было её любимое место, куда она часто ходила. Обычно из-за расстояния она посещала его только по выходным, но теперь, живя при университете, могла просто прогуляться туда в любое время.
[Мозговая релаксация] — одна из самых популярных форм досуга в современном мире.
В эпоху, когда почти все страдают бессонницей, нормально выспаться — роскошь. Эта процедура использует специальные звуковые волны для стимуляции мозга, имитируя белый шум, похожий на пение жэней. Правда, искусственный звук не так эффективен: его действие длится максимум месяц и постепенно ослабевает с первого же дня. В интернете даже ходят слухи, что чем чаще проходить сеансы, тем слабее становится эффект, а иногда даже возникают побочные последствия.
Но по сравнению с другими методами — например, дорогостоящей «медицинской терапией с участием жэня» — это всё же самый доступный и реально работающий способ расслабить нервы. Поэтому большинство страдающих бессонницей выбирают именно его.
Она немного опоздала к назначенному времени.
— Поскольку вы опоздали, комната №9 уже сдана другому клиенту. Мы можем вас вставить в расписание, но это будет не та комната, которую вы бронировали. Вас это устроит? — вежливо спросила девушка на ресепшене.
Бай Цзю кивнула. Ей было всё равно.
— Кстати, у нас новая акция! Новейший формат процедуры — во время музыкальной релаксации мы добавляем фрагменты белого шума, извлечённого из настоящего пения жэней. Это повышает эффективность: охват мозга увеличился с 65,6 % до 72,3 %. Исследования показывают, что…
— Спасибо, но мне подойдёт старый вариант, — улыбнулась Бай Цзю, мягко прервав поток рекламы.
Если бы извлечённый аудиофрагмент действительно работал, учёные давно бы об этом объявили. Эти заведения любят придумывать всякие «инновационные» методы, лишь бы выманить побольше денег. Если бы она позволила девушке продолжить, сегодняшний вечер точно был бы потерян.
— Ладно, — с сожалением ответила та, просканировала её терминал и уточнила: — Забронирована комната №16. Пройдите налево, у лифта вас проводят. В этот раз мы добавили новые световые и музыкальные эффекты — обязательно попробуйте. Участвуя в акции, вы получите дополнительные ощущения. Если передумаете, в любой момент можете вернуться и изменить выбор.
Бай Цзю с досадой приняла это «доброе» предложение и последовала за проводником.
Комната была полностью звукоизолированной — чтобы клиент мог погрузиться в глубокий сон без малейших помех.
Бай Цзю установила временный пароль, выбрала любимую световую схему, включила аппарат и, устроившись в кресле, медленно вошла в состояние медитации.
Она старалась очистить разум, но мысли всё равно не унимались.
Девушка на ресепшене была права — новый синий свет действительно красив, даже напоминал ей ту тихую глубину океана, когда она приехала забирать Цзы Чы. Она уже клевала носом, смутно вспоминая: каково же было тогда её настроение? Наверное, радостное и полное любопытства… Сейчас это кажется ей далёким, почти сказочным сном.
Она не заметила, как уснула.
…
Она сидела, обхватив колени, в тесной, захламлённой комнате.
Повсюду валялись разломанные, изуродованные вещи. Лишь на столе стояла белая фарфоровая ваза с единственным целым и живым предметом — неизвестным жёлтым цветком, на лепестках которого ещё блестела роса.
Но она инстинктивно держалась от него подальше, будто это был ужасный монстр.
Вдруг мимо прошёл человек, и она вдруг осознала: впереди находится прозрачная стена. За ней сновали туда-сюда люди в белых халатах исследователей Империи.
Бай Цзю с трудом поняла: эти знакомые силуэты — из её прежних снов.
Она широко раскрыла глаза и медленно подняла голову. В комнате была только она. За стеклом люди занимались своими делами: кто-то записывал данные, кто-то проводил анализы, а кто-то указывал на неё пальцем.
На этот раз, вне воды, она слышала всё необычайно чётко.
— Состояние №04 и №03 сегодня очень плохое. Особенно №03 — уже несколько дней ничего не ест и не пьёт.
— Надо что-то придумать, чтобы поднять ему настроение. Иначе его показатели так и не достигнут требуемых значений, и мы не сможем брать новые образцы крови.
— В прошлый раз цветок его немного успокоил. Почему теперь это не работает?
— Надо положить что-нибудь ещё.
— Что? Всё неживое, что мы давали, он уже уничтожил.
— Тогда живое. Например, кролика. В лаборатории же полно таких.
— Но…
— Что «но»?
— Он же… слишком агрессивен! А вдруг он снова выйдет из-под контроля и убьёт бедное животное?! — в голосе человека прозвучало сочувствие, и он посмотрел на неё.
Вокруг неё не осталось ни одной целой вещи — всё было изорвано в клочья, что подтверждало его слова.
— Ну и пусть убьёт, — равнодушно ответил другой. Он посмотрел на неё так, будто она была просто предметом. — Рано или поздно он привыкнет к убийствам. Ведь они — наше новое оружие. Пусть лучше начнёт привыкать прямо сейчас.
Бай Цзю охватила яростная ненависть.
Она слышала, как скрипят её зубы.
Остальные переглянулись, колеблясь.
— Вы так его балуете, — усмехнулся мужчина. — А что будет, когда снова понадобится отправить кого-то внутрь?
— !!
Один из исследователей сделал полшага назад, будто не веря своим ушам.
— Не смотрите так. Это не моё решение. Так сказал Эшес, — он указал наверх. — Именно он принял такое решение на последнем совещании.
Он говорил небрежно:
— Честно говоря, №03 — наш самый успешный образец жэня. Если бы не Эшес, главный администратор проекта, я бы ни за что не рискнул использовать его для таких экспериментов.
Бай Цзю мысленно повторила имя дважды: «Эшес… Эшес…» — и навсегда запечатлела его в памяти.
Голос внутри шептал: «Ещё немного… подожди… как только он выберется отсюда… он никому из них не простит».
— Но они же ещё такие маленькие… — не выдержала одна из женщин-исследователей. — Ведь при наборе вы говорили совсем другое…
— Так даже лучше, — перебил её мужчина с театральным вздохом. — Хватит таких речей. Вы вообще понимаете, чем мы занимаемся?
Его голос стал фанатичным:
— Мы создаём величайшее изобретение этого века! Как только мы добьёмся успеха, миллионы людей будут спасены! Больше никто не умрёт от бессонницы!
— Помните, как умерла ваша бабушка? Здесь, среди нас, каждый потерял близкого из-за хронической бессонницы! Именно поэтому нас сюда пригласили, именно поэтому мы собрались вместе!
Все замерли.
— Разве вы забыли, в каких муках они умирали? Годы мучительной бессонницы, жизнь между сном и явью, массовая гибель нейронов, распад разума и психические расстройства… Многие уходили, истощённые до костей. Только смерть приносила облегчение! Вы всё забыли?!
— Мы спасаем людей! Ради спасения ещё большего числа жизней!
Он схватил одного за воротник:
— Ты забыл?!
Тот поспешно замотал головой, и мужчина отпустил его.
— Эшес прав, — окинул он взглядом собравшихся. Все избегали его глаз. — Вы недостаточно решительны.
— Но ничего страшного. Как исследователи, вы должны просто выполнять приказы. Пока эта секретная лаборатория существует и данные не утеряны, мы обязательно добьёмся цели, — самодовольно добавил он. — А сейчас, друзья, нам осталось совсем чуть-чуть!
http://bllate.org/book/7642/715049
Готово:
