— Три рода — Небесный, Демонический и Призрачный — всё ещё ждут, когда я верну долг за источники ци, так что вряд ли рискнут напасть без расчёта. Остальные роды, самое большее, воспользуются моментом, чтобы нанести удар в спину. Никакой глубокой вражды у меня с ними нет: с рождения я лишь несколько раз покидала Удань — кому я могла так насолить?
Хуань Цин на мгновение растерялся, не зная, как её утешить. Он долго молча смотрел в пол и наконец произнёс:
— Возможно, в Запретных землях возникло какое-то самопроизвольное искажение.
С этими словами он вдруг вспомнил кое-что важное:
— Сейчас в Запретных землях осень?
Юй Фэй кивнула.
— Вот именно! После исчезновения Осенней Богини в мире уже десять тысяч лет не бывает осени — лето сразу сменяется зимой. Но в Запретных землях иначе: там сохранилась её первооснова. Возможно, за все эти годы, когда Осенней Богини не было рядом с осенним иллюзорным царством, в нём появились духи, отклонившиеся от истинного пути. Увидев чужака, они, естественно, испугались.
— Правда? — с сомнением спросила Юй Фэй.
Хуань Цин взял её за руку и поднял на ноги:
— Не мучай себя размышлениями. Завтра я пришлю сюда дополнительную охрану. Ты всех своих людей отправила на поиски источников ци, и рядом с тобой некому быть — мне это не даёт покоя.
Юй Фэй покачала головой и отказалась:
— Не волнуйся обо мне. Я уже вызвала Тяньлу — он скоро вернётся. Если пришлёшь своих людей, мне будет только мешать.
Хуань Цин знал: если Юй Фэй приняла решение, переубедить её невозможно. Он лишь многократно напомнил ей быть осторожной и, наконец, сдался.
Юй Фэй кивала, как заведённая, и, так и не найдя ответа на загадку Запретных земель, решила пока отложить этот вопрос. Она похлопала Хуань Цина по плечу:
— Братец, ты ведь не мог прийти с пустыми руками?
Хуань Цин скривился, отпрянул на несколько шагов и прижал руку к плечу:
— Нет дела — Хуань Цин, есть дело — «братец»! Юй Фэй, я даже в клане Хуань слышу, как у тебя в голове стучат костяшки счётов!
— Братец, — Юй Фэй подняла на него свои круглые, невинные глаза, глядя с таким жалобным и трогательным выражением, что сердце сжималось.
Хуань Цин никогда не выносил этого её «бедного и беззащитного» вида. Вскоре он сдался и, вздохнув, вытащил из-за пазухи листок бумаги:
— Недавно обнаружили источник ци среднего качества. Вот адрес. Я перехватил сообщение и не стал докладывать отцу. Бери.
Юй Фэй, не обращая внимания на мучительное выражение на лице Хуань Цина, взяла бумагу, внимательно изучила и аккуратно сложила, спрятав за пазуху. На её лице впервые за долгое время появилось живое сияние:
— Хуань Цин, ты такой хороший, будто родной мне брат!
— Ха! Хорошо, что я им не являюсь.
— Ты просто упрямый.
— Думай, что хочешь, — буркнул Хуань Цин.
После полудня солнце стало ещё ярче. Юй Фэй прикрыла глаза ладонью от ослепительного света и, бросив взгляд на Хуань Цина, который стоял спиной к ней и смотрел в небо, наконец решилась спросить:
— Ты снова отдал мне источник ци, найденный кланом Хуань… Отец узнает — разве не накажет тебя снова?
Этот вопрос заставил Хуань Цина замолчать. Спина у него снова заныла — свежие синяки от побоев давали о себе знать. Его руки, спрятанные за спиной, то сжимались, то разжимались, но на лице он сохранял вид человека, готового принять любую участь.
— И что с того, что я взял у него два источника ци? Всё равно он думает только о своём старшем сыне — том, что рождён от его покойной жены. Если бы я умер, он даже не заметил бы. Я беру с него лишь проценты — и то дёшево отделался. Не беспокойся обо мне. Главное, чтобы с тобой всё было в порядке — этого мне достаточно.
Юй Фэй сразу поняла: у Хуань Цина жизнь не так уж и проста, как кажется снаружи. Она не стала расспрашивать дальше, лишь кивнула и тихо сказала:
— Не волнуйся, братец. Но на этот раз беда с родом Фениксов неизбежно затронет тётушку и тебя. Вы…
— Глупости, — перебил её Хуань Цин, махнув рукой. — Мать и я хотим лишь одного — чтобы ты была в безопасности.
— Хорошо. Передай тётушке, пусть не волнуется.
Они шли бок о бок по дворцовой аллее к покоям Юй Фэй — таков был обычай Хуань Цина: каждый раз, когда он навещал сестру, он провожал её до самых дверей её покоев.
По пути Хуань Цин несколько раз косился на Юй Фэй, которая наслаждалась тёплыми лучами солнца, и, небрежно бросил:
— Ты сказала, что чёрное облако уничтожило духовного оленя… Как тебе удалось спастись?
Юй Фэй не ответила сразу. Она лишь поправила белоснежный пуховой шарф на шее и спрятала в него лицо, прежде чем спокойно произнести:
— С тобой-то я не стану скрывать. Разве ты не знаешь, насколько я сильна?
В её голосе не было ни облегчения от спасения, ни страха, пережитого в смертельной опасности — лишь привычная, будничная уверенность.
Чтобы избежать лишних хлопот, она умолчала о цветке ву тун.
Хуань Цин фыркнул:
— Да уж! От твоего «нежного» вида порой и впрямь начинаешь думать, что ты не можешь даже сумку поднять.
Остаток пути они болтали ни о чём, и вскоре уже подошли к дверям покоев Юй Фэй. Хуань Цин проводил её до порога и вдруг заметил на подоконнике цветочную корзину с цветами ву тун.
— Зима уже давно на дворе… Откуда у тебя цветы ву тун?
Ему стало любопытно. Он подошёл ближе и потянулся, чтобы потрогать цветок, но Юй Фэй мгновенно оттолкнула его руку:
— Не трогай! Они очень нежные!
Она прижала горшок к груди, защищая цветок. В душе же она подумала: «Вот и не убереглась — всё-таки заметил».
— Признавайся честно, откуда он у тебя? — настаивал Хуань Цин.
Юй Фэй опустила глаза на цветок и увидела, что чашелистики всё больше вянут. В голове мелькнула тревога, но, услышав требовательный тон брата, она удивлённо посмотрела на него:
— Что с тобой? Это же просто цветок. Ты же знаешь, как я люблю ву тун.
Она сделала паузу и, не краснея и не моргнув, соврала с таким видом, будто говорила чистейшую правду:
— После смерти матери в моём кольце пространства всегда хранились несколько цветков ву тун. Недавно заметила, что этот начал увядать, и поставила его на божественную почву, чтобы восстановить. Почему ты так встревожился?
Укоризненный взгляд Юй Фэй заставил Хуань Цина почувствовать неловкость. Он лишь пробормотал, что слишком переживает за неё.
Но Юй Фэй не стала задерживаться на этом. Их разговор прервал нежданный гость во дворце Феникса.
Принцесса Сы Юй из клана Цинълуань — давняя подруга Юй Фэй и невеста Хуань Цина.
Когда-то отец Юй Фэй был Главой рода Фениксов, а предводители кланов Цинълуань и Сюаньняо — его самыми верными вассалами.
Юй Фэй никогда не сомневалась в преданности старших поколений этих двух кланов роду Фениксов — поэтому она и не возражала, когда они временно взяли на себя управление делами рода.
Однако она ошиблась в Сы Юй.
Все дети рода Фениксов в раннем возрасте начинали обучение в особой академии, которую совместно создавали старейшины всех родов.
Юй Фэй, конечно, не была исключением.
В детстве она была мягкой и миловидной, с кротким нравом и любила носить алые платья. Пламенные оттенки делали её похожей на резную куклу из нефрита и жемчуга.
С самого детства она вызывала всеобщую симпатию.
В тот день Юй Фэй впервые пришла в академию. Чтобы избежать привилегий, связанных с её статусом, её отец — Глава рода — нарочно не позволил слугам сопровождать её.
Маленькая Юй Фэй, прижимая к груди книжку, только-только переступила порог двора и даже не успела разглядеть здание академии, как её окружила толпа подростков и девочек.
Это были избалованные дети знати, ещё не бывавшие во дворце Феникса, и потому не знавшие, что перед ними — законная принцесса рода Фениксов, их будущая госпожа.
Без учёта статуса любопытство быстро переросло в физические проявления внимания.
Увидев, какая она милая, дети начали трогать её без всякой церемонии.
Кто-то щипал за щёчки, кто-то гладил по голове, кто-то хватал за руки, а один даже попытался обнять.
Но, к сожалению для них, Юй Фэй не любила такого «внимания» и «ласки».
Малышка надула щёки и сердито уставилась на эту бесцеремонную толпу, сердито выговаривая:
— Прекратите! Никто не смеет меня трогать!
Но её мягкий, детский голосок не внушал никакого страха — наоборот, дети ещё громче заахали от восторга и стали вести себя ещё вольнее.
Её утреннюю причёску — два аккуратных хвостика — растрепали, толкая её из стороны в сторону, а на её маленьких туфельках остались пыльные следы от чужих ног.
Все были ещё слишком юны и дерзки — и эти дети, и сама маленькая Юй Фэй.
Юй Фэй редко злилась, но на этот раз она вышла из себя.
И тогда все увидели, как перед ними вспыхнул маленький комочек в алых одеждах, похожий на язык пламени. Из её пальчиков мгновенно вырвался сгусток огненной силы ци — такой мощи никто из детей её возраста достичь не мог. Воздух вокруг начал искажаться от жара.
Все испугались.
Из центра толпы, где стояла Юй Фэй, распространилось давление, присущее роду огненных фениксов. Хотя оно было ещё слабым и детским, его хватило, чтобы заставить этих мальчишек и девчонок почувствовать подавление и осознать, кто перед ними.
На мгновение все замолкли и, только теперь поняв, что натворили, поспешно убрали руки.
Прошла всего одна мгновенная пауза, но за это время все, кроме Юй Фэй, покрылись холодным потом.
Учителя, почувствовав давление молодого феникса, тоже поспешили на место происшествия.
Юй Фэй стояла одна — крошечная, с комочком огня в ладони. Её круглые глаза, полные гнева, медленно обвели всех одноклассников. Затем она легко развернула запястье и, преодолев сопротивление заклинания, толкнула ладонью вперёд — будто открыла невидимую дверь.
Огненная сила ци вспыхнула, окружив Юй Фэй, и всех, кто осмелился прикоснуться к ней, сбило с ног. Воздух наполнился криками боли.
На земле валялись повсюду дети, оглушённые и потрясённые. Многие даже не могли сообразить, что произошло.
В этот момент на ногах оставались только двое: Юй Фэй и Сы Юй.
Из всей толпы лишь Сы Юй стояла в стороне и молча наблюдала.
Она тоже была любопытна, но знала меру приличия.
После того как Юй Фэй повалила столько народу, она вдруг осознала, что, возможно, перестаралась.
Гнев у неё прошёл так же быстро, как и появился. Глядя на валяющихся и стонущих одноклассников, она теперь чувствовала лишь смущение.
Она покраснела, кивнула Сы Юй и, глядя на лежащих детей, сказала с искренним сожалением, но с достоинством, не свойственным её возрасту:
— Простите. Но вы вели себя слишком бесцеремонно!
Такие слова от такой малышки звучали немного странно.
С того дня все в академии узнали: законная принцесса рода Фениксов, хоть и выглядит кроткой, бить умеет отменно.
Несмотря на миловидность, её боевые способности пугали: в то время, когда остальные только начинали осваивать основы культивации, Юй Фэй уже достигла середины горы.
Некоторые знатные родители сочли её поведение чрезмерным и посчитали, что их дети потеряли лицо.
Так маленькая Юй Фэй впервые в жизни подверглась жалобе.
Но Глава рода, узнав правду, не только не упрекнул дочь, но и утешил её, а затем жёстко отчитал тех министров, что подали жалобу.
Дальнейшее Юй Фэй плохо помнила: забыла, ругали ли учеников наставники или они сами, ковыляя, поднялись и неловко извинились перед ней.
Она помнила лишь одно: лицо Сы Юй, полное изумления и восхищения, приблизилось к ней, и та с восторгом воскликнула:
— Маленькая принцесса! Ты такая сильная!
С тех пор Сы Юй стала особенно привязана к Юй Фэй: на каждом уроке садилась рядом, каждый вопрос задавала первой именно ей.
А Юй Фэй, помня, что Сы Юй в тот день не проявила бесцеремонности, всегда проявляла к ней особую терпимость.
Так они и стали подругами.
После окончания академии эта знатная девушка из клана Цинълуань часто наведывалась во дворец Феникса, чтобы потренироваться с Юй Фэй.
Но Юй Фэй любила покой, и из десяти встреч восемь раз Сы Юй сама устраивала шум, а Юй Фэй лишь ловко уходила от её атак.
Если Сы Юй чувствовала, что Юй Фэй относится к тренировке слишком поверхностно, она сердилась. Тогда Юй Фэй выделяла время и внимательно разъясняла ей техники.
За эти годы, благодаря частым совместным тренировкам, Сы Юй добилась впечатляющего прогресса.
Даже сто лет назад, во время испытаний потомков рода Фениксов, она заслужила одобрение Главы рода и получила титул принцессы клана Цинълуань. Позже Глава рода лично обручил её со своим племянником Хуань Цином.
Клан Хуань владел иллюзорной техникой, способной превращать всё в ничто и ничто — во всё, создавая из воздуха целые крепости на поле боя.
Поэтому, хотя клан Хуань и не принадлежал к божественным родам, среди шести миров ни один из десяти тысяч кланов не осмеливался их обидеть, даже ценой собственных потерь.
Обе стороны — клан Цинълуань и клан Хуань — были довольны этим союзом.
Даже Хуань Цин вначале тайком приезжал в Удань, чтобы взглянуть на свою невесту.
Только Сы Юй всё это время упорно занималась культивацией и совершенно не интересовалась своей судьбой.
Юй Фэй, хоть и знала, что её талант велик, всё равно усердно трудилась и не позволяла себе расслабляться. Но каждый раз, наблюдая, как Сы Юй день и ночь упражняется без отдыха, она думала, что её собственные усилия — всего лишь посредственны.
Она восхищалась Сы Юй и в то же время искренне за неё переживала.
http://bllate.org/book/7639/714826
Готово:
