— Помимо главной госпожи, у господина Яня была наложница. Та девушка — дочь именно этой наложницы. В те годы семья господина Яня бежала на юг от бедствия, и многие люди голодали, один за другим умирая от истощения. Чтобы спасти обеих своих жён, господин велел моей госпоже вместе со Второй госпожой отправиться к вам. Но по дороге моя госпожа не вынесла тягот и скончалась…
— В ту ночь, когда она умирала, рядом с ней была только Вторая госпожа. Что именно тогда произошло — никто не знает. Но на следующий день Вторая госпожа поспешно похоронила мою госпожу и заняла её место, явившись в город Тяньшуй с её письмом и знаками отличия.
— У меня больше не было госпожи, и я осталась служить ей. Чтобы ей было легче притворяться, я рассказала ей множество подробностей о моей госпоже и о вашей семье — всё, чтобы она лучше подражала ей…
Госпожа Ши слушала всё это с растущим гневом:
— Какая же эта Янь Линцзяо нахалка! Выходит, она вовсе не дочь нашей бедной сестры! Всё это время род Ши кормил и растил дочь наложницы! Неудивительно, что я никогда не замечала в ней ни капли сходства с нашей сестрой!
Ши Цин погладил жену по руке и спросил:
— Ты все эти годы покрывала её. Почему же теперь решила выдать правду?
Сяо Тао подняла глаза, бросила взгляд на Восьмую госпожу и неуверенно ответила:
— Потому что… потому что я заметила за ней нечто странное…
— Что именно? — нетерпеливо перебила госпожа Ши. — Говори скорее!
— Да, госпожа. Однажды я услышала шорох в комнате Янь-госпожи, будто она разговаривала с кем-то. Мне стало любопытно, и я зашла спросить, не хочет ли она чего-нибудь перекусить. Но, открыв дверь, я увидела…
Она намеренно сделала паузу, а затем продолжила:
— …я увидела демона.
Госпожа Ши побледнела:
— Демона?!
Ши Цин тоже вздрогнул. Он огляделся, убедился, что слуги удалены и в комнате остались только они четверо, после чего нахмурился и спросил:
— Ты уверена? Какого именно демона?
— Я не знаю точно, но он был большой, с серо-чёрной шерстью. Как только я вошла в комнату, он исчез прямо перед моими глазами! — убеждённо заявила Сяо Тао. — Наверняка Вторая госпожа его спрятала!
Ши Цин молчал некоторое время. Затем встал, подошёл к книжному шкафу, выдвинул самый нижний ящик и достал оттуда свёрток. Медленно развернув его, он поднёс картину к лицу служанки:
— Посмотри внимательно. Похож ли он на того, что изображён здесь?
Сяо Тао подняла глаза и сразу же воскликнула:
— Именно такой!
Лицо Ши Цина резко стало жёстким. Сяо Тао, испугавшись его взгляда, съёжилась и опустила голову.
Ши Цин свернул свиток и вернулся на своё место.
Восьмая госпожа вмешалась:
— Дядя, откуда вы знали, какого именно демона искать?
— По её описанию мне показалось, что это он, — ответил Ши Цин. — Поэтому и решил показать картину.
— А когда вы успели нарисовать такую картину? — удивилась госпожа Ши. — Я раньше её не видела.
— Давно, когда путешествовал, — уклончиво ответил Ши Цин. — Просто показалось любопытным, и я сделал набросок.
Ши Цин и вправду был искусным художником, поэтому жена больше не сомневалась и кивнула.
— Теперь я всё понял, — сказал Ши Цин. — Я проверю это дело. Восьмая госпожа, вернувшись домой, никому не говори ни слова. Если речь идёт о демоне, это крайне серьёзно. Мне нужно будет лично встретиться с правителем города и обсудить ситуацию.
Восьмая госпожа встала и улыбнулась:
— Хорошо, дядя. Вы проделали большую работу.
На Сяо Тао он даже не взглянул.
Когда они ушли, Ши Цин приказал жене:
— Эту Сяо Тао больше нельзя оставлять в живых. Найди кого-нибудь, чтобы всё было сделано чисто.
Госпожа Ши не поняла:
— Но ведь именно Янь Линцзяо осмелилась вступить в связь с демоном! Почему бы не отдать её прямо правителю? Чего бояться от служанки?
— Ты ничего не понимаешь, — холодно произнёс Ши Цин, прищурившись. — Делай, как я сказал. И держи язык за зубами. С Восьмой госпожой я сам разберусь.
Госпожа Ши, поражённая его серьёзностью, кивнула:
— Хорошо, я займусь этим позже. Наверное, Цянь уже спит. Пойду проверю.
— Иди, — кивнул Ши Цин.
Два года назад у них родился ещё один сын — Ши Цянь. Поскольку Ши Ян был обречён уйти в мир культиваторов, им нужно было оставить в роду наследника.
…
Глубокой ночью, когда Янь Линьцзяо крепко спала, Фули бесшумно появился в её комнате. Он неторопливо обошёл вокруг кровати, долго смотрел на её лицо, а затем лёг рядом.
Эта семья, очевидно, не собиралась сидеть сложа руки.
На самом деле его сознание охватывало всю деревню. С самого начала, как только Янь Линьцзяо решила приехать сюда, он знал, куда она направляется.
Для неё это место было опасным. Но пока он рядом — ничего не случится.
Она так устала за эти дни. Пусть хорошенько отдохнёт. Фули не стал будить её и даже установил вокруг неё защитный барьер, чтобы посторонние звуки не потревожили сон.
Он приблизился, лёг головой на её руку и ласково потерся щекой. Потом, словно этого было мало, задумался, и в комнате мелькнул слабый свет — он превратился в юношу.
Этот юноша был не кто иной, как Ши Ян.
Он посмотрел на своё обнажённое тело, смутился и покраснел до ушей, быстро спрятался обратно в заколку, нашёл там её плащ и накинул его на себя, прежде чем снова выйти наружу.
Плащ пах приятно — это был её запах…
Ши Ян некоторое время смотрел на спящую девушку, затем осторожно взял её за руку.
Быть рядом с ней вот так — очень хорошо.
…
Ши Ян сидел у кровати, не отводя от неё взгляда.
Внезапно глубокой ночью дверь тихо скрипнула.
Тётушка Чжан, крадучись, вошла в комнату и, увидев юношу у постели, испуганно воскликнула:
— Кто ты такой?! Откуда…
Ши Ян бросил на неё ледяной взгляд. Тётушка Чжан уже собиралась напасть, но в следующее мгновение колени сами подкосились, и она упала на пол.
Это было не от страха — он выпустил своё давление.
Давление Верховного Вожака волков.
Лицо тётушки Чжан побелело, тело задрожало, и через мгновение она с трудом приняла свой истинный облик.
— В-вожак… Простите… Я не знала, что она… что она заключила с вами… договор…
В её душе бушевало изумление!
Как мог Верховный Вожак, существо столь высокого ранга, заключить договор с простой культиваторшей стадии ци?! Это было невероятно!
Ши Ян спокойно спросил:
— Ваша деревня постоянно заманивает путников, а потом ночью нападает на них?
Тётушка Чжан в панике замотала головой:
— Мы не заманиваем! Просто иногда кто-то сам заходит переночевать… А уж если сами приходят — дураку такой удачей не воспользоваться!
Ши Ян нахмурился и метнул в неё поток ци. Тётушка Чжан завыла от боли и каталась по полу в волчьем обличье.
— В следующий раз, если узнаю, что вы снова занимаетесь подобным, никого не пощажу, — сказал Ши Ян.
Тётушка Чжан поспешно закивала, умоляя о пощаде. Лишь спустя некоторое время Ши Ян смягчился и убрал давление.
Тётушка Чжан вернулась в человеческий облик и дрожала всем телом.
— Можешь идти, — сказал Ши Ян. — Но завтра приходи, как обычно, исполнять свои обязанности.
Тётушка Чжан поспешно согласилась и, едва держась на ногах, выбежала из комнаты.
Вернувшись в своё жилище, она наконец смогла подумать:
«Почему наш Вожак может использовать ци, как человек?»
Янь Линьцзяо проснулась лишь к полудню.
Она резко села, испугавшись, и увидела у кровати огромного пушистого зверя, который, судя по всему, спал ещё крепче неё.
«…»
Янь Линьцзяо безмолвно толкнула его в голову:
— Разве не ты обещал разбудить меня через час?
А теперь солнце уже высоко!
Фули открыл глаза, медленно повернул голову и посмотрел на неё круглыми, немного растерянными глазами — невинными и жалобными.
Янь Линьцзяо: «…»
Ладно, конечно, она его простила.
Она встала, поправляя одежду:
— Видимо, прошлой ночью ничего не случилось. Наверное, я зря волновалась.
Она открыла дверь и выглянула во двор. Там как раз работала тётушка Чжан. Янь Линьцзяо помахала ей:
— Доброе утро, тётушка Чжан!
Тётушка Чжан обернулась и улыбнулась так, будто расцвела:
— Доброе утро, милая госпожа!
Янь Линьцзяо улыбнулась в ответ и вернулась в комнату.
Увидев Фули всё ещё лежащим на кровати, она поторопила его:
— Быстрее прячься! Хорошо, что тётушка Чжан не зашла сюда — иначе бы точно тебя заметила!
Фули: «…»
Он взглянул на неё, явно неохотно, но всё же исчез обратно в заколку.
Янь Линьцзяо умылась водой из тазика и вышла из комнаты. Семья тётушки Чжан по-прежнему радушно принимала её. После завтрака она собралась в путь. Перед отъездом она хотела отблагодарить их, но тётушка Чжан отказалась и от денег, и от духовных камней, проводив её с таким почтением, будто отправляла в храм.
Покинув деревню, Янь Линьцзяо оглянулась на дома, скрытые в горах, и задумалась.
Тётушка Чжан так добра и гостеприимна… А та женщина в синем платье — наоборот, крайне недружелюбна… Такой контраст кажется странным.
Она отогнала эти мысли и спросила Фули:
— Эй, а вчерашняя еда цела?
Фули ответил:
— Я выбросил её.
Янь Линьцзяо: ??
Низкий юношеский голос с оттенком брезгливости:
— Мне не понравился запах.
Янь Линьцзяо: …
Она захотела вытащить этого демона и хорошенько стукнуть по голове, напомнив ему о бережливости.
Но он, похоже, уже прочитал её мысли, потому что на оставшемся пути вёл себя тихо и даже не вылезал из заколки.
…
Прошло ещё пять-шесть дней, и Янь Линьцзяо вернулась к окрестностям города Тяньшуй.
Она не спешила входить в город, а поднялась на гору Уцзи и взяла ещё два-три задания.
Всю дорогу она думала, что подарить Ши Яну. В итоге решила купить в лавке у подножия горы тот самый предмет, на который давно положила глаз.
Это была защитная одежда под названием «Звёздный Панцирь», якобы сотканная из панциря божественной черепахи, чешуи летучего змея и перьев птицы Кунь. Она обладала исключительной защитой, особенно против техник, основанных на металле и земле.
Если она не ошибалась, главный герой Ши Цзыхао, получив древний свиток, пробудил все пять стихий, а позже даже ветер и молнию. Но его основными и наиболее освоенными стихиями всегда оставались металл и земля.
Когда она впервые увидела этот «Звёздный Панцирь», сразу захотела его себе.
Но теперь решила подарить Ши Яну.
Он нуждался в нём больше неё.
Янь Линьцзяо шла вдоль реки и вдруг заметила, что Фули уже давно молчит. Она окликнула его:
— Эй, почему ты так тихо?
Ответа не последовало.
Она задумалась, направила немного ци в заколку и обнаружила, что Фули исчез.
Янь Линьцзяо оцепенела. Когда он ушёл?
…
Ши Ян, приблизившись к городу Тяньшуй, заметил людей отца, искавших его.
Чтобы не тревожить Янь Линьцзяо, он незаметно покинул её, оставив в заколке записку — неизвестно, увидит ли она её.
Ши Ян привёл одежду в порядок и, увидев у ворот своей резиденции карету, слегка нахмурился. Овладев собой, он вошёл внутрь.
— Отец.
Ши Ян поклонился человеку, сидевшему в зале.
Ши Цин поднял на него глаза:
— Куда пропадал? Уже несколько дней тебя не видно.
— Навещал учителя, — ответил Ши Ян.
— Учителя? Даоцзюня Гуанвэя? — уточнил Ши Цин.
— Да.
— Наглец! Ты лжёшь! — лицо Ши Цина исказилось, он гневно ударил по столу. — Встань на колени!
Слуги мгновенно вышли и закрыли за собой дверь.
Ши Ян слегка удивился, но послушно опустился на колени.
Ши Цин поднялся, подошёл к нему и дрожащей рукой указал на сына. Он хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Лишь спустя мгновение, с дрожью в голосе, он произнёс:
— Янь Ян, скажи мне честно… Есть ли в тебе что-то… необычное?
Ши Ян тихо спросил:
— Отец имеет в виду что именно?
Ши Цин промолчал, но через мгновение спросил:
— Говорят, в комнате Янь Линьцзяо видели демона. Ты ничего об этом не знаешь?
Ши Ян опустил глаза.
http://bllate.org/book/7635/714546
Готово:
