Янь Линьцзяо думала, что, вероятно, всё дело в том, что путь культивации не делает различий между мужчинами и женщинами — любой может стать сильным. Значит, мир культиваторов должен быть дружелюбнее к женщинам.
Прошло уже полмесяца с тех пор, как Янь Линьцзяо устроилась на подработку, когда Ши Ши наконец заподозрила неладное и спросила:
— Сестра Янь, почему ты каждый день так быстро обедаешь и сразу после этого спешишь уходить? У тебя что-то случилось?
— Я подрабатываю в одной лавке, — ответила Янь Линьцзяо.
Она никогда не стремилась скрывать это — не было смысла врать из-за такой мелочи.
Ши Ши удивилась ещё больше:
— Подрабатываешь? Сестра Янь, зачем тебе… — Она замялась, слегка смутившись. — Неужели тебе не хватает денег? Не стесняйся, если что-то понадобится — просто скажи! И я, и Ян поможем тебе.
Янь Линьцзяо мягко покачала головой:
— Нет, всё в порядке.
Краем глаза она бросила взгляд на Ши Яна, сидевшего рядом и, казалось бы, полностью погружённого в книгу, будто ничего не слышал.
— Я хочу набраться опыта, чтобы в будущем открыть собственную лавку. Мои врождённые способности слишком слабы — боюсь, я так и не смогу подняться по ступеням культивации. Нужно подумать о чём-то другом.
Ши Ши вздохнула:
— Ах, брат Цзыхао тоже так делает: учится и одновременно подрабатывает, чтобы оплатить обучение. Я предлагала ему деньги, но он отказался.
Янь Линьцзяо внезапно услышала упоминание главного героя и на мгновение растерялась, не зная, что ответить.
К счастью, Ши Ши быстро сменила тему, снова обратившись к Янь Линьцзяо с тревогой:
— Вы все такие… Как вы вообще можете спокойно заниматься культивацией?
Янь Линьцзяо уже собиралась ответить, но тут раздался холодный смешок Ши Яна:
— Словно сама не ходишь на званые обеды и не любуешься цветами, а всё время сидишь и культивируешь.
Ши Ши промолчала.
Янь Линьцзяо тоже.
Неожиданно получив отпор, Ши Ши бросила на брата взгляд, полный досады и лёгкого упрёка:
— Пока мы ещё дома, нельзя же совсем игнорировать светские обязательства. Но если в следующем году мне удастся попасть в Небесный Мир, я точно не позволю мирским делам отвлекать меня.
С этими словами она взяла руку Янь Линьцзяо и с искренним волнением сказала:
— Сестра Янь, не забывай заниматься культивацией! Лучше всего — добраться до Небесного Мира.
Янь Линьцзяо кивнула:
— Понимаю. Мы все трое в одной лодке!
Прошло ещё несколько дней. После обеда Янь Линьцзяо, как обычно, собралась уходить, когда увидела Ши Ши, нерешительно стоявшую у ворот её двора.
— Что-то случилось? — удивилась Янь Линьцзяо.
— Я хотела… э-э… — Ши Ши запнулась.
Янь Линьцзяо остановилась и вопросительно приподняла бровь.
Щёки Ши Ши слегка порозовели:
— Брат Цзыхао сейчас тоже работает в Западном квартале. Сестра Янь, не могла бы ты… если будет удобно… узнать, в какой именно лавке он работает? С тех пор как я помогала ему с переездом, я больше его не видела. Может, он стесняется и потому избегает меня…
Янь Линьцзяо молчала.
Ей совсем не хотелось впутываться в любовную линию главных героев.
— Если он тебя избегает, может, лучше оставить всё как есть? — осторожно предложила она.
Ши Ши загрустила:
— Но вдруг ему не хватает денег, а он молчит? А если его обижают?
Янь Линьцзяо снова промолчала.
Ну что ж, возможно. Главный герой в харем-романе хоть и «морской царь», но обладает непоколебимой гордостью. Скорее всего, он не хочет принимать помощь от женщины, особенно в такое нелёгкое время.
— Сестра Янь, — продолжала Ши Ши, — мне ничего не нужно, кроме этого. Просто постарайся случайно встретить его — хотя бы издалека взглянуть. Если увижу, что с ним всё в порядке, я не стану его беспокоить.
Голос её был настолько искренним, а глаза так жалобно блестели, будто вот-вот заплачет, что Янь Линьцзяо, не будучи каменным сердцем, смягчилась и согласилась:
— Ладно, я просто постараюсь узнать. Но если ты его увидишь, ни в коем случае не выдавай меня!
— Конечно! — поспешно заверила Ши Ши.
Из-за этой задержки Янь Линьцзяо испугалась опоздать и поспешила проститься с подругой, направившись в Западный квартал.
Там было более ста лавок, и найти одного человека среди такого множества было почти невозможно. Поэтому после работы Янь Линьцзяо лишь изредка заглядывала в случайные магазины, надеясь на удачу.
Прошло ещё несколько дней, но она так и не увидела главного героя Ши Цзыхао.
Янь Линьцзяо начала волноваться: раз уж она дала обещание Ши Ши, пусть даже просто «взглянуть издалека», стоит постараться как следует, чтобы та не подумала, будто она не приложила усилий.
Внезапно разразился ливень. Тяжёлые тучи заволокли всё небо, и улицы опустели — прохожие спешили укрыться под навесами ближайших лавок.
Лавка, где работала Янь Линьцзяо, закрылась раньше обычного: хозяева уехали на тележке. Янь Линьцзяо раскрыла зонт и, подумав, направилась к той самой гостинице, о которой упоминал её работодатель. Она решила купить немного сладостей, чтобы угостить Ши Яна и Ши Ши.
Но едва она переступила порог и столкнулась взглядом с подошедшим официантом, как замерла.
Это был тот самый главный герой Ши Цзыхао — человек, которого она видела лишь однажды, но запомнить которого ей никак не удавалось избежать!
— Эй, не кусайся!
Янь Линьцзяо на мгновение замерла, собираясь развернуться и уйти прочь.
Но тут же поняла, что слишком явно проявила свои чувства, и потому остановилась, сделав вид, будто не узнаёт его, и вежливо улыбнулась:
— Мне, пожалуйста, одну порцию фужунского пирожного, одну — бобового и одну — грушевого. Заверните, пожалуйста.
— Хорошо, госпожа, присаживайтесь здесь, — ответил Ши Цзыхао с той же вежливой улыбкой, будто тоже не узнавал её. Он слегка отступил в сторону, приглашая пройти дальше.
Янь Линьцзяо кивнула. Чтобы не привлекать внимания, она не стала прятать зонт в пространственное хранилище, а оставила его у входа и села за свободный столик, наблюдая, как Ши Цзыхао направился к стойке.
Сладости были уже готовы, и вскоре он вернулся с тремя бумажными свёртками и поставил их перед ней:
— Всего двести шестьдесят монет.
Янь Линьцзяо полезла в рукав и отсчитала нужную сумму.
Подхватив свёртки за верёвочки, она уже собиралась уходить, но Ши Цзыхао окликнул её:
— Госпожа, на улице всё ещё льёт дождь. Может, подождёте, пока он утихнет?
На самом деле она и сама собиралась переждать дождь, но теперь, когда неожиданно столкнулась с главным героем, единственным желанием было поскорее сбежать.
— Нет, спасибо, у меня срочные дела, — отрезала она и, подхватив зонт у двери, поспешила наружу.
Ши Цзыхао невольно последовал за ней к выходу, но увидел лишь её спину, стремительно исчезающую в дождливой пелене.
— Так быстро уходит… — пробормотал он себе под нос, покачал головой и вернулся внутрь.
Пройдя некоторое расстояние, Янь Линьцзяо мысленно переместила сладости в пространственное хранилище. Несмотря на это, она всё равно успела немного промокнуть — надеялась лишь, что вкус пирожных от этого не пострадает.
«Безумие какое! — думала она с отчаянием. — Купила всего лишь сладости, и тут же наткнулась на главного героя! Уж не запомнил ли он меня?»
Если считать инцидент, когда прежняя хозяйка тела обижала его, плюс случайную встречу вместе с Ши Ши и вот эту — получалось уже три раза!
«Небеса!» — воскликнула она про себя.
Она мечтала быть для главного героя безымянной прохожей, но получалось ли это?
Даже если он и страдал амнезией, три встречи — это уже слишком! По его поведению только что не похоже, будто он на неё злится. Но неясно: то ли он действительно забыл обиду, то ли притворяется доброжелательным, а на самом деле всё помнит и ждёт своего часа?
Янь Линьцзяо была в отчаянии. Она ускорила шаг, пока не убедилась, что далеко ушла от той гостиницы, затем свернула в узкий переулок и остановилась под навесом закрытой лавки, чтобы переждать дождь.
Ливень не утихал.
Янь Линьцзяо убрала зонт обратно в заколку и достала маленький стульчик, на котором устроилась, оперевшись подбородком на ладони и задумчиво глядя в дождевую завесу.
Внезапно она почувствовала, как кто-то потянул её за рукав.
Обернувшись, она увидела рядом маленькую собачку — серо-чёрный комочек с глазами, мерцающими таинственным синим светом. Та молча смотрела на неё.
Похоже, щенок.
Янь Линьцзяо удивилась, но ласково погладила его по голове:
— Привет, малыш.
Странно: дождь лил как из ведра, и сама она уже промокла, а шерсть собачки была совершенно сухой и блестящей.
«Неужели он всё это время прятался здесь? Или, может, принадлежит кому-то из хозяев этого дома и просто вырвался наружу?»
Вспомнив слова Ши Яна о том, что люди ненавидят всех живых существ из-за страха перед демоническими культиваторами, и что кроме рабочих животных — волов, лошадей, мулов — домашних собак и кошек просто не держат, Янь Линьцзяо задумалась.
«Видимо, есть такие, как я, кто всё же любит зверушек и рискует держать их».
Она аккуратно подняла щенка и усадила себе на колени:
— Не бегай один по улицам. Тут очень опасно.
Собачка молчала — не лаяла, даже не издавала никаких звуков. Она просто сидела тихо и смирно, и сердце Янь Линьцзяо растаяло наполовину.
Даже плохое настроение от встречи с Ши Цзыхао стало постепенно улетучиваться.
Янь Линьцзяо воодушевилась и достала из пространственного хранилища купленные пирожные:
— Хочешь сладостей?
Щенок поднял круглые глаза и посмотрел на неё.
— Есть фасолевое, фужунское и грушевое, — продолжала она. — Хотя, наверное, собаки предпочитают мясо?
Не договорив, она вдруг почувствовала, как комочек в её руках дёрнулся, раскрыл пасть и вцепился зубами в её руку.
— Эй! Не кусайся! — испуганно вскрикнула она.
Но, к своему удивлению, почувствовала лишь лёгкое щекотание — зубы щенка лишь слегка коснулись ткани рукава, не причиняя боли.
«Ну хоть понимает, что я к нему с добром», — подумала она с облегчением.
Погладив его по голове, она пробормотала:
— Если не хочешь есть — не надо. Твой хозяин наверняка кормит тебя чем-нибудь вкусным. Не надо злиться на мою руку. Посмотри, я же худая, на мне и мяса-то почти нет — невкусная.
Собачка отпустила рукав, повернула голову и лениво положила лапу ей на руку.
Янь Линьцзяо не обратила внимания и продолжала гладить его по спине:
— Ладно, не ешь. Давай просто поговорим. Твой хозяин — храбрый человек, раз рискнул держать тебя, зная, как к этому относятся другие.
Щенок приподнял веки, явно не желая вступать в разговор.
«Да уж, настоящий холодный аристократ», — усмехнулась про себя Янь Линьцзяо.
Она прищурилась и тихо заманивала:
— А у тебя нет братьев или сестёр? Я бы тоже хотела завести себе такого.
Шерсть под её пальцами была невероятно мягкой и гладкой.
«Как только накоплю достаточно денег, — мечтала она, — поселюсь где-нибудь в уединённом месте и заведу сколько душе угодно зверушек. Никто не узнает».
Она вздохнула, глядя на пустынный переулок:
— Не понимаю, зачем твой хозяин бросил тебя одного. Как же тебе не повезло.
Собачка лежала неподвижно, позволяя себя гладить, лишь изредка поворачивая глаза, чтобы подтвердить: он живой, а не игрушка.
Янь Линьцзяо говорила и говорила, но ответа так и не дождалась. Наконец она замолчала и задумчиво смотрела на небо, покрытое чёрными тучами, размышляя, когда же наконец прекратится дождь.
В этот момент в переулке показалась карета.
Испугавшись, что щенка заметят люди, Янь Линьцзяо быстро поставила его на землю и тихо сказала:
— Откуда ты пришёл? Беги скорее домой и спрячься, пока дождь не кончился. Твой хозяин наверняка скоро придет за тобой.
Она не знала, понимает ли он её слова, но всё же мягко похлопала по спине, подгоняя:
— Беги!
Собачка посмотрела на неё, развернулась и побежала.
Янь Линьцзяо удивилась — маленький комочек бросился прямо в дождь и мгновенно исчез.
Она моргнула раз, потом ещё раз, убеждаясь, что не ошиблась.
Значит, это вовсе не обычная собака… а демон-собака?
— Выглядит так, будто его что-то укусило…
Карета у входа в переулок долго стояла на месте, прежде чем медленно двинулась вперёд.
Янь Линьцзяо, подперев подбородок ладонью и зевая, машинально бросила взгляд в её сторону — и замерла.
После прошлой встречи с главой рода Ши она легко узнала герб семьи на карете. Значит, это…
Карета остановилась рядом с ней. Дверца открылась, и наружу выглянуло прекрасное лицо младшего брата.
http://bllate.org/book/7635/714535
Готово:
