Янь Линьцзяо внезапно всё поняла. Хотя в этом мире и проводилась чёткая грань между миром смертных и миром культиваторов, на деле их пересечения было немало. В обществе смертных даже считалось за честь иметь друзей из мира культиваторов.
Трое уселись за стол и стали выбирать блюда. Янь Линьцзяо впервые оказалась здесь и не знала, что особенно вкусно, поэтому большую часть времени просто подпирала подбородок рукой и смотрела, как брат с сестрой листают меню.
В итоге заказали четыре блюда и суп. Служка записал заказ, вежливо произнёс: «Прошу немного подождать», — и удалился.
Янь Линьцзяо взяла стоявшую на столе чашку из селадоновой керамики, сделала глоток сливового вина и с удовольствием прищурилась.
Ей вспомнились слова служки о защитных барьерах, и она небрежно спросила:
— Что такое долина Цингуан?
Ши Ян взглянул на неё и пояснил:
— Это одна из пяти великих сект мира культиваторов. Люди из долины Цингуан не любят ссор и конфликтов — они самые миролюбивые. Они искусны в создании артефактов: многие магические предметы, выставляемые на аукционах, сделаны учениками долины Цингуан.
— А остальные четыре секты?
— Это секта Сюаньюнь, школа Ляньхуашань, дворец Иньюэ и секта Цзиньчань, — ответила Ши Ши. — Секта Сюаньюнь считается главной: у неё больше всего учеников, а её предводитель — божественный наставник Цзиньгуань, достигший стадии великого преображения. Школа Ляньхуашань состоит исключительно из женщин-культиваторов, которые особенно преуспели в музыке и умеют подчинять противника звуком. Глава дворца Иньюэ, судя по всему, тоже женщина, но все обитательницы дворца крайне загадочны и почти не общаются с другими сектами. А секта Цзиньчань ещё более скромна — там одни буддийские культиваторы.
Янь Линьцзяо кивала, внимательно слушая, и мысленно запоминала всё сказанное.
Ши Ши мягко улыбнулась:
— Секта Сюаньюнь, долина Цингуан, школа Ляньхуашань и секта Цзиньчань каждые шесть лет приходят на турнир боевых искусств, чтобы набирать новых учеников. Только дворец Иньюэ никогда не объявляет открытого набора — они выбирают учеников, видимо, по воле судьбы. В следующем году как раз состоится турнир. Сейчас я нахожусь лишь на четвёртом уровне, но если к тому времени достигну шестого, я хочу поступить в школу Ляньхуашань.
Янь Линьцзяо удивилась:
— А? Школа Ляньхуашань? А не секта Сюаньюнь?
Ши Ши кивнула:
— Мне нравится пипа. Я хочу научиться у женщин из школы Ляньхуашань побеждать противника с помощью музыки. Но родители, скорее всего, будут против, и мне придётся долго с ними спорить.
Янь Линьцзяо одобрительно подняла большой палец.
Неожиданно для неё эта тихая, скромная девушка из знатной семьи мечтала о таком, казалось бы, «нестандартном» пути. Она думала, что все из рода Ши без исключения поступают именно в секту Сюаньюнь.
Ши Ши спросила:
— А ты, сестра Янь? В какую секту хочешь поступить?
— Я? — Янь Линьцзяо покачала головой. — Пока просто буду усердно культивировать…
Без достижения шестого уровня ни одна секта её не примет.
Янь Линьцзяо снова тяжело вздохнула, ощущая прилив уныния.
Ши Ян протянул руку к винной бутылке, стоявшей посреди стола, чтобы налить себе, но Ши Ши тут же его остановила, с лёгким упрёком во взгляде:
— Яньян, как ты можешь пить вино?
Ши Ян поднял глаза, чёрные, как смоль, бросил взгляд на Янь Линьцзяо и спокойно произнёс:
— Говорите себе, что хотите. Зачем меня трогать?
Ши Ши нахмурилась:
— Яньян…
Янь Линьцзяо поспешила его умиротворить:
— Это мы виноваты — забыли про тебя.
Ши Ян фыркнул.
Ши Ши вздохнула:
— Жаль, что Яньян родился годом позже. Иначе не пришлось бы пропускать турнир в следующем году.
Ши Ян отпустил бутылку и налил себе вместо вина простой воды.
— Ничего пропускать не нужно, — сказал он. — Я подожду семь лет и пойду вместе с сестрой Янь.
Ши Ши неловко улыбнулась:
— Ну, тоже неплохо.
Она посмотрела на сидевших рядом Янь Линьцзяо и Ши Яна, потом на себя, сидевшую напротив, и вдруг почувствовала, будто именно они — настоящие родные брат и сестра.
Уголки её губ дрогнули, и в сердце появилась горькая тень.
…
Обед продолжался больше часа. Насытившись и выпив вдоволь, Янь Линьцзяо позвала служку, чтобы расплатиться, и отдала почти половину серебра из своего кошелька.
Когда они вышли из кабинки, с лестницы второго этажа донёсся шум.
Служка извиняющимся тоном пояснил:
— На втором этаже небольшой инцидент. Уважаемым гостям не стоит беспокоиться. Прошу пройти вот сюда, чтобы вас ничто не потревожило.
Он провёл их к самой правой лестнице. Едва они добрались до поворота на втором этаже, как шум стал ещё громче.
— Ты заплатишь? Да ты понимаешь, сколько стоит моя одежда?! — пронзительно визгнула женщина. Её крик был настолько громким, что жильцы соседних кабинок, несмотря на тонкие стены, начали открывать двери и выглядывать наружу.
Янь Линьцзяо и её спутники невольно остановились.
Перед ними стояла богато одетая дама в драгоценностях, которая яростно держала за воротник худощавого юношу.
Юноша был одет в униформу служки Хэчуньлоу — серый холщовый наряд — и не переставал извиняться:
— Простите, простите, госпожа… Назовите цену, я постараюсь заработать и вернуть вам…
Дама холодно рассмеялась:
— Пятьдесят тысяч лянов! Сможешь заплатить?
Толпа ахнула.
Даже самый дорогой наряд из знаменитого ателье «Сянъюньгэ» стоил не больше тридцати тысяч лянов. Платье дамы, хоть и было из хорошей ткани, явно не стоило и близко пятидесяти тысяч.
Любой здравомыслящий человек понимал: дама просто вымогает деньги.
Но никто не заступился за юношу. Он выглядел так жалко, работая простым служкой в Хэчуньлоу, что никто не хотел из-за него ссориться с влиятельной госпожой.
Лицо юноши покраснело:
— Госпожа, это… это…
Дама приподняла бровь:
— Не можешь заплатить? Я не зверь, не стану мучить тебя. Просто отдай мне своё долговое обязательство, и ты будешь работать у меня, чтобы отработать долг.
Кто-то презрительно фыркнул, и толпа зашепталась.
Служка, который до этого обслуживал Янь Линьцзяо и её друзей, заметив, что они не уходят, подошёл к Янь Линьцзяо, которая с наибольшим интересом наблюдала за происходящим, и тихо пояснил:
— Эта госпожа — известная на западе города госпожа У. Она давно овдовела и очень любит красивых юношей.
Янь Линьцзяо промолчала.
До этого молчавшая Ши Ши спросила:
— Но ведь этот юноша работает у вас. Почему вы ничего не делаете?
Служка махнул рукой:
— Сам виноват — пролил чай на неё. Что мы можем сделать? Да и пришёл-то он всего несколько дней назад, а уже устроил такой скандал. У той госпожи и деньги, и влияние, да ещё и несколько культиваторов в доме! Не стоит из-за него с ней ссориться.
Ши Ши недовольно посмотрела на служку.
Тем временем дама уже приблизилась к юноше и протянула руку, чтобы коснуться его щеки.
Ши Ши резко крикнула:
— Стой!
Но её голосок звучал слишком мило и нежно — ведь ей было всего четырнадцать лет, — и в нём не было никакой угрозы.
Дама холодно обернулась и, увидев двух юных девушек и мальчика, презрительно усмехнулась:
— Откуда такие детишки? И вам тоже захотелось лезть не в своё дело?
Ши Ши сделала шаг вперёд и серьёзно сказала:
— Назови ещё раз цену. Я заплачу за него.
Дама приподняла брови и оценивающе осмотрела Ши Ши.
— Пятьдесят тысяч лянов? Ты за него заплатишь?
Ши Ши невозмутимо ответила:
— Твоя одежда и близко не стоит пятидесяти тысяч. Жемчуг на рукавах, конечно, неплохой — тысяч десять максимум. Пояс с нефритом — не особо впечатляет, тысячи полторы. Что до вышивки — да, неплохо, но не дотягивает до мастеров «Сянъюньгэ». Всё вместе — четыре тысячи лянов, не больше. Ты требуешь пятьдесят тысяч — разве это не вымогательство?
Дама замолчала.
— Малышка, — сказала она с подозрительным выражением лица, — ты точно решила со мной поссориться?
Ши Ши не дрогнула:
— Если вы считаете мои слова неверными, давайте позовём стражу и пусть суд решит, кто прав.
Дама снова промолчала.
Ши Ши бросила взгляд на свою служанку, и та подала ей банковский вексель.
Ши Ши сказала:
— Вексель у меня. Если вы его примете, я забираю юношу. Если нет — ждём стражу.
Дама нахмурилась ещё сильнее, её глаза сверкали гневом. Она бросила взгляд на вексель в руках служанки и вдруг побледнела, увидев печать с иероглифом «Ши».
— Вы из рода Ши?
Ши Ши ответила:
— Мой отец — глава рода Ши, Ши Цин.
Выражение лица дамы мгновенно изменилось. Она прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— О, какое недоразумение! Раз этот юноша под защитой госпожи из рода Ши, я, конечно, не стану настаивать. Вексель вам не нужен — уберите его.
Ши Ши тоже удивилась, но, раз дама хотела уладить дело миром, это было только к лучшему.
Она вежливо ответила несколькими любезностями, и конфликт был исчерпан.
После ухода дамы юноша поклонился Ши Ши:
— Благодарю вас за великую милость.
Ши Ши мягко улыбнулась:
— Это ничего. Просто не могла смотреть, как она так грубо с вами обращается.
Юноша всё ещё был полон благодарности.
Ши Ши спросила с улыбкой:
— Как тебя зовут?
Юноша сложил руки в поклоне:
— Меня зовут Ши Цзыхао. Если госпожа когда-нибудь понадобится моя помощь, я без колебаний приду на зов.
В этот момент Янь Линьцзяо, которая шла к ним вместе с Ши Яном, услышала эти слова и невольно вздрогнула.
Седьмая глава. Двойные стандарты. Безусловное доверие и симпатия
Ши Ши удивилась:
— Ты тоже носишь фамилию Ши?
Ши Цзыхао скромно ответил:
— Мои предки покинули город Тяньшуй более двухсот лет назад. Я не смею сравнивать себя с вами.
Город Тяньшуй — крупнейший город мира смертных, полностью контролируемый родом Ши, даже больше, чем столица императора.
— Не нужно говорить о сравнении или несравнении, — улыбнулась Ши Ши. — Раз мы из одного рода, должны помогать друг другу. Где ты сейчас живёшь? Почему работаешь слугой в Хэчуньлоу?
Ши Цзыхао открыл рот, собираясь ответить, но вдруг заметил другую девушку, идущую сюда вместе с мальчиком, и его взгляд на миг дрогнул.
Янь Линьцзяо увидела его реакцию и подумала: «Всё пропало».
В прошлой жизни она в учёбном зале вместе с Восьмой госпожой и другими издевалась над главным героем. Наверняка он её узнал!
Её мечта держаться подальше от главного героя и избежать основной сюжетной линии, видимо, так и останется мечтой…
Мысли лихорадочно метались в голове, и Янь Линьцзяо вдруг вскрикнула:
— Ай-ай! — и схватилась за живот, опираясь на плечо Ши Яна. — Мне вдруг стало нехорошо…
Ши Ян повернулся:
— Что случилось?
Янь Линьцзяо махнула рукой:
— Подождите меня здесь. Я схожу в уборную и потом сразу встречусь с вами у кареты.
Не дожидаясь ответа Ши Яна, она быстро развернулась и ушла. Сяо Тао поспешила за ней, а услужливый служка любезно указал ей путь к уборной.
Янь Линьцзяо шла очень быстро. Уборная была лишь предлогом, поэтому она провела там совсем немного времени. Когда она вышла, Сяо Тао с изумлением посмотрела на неё:
— Госпожа, вам уже лучше?
Янь Линьцзяо кашлянула:
— Да. Подождём немного, прежде чем идти к ним.
Сяо Тао кивнула и стала ждать вместе с ней во дворе. Вдруг она что-то поняла и спросила:
— Госпожа, вы что, прячетесь от того… от того Ши Цзыхао?
Янь Линьцзяо промолчала.
Сяо Тао напомнила ей, что эта служанка ранее уже ругала Ши Цзыхао.
Если раньше у неё ещё теплилась надежда, что главный герой её не заметит, то теперь эта иллюзия окончательно рассеялась.
То, что её прежнее тело лишило героя артефакта и ранило его, ещё можно было простить — ведь это не самое ужасное. Но гораздо хуже то, что её служанка…
Ладно. Служанка наговорила гадостей в адрес главного героя, и за это прежнее тело несёт полную ответственность. Неважно, была ли она слабой и просто следовала за Восьмой госпожой или в глубине души потакала жестокости — ответственность лежит на ней.
Подумав об этом, Янь Линьцзяо ещё больше обрадовалась, что успела сбежать.
С главным героем нельзя быть слишком близко — боишься, что он тебя запомнит.
И не из-за самолюбования, а потому что в романах для мужчин принято «завоёвывать» почти каждую подходящую женщину, и это её очень тревожило.
Но и сильно обидеть его тоже нельзя — вдруг потом придётся расплачиваться?
Поэтому лучше держаться подальше. Достаточно будет дружить с главной героиней.
Янь Линьцзяо серьёзно покачала головой:
— Ничего подобного, Сяо Тао. Впредь не говори глупостей.
Сяо Тао надула губы:
— Ладно.
Янь Линьцзяо ещё около четверти часа помедлила во дворе, а затем направилась к входу в ресторан, чтобы найти карету, на которой они приехали. Однако, сколько она ни искала, кареты нигде не было.
Внезапно позади неё раздался тихий голос:
— Сестра.
К ней подошёл один Ши Ян.
Янь Линьцзяо удивилась:
— А шестнадцатая госпожа?
Лицо Ши Яна было мрачным:
— Ушла вместе с тем человеком.
http://bllate.org/book/7635/714532
Готово:
