Янь Линьцзяо вышла из боковых ворот усадьбы рода Ши и вскоре оказалась на северном конце улицы Чуньси. Оглядевшись, она заметила, что местность здесь почти не отличается от той, что показывают в дорамах: вдоль улицы тянулись лавки, прохожих было много, но, вероятно из-за соседства с академией, всё вокруг не шумело.
Её взгляд задержался на ювелирных магазинах и ателье, явно рассчитанных на состоятельных клиентов, и она внимательно их разглядывала.
Сяо Тао, заметив это, сказала:
— Здесь всё дорого. Если госпожа хочет погулять по лавкам, лучше сходить в Западный город — там полно лотков и мелких торговцев, товаров больше и цены куда выгоднее!
Янь Линьцзяо кивнула. Она ведь не ради прогулок сюда пришла. Улица Чуньси, где расположена академия, наверняка стоит баснословных денег в аренду, и клиентура здесь явно не из бедных. К тому же в древности восток считался главным направлением, так что восточная часть города всегда была престижнее и дороже западной — это вполне логично.
Девушки шли вдоль обочины, когда навстречу им подкатила карета и медленно остановилась прямо рядом. Янь Линьцзяо ещё не успела заметить её, как Сяо Тао потянула её за рукав и тихо прошептала:
— Госпожа, это карета рода Ши.
Янь Линьцзяо: …А, понятно.
Она пока ещё не освоилась с древним искусством определять статус человека по одежде или экипажу.
Они остановились и повернулись к карете. Занавеска приоткрылась, и в проёме показалось лицо мужчины средних лет, сидевшего внутри с прямой спиной.
Янь Линьцзяо удивилась — она думала, что в карете окажется Ши Ян.
Мужчина внимательно осмотрел её и глухо произнёс:
— Садись.
Янь Линьцзяо: «…»
Кто это вообще?
Голова её наполнилась вопросами, и она бросила недоумённый взгляд на Сяо Тао. Та скорбно скривилась и приблизилась, шепча:
— Это господин отец велит госпоже сесть в карету.
…Ладно, раз зовут «господином отцом», значит, это, должно быть, сам глава рода Ши — Ши Цин.
Янь Линьцзяо с тяжёлым сердцем ступила в карету.
Перед старшими она всегда чувствовала лёгкую робость.
Подобрав подол, она осторожно уселась на низкую скамеечку и в это время лихорадочно размышляла: как же ей правильно обратиться к отцу Ши Яна?
Её нынешняя роль — дальнюю двоюродную сестру Ши Яна, но неизвестно, по линии тёти или дяди. Если по линии дяди со стороны отца, то нужно звать «дядя», а если по линии тёти со стороны матери — тогда «дядя по материнской линии»…
А вдруг ошибётся?
Ладони Янь Линьцзяо вспотели от волнения, и она долго молчала, не решаясь заговорить.
Тогда раздался вздох.
Ши Цин покачал головой и с лёгкой досадой сказал:
— Ты всё такая же застенчивая, девочка. Твоя мать в детстве иногда гостила у нас, но никогда не была такой скованной, как ты.
Мать прежней хозяйки тела… По тому, как Ши Цин говорил о ней с такой теплотой, Янь Линьцзяо мгновенно сообразила и выпрямилась, произнеся с достоинством:
— Дядя.
Увидев, что лицо Ши Цина не изменилось, она поняла: угадала. Тогда она одарила его тёплой, сдержанной улыбкой:
— Дядя, а что вы здесь делаете?
Ши Цин ответил:
— Я только что вышел из академии.
Янь Линьцзяо удивилась:
— Из академии? Значит, вы были вместе с семнадцатым братом?
Ши Цин кивнул, положив руку на колено и глядя в окно:
— Нужно было кое-что обсудить с наставниками, поэтому и взял семнадцатого с собой.
Янь Линьцзяо удивилась ещё больше:
— А где же семнадцатый брат?
Ши Цин бросил на неё короткий взгляд.
— Не знаю, что случилось, но полчаса назад он ушёл домой. Ты что, искала его?
Янь Линьцзяо смущённо опустила глаза:
— Да… У меня кое-что непонятно в занятиях, хотела спросить у семнадцатого брата…
Ши Цин приподнял бровь и фыркнул:
— Семнадцатому ещё рано объяснять такие вещи. Лучше спроси у шестнадцатой госпожи — она ровесница тебе, вам будет легче найти общий язык.
Янь Линьцзяо на миг замерла.
Шестнадцатая госпожа Ши Ши — главная героиня оригинальной книги. Да, она того же возраста, мягкая и добрая, ничего плохого о ней не скажешь. Но у неё крайне низкие способности: даже когда главный герой в конце концов раздобыл для неё всевозможные сокровища и довёл до стадии закладки основы, дальше она так и не продвинулась. В итоге, чувствуя, что стареет, а герой остаётся молодым и перспективным, она добровольно ушла из жизни, заявив, что не хочет его обременять.
Но сейчас не об этом. Ши Цин, будучи её отцом, прекрасно знает, что у дочери слабые способности. Почему же он сознательно принижает Ши Яна и настаивает, чтобы Янь Линьцзяо обращалась именно к Ши Ши?
В душе Янь Линьцзяо уже прожила двадцать шесть лет, и она невольно начала подозревать: неужели Ши Цин не хочет, чтобы она сблизилась с Ши Яном?
В голове пронеслась череда мыслей, но вслух она лишь улыбнулась и кивнула:
— Хорошо, завтра в Вэньсиньтане я обязательно спрошу у шестнадцатой госпожи.
Ши Цин мягко сказал:
— Твои родители ушли слишком рано. Считай этот дом своим, не стесняйся. Мне радостно видеть, как вы, сёстры, ладите.
Янь Линьцзяо кивнула:
— Спасибо, дядя.
Ши Цин улыбнулся и сменил тему:
— Тебе ведь уже пятнадцать исполнилось?
Янь Линьцзяо:
— Да, в следующем месяце день рождения.
Ши Цин хмыкнул, задумчиво:
— Значит, пора подумать о свадьбе. В академии были юноши, которые тебе приглянулись? Если да — скажи, твоя тётушка сама займётся сватовством.
Янь Линьцзяо чуть не подпрыгнула от испуга. Как раз в этот момент карета подскочила на кочке, и она чуть не упала вперёд — лишь вовремя ухватившись за столик, избежала удара головой.
Оправившись, она натянуто засмеялась:
— Дядя, замужество… Это слишком рано.
Да ладно! Пятнадцать лет — в современном мире это школьница, за ранние увлечения её бы отругали, а тут уже сватов посылают?
Она всего лишь хотела спокойно культивировать и не умереть от руки главного героя — не собиралась выходить замуж так рано.
К тому же… если она приходится племянницей главе рода Ши, значит, у неё есть родственные связи и с юношами рода Ши… Пусть даже дальние — этого уже достаточно, чтобы держаться подальше.
Ши Цин на миг замолчал.
— Рано? Почему? Восьмая госпожа и другие до сих пор не обручены, потому что твой второй дядя хочет, чтобы они ещё немного покультивировали и в следующем году поехали на турнир боевых искусств в секту Сюаньюнь. Если к тому времени она не достигнет шестого уровня, её тоже скоро выдадут замуж. А ты сейчас всего на первом уровне — в следующем году точно не попадёшь в Сюаньюнь. Если ждать ещё шесть лет… к двадцати двум годам ты уже будешь старой девой. Если бы ты попала в Сюаньюнь — другое дело, но если нет, то и замужество окажется отложено.
Янь Линьцзяо: «…»
Вот оно как. Её хотят выдать замуж именно потому, что она «неудачница».
Невольно вспомнился популярный интернет-мем: «Если девочка не будет усердствовать, её выдадут замуж».
…Ирония судьбы.
Янь Линьцзяо дернула уголком рта и с искренностью школьницы, обещающей учителю хорошую учёбу, сказала:
— Дядя, я буду усердно культивировать.
Ши Цин кивнул:
— Не стоит унывать. В побочной ветви рода Ши немало достойных юношей. Если всё сложится удачно — родственники станут ещё ближе, разве не прекрасно?
Янь Линьцзяо энергично замотала головой:
— Дядя, я пока не хочу…
Ши Цин лишь подумал, что она стесняется, и одобрительно кивнул:
— Понимаю. Мне, как дяде, неудобно говорить с тобой об этом. Пусть твоя тётушка сама всё объяснит.
Янь Линьцзяо: «…»
Тема, казалось, была закрыта. Но тревога не покидала её. Всю дорогу она размышляла о случившемся, пока карета не вернулась в усадьбу рода Ши.
Попрощавшись с Ши Цином, Янь Линьцзяо вернулась во двор, где жила.
Не найдя Ши Яна и услышав намёки Ши Цина, она потеряла охоту задавать вопросы и провела всю ночь в одиночестве, следуя указаниям из книги и упорно культивируя.
В мире культиваторов сила — закон. Положение слабого ужасающе: не только главный герой угрожает жизни, но и собственную служанку не защитишь, да и за себя саму не в силах решить судьбу!
На следующее утро Ши Ян снова пришёл за ней, чтобы вместе отправиться в Вэньсиньтан.
Во время перерыва Янь Линьцзяо быстро задала все непонятные вопросы ему. Ши Ши, услышав это, тоже подошла и вставила свои пояснения. Ши Ян, хоть и не любил родную сестру, не выказывал особого сопротивления. В итоге, благодаря объяснениям обоих, Янь Линьцзяо наконец разобралась в материале.
Ши Ши мягко сказала:
— Сестра Янь, если будешь следовать новому методу, скоро достигнешь второго уровня стадии ци.
Янь Линьцзяо убрала книгу в сумку и завязала шнурок. Услышав слова Ши Ши, она кивнула и с лёгкой грустью вздохнула:
— Наконец-то перестану быть самой отстающей.
В мире смертных культиваторов было мало лишь потому, что большинству простолюдинов не хватало ресурсов. В богатом роде Ши почти все дети занимались культивацией — просто способности у всех разные. Самые талантливые попадали в секты, большинство же достигало лишь четвёртого–пятого уровня стадии ци, что давало лишь немного лучшее здоровье и долголетие по сравнению с обычными людьми.
Первый уровень Янь Линьцзяо в таких условиях был настоящим дном.
Ши Ши улыбнулась:
— Наш Вэньсиньтан не похож на внешнюю академию. Поживёшь здесь подольше — поймёшь: подняться до четвёртого–пятого уровня не так уж сложно.
Янь Линьцзяо тоже чувствовала, что Вэньсиньтан ей подходит: методы обучения здесь гораздо подробнее, чем в академии, и позволяли исправить множество ошибок, допущенных ранее.
Утром она училась, днём культивировала — каждый день ощущала, как меняется состояние её тела.
Прошёл примерно месяц. Однажды, просидев в медитации полдня, Янь Линьцзяо открыла глаза и с изумлением обнаружила, что достигла второго уровня!
Она радостно позвала Сяо Тао:
— Помнишь, когда я в прошлый раз достигла первого уровня?
Сяо Тао нахмурилась, вспоминая:
— Кажется, в прошлом году на Праздник середины осени?
Янь Линьцзяо прикинула: получается, всего полгода прошло!
А тот наставник из Вэньсиньтана ещё говорил, что она неудачница и на первый уровень уйдут годы!
Вот ведь вводит в заблуждение!
Достижение второго уровня для других, может, и не событие, но для Янь Линьцзяо — огромная радость.
Это означало, что она наконец освоила правила культивации в этом мире и может расти дальше.
Ши Ши обрадовалась за неё и предложила вместе сходить в городской ресторан, чтобы отпраздновать.
Она взяла Янь Линьцзяо за руку и весело сказала:
— В «Хэчуньлоу» лучшее сливовое вино в городе — кисло-сладкое, невероятно вкусное! Обязательно попробуешь!
Янь Линьцзяо согласилась, но, заметив сидящего рядом Ши Яна, спросила:
— Яньян, пойдёшь с нами?
Она на миг замолчала, потом приподняла брови и добавила с улыбкой:
— Угощаю я.
«…»
Ши Ян долго смотрел на неё, в глазах мелькнуло недовольство:
— Вчера вечером, когда ты достигла нового уровня, я заходил к тебе и договорился, что сегодня днём мы пойдём гулять вдвоём.
Янь Линьцзяо удивилась:
— Да? Но это же не мешает! Пообедаем в «Хэчуньлоу», а потом погуляем.
Ши Ян сжал губы.
…Дело не в этом. Когда он приглашал её, он не собирался брать с собой Ши Ши.
Янь Линьцзяо наклонилась к нему и похлопала по плечу, глаза её весело блестели:
— Говорят, «Хэчуньлоу» — лучший ресторан в городе. Хочу попробовать! Пойдёшь со мной?
Прядь её волос соскользнула с лица и коснулась тыльной стороны его руки, лежавшей на столе, — щекотно.
Пальцы Ши Яна дрогнули, и он резко отдернул руку.
Ши Ши выглянула из-за спины Янь Линьцзяо, слегка нахмурившись, и мягко сказала:
— Сестра Янь, Яньяну ещё рано ходить с нами пить вино.
Янь Линьцзяо опешила — и правда. Хотя местное вино почти безалкогольное и для неё похоже на безалкогольный напиток, Ши Ян всё же ещё ребёнок — ему рано пробовать спиртное.
Она уже собиралась согласиться, но тут Ши Ян сказал:
— Пойду.
Он отвернулся, явно недовольный:
— Буду просто смотреть, как вы пьёте.
…
«Хэчуньлоу», самый знаменитый и роскошный ресторан в городе, состоял из трёх этажей: первый — общий зал, второй — отдельные кабинки, третий — элитные покои.
Когда приходили дети рода Ши, их обычно вели на третий этаж. Янь Линьцзяо, хоть и жалела о потраченных деньгах, но раз уж решила угощать друзей, ни в коем случае не могла позволить себе сэкономить и отправить младших брата и сестру на второй этаж.
Официант радушно встретил их и проводил наверх.
В полдень в ресторане было шумно: общий зал был забит под завязку, гул стоял невероятный. Но едва трое вошли в кабинку, весь этот шум остался за дверью.
Янь Линьцзяо удивилась такой звукоизоляции и невольно огляделась.
Ши Ян тихо пояснил:
— Здесь установлены защитные барьеры.
Официант улыбнулся:
— Молодой господин отлично разбирается! Верно говорит. Наш хозяин дружит с даосским наставником Линье из долины Цингуан, и именно он установил здесь все барьеры.
http://bllate.org/book/7635/714531
Готово:
