Среди смертных редко встречаются культиваторы, достигшие стадии закладки основы. Такие, как Ши Ян — на девятом уровне стадии ци, — уже считаются вершиной в мире простых людей.
Янь Линьцзяо не ожидала, что Ши Ян подарит ей столь ценный артефакт, и на мгновение замерла от удивления.
Она направила браслет обратно на запястье, будто вспомнив что-то важное, и спросила:
— Когда следующий турнир боевых искусств?
— В июне будущего года.
— Уже в следующем году? — переспросила она, нахмурившись. Ей почудилось несоответствие. — Значит… ты собираешься поступать в секту Сюань Юнь?
Секта Сюань Юнь была главной опорой рода Ши в мире культиваторов. Раз в шесть лет большинство отпрысков рода Ши уходили туда после турнира боевых искусств.
Но Янь Линьцзяо помнила сюжет книги: Ши Ян должен был погибнуть в поединке с главным героем Ши Цзыхао, когда уже стал взрослым. Ему сейчас десять лет, в следующем исполнится одиннадцать — явно не возраст для зрелого мужчины.
Если он уже достиг девятого уровня стадии ци, почему же в следующем году не отправился в мир культиваторов, а остался до турнира через семь лет?
Ши Ян на миг замолчал:
— Сестра разве не знает?
Янь Линьцзяо спрятала браслет и, потирая нос, почувствовала лёгкую неловкость. Неужели это снова что-то очевидное для всех?
К счастью, Ши Ян не стал допытываться и пояснил:
— В роду Ши есть правило: все потомки могут участвовать в турнире боевых искусств только после двенадцати лет. Так что, сестра, я пока не имею права участвовать.
— А? — вырвалось у неё.
Она действительно не знала об этом. Возможно, в книге об этом упоминалось, но она не помнила. Однако Ши Яну не хватает всего одного года, чтобы пропустить целый турнир! Придётся ждать ещё шесть лет — разве не досадно для такого дарования?
Подперев подбородок рукой, она удивилась:
— Я слышала лишь о требовании достичь шестого уровня стадии ци. Не думала, что есть ещё и возрастное ограничение.
Прямо задерживают гения.
— Для внешних одиночных культиваторов возраст не важен, — ответил Ши Ян. — Иногда встречаются одарённые дети, достигающие шестого уровня уже в шесть или семь лет, и их сразу принимают в секты. Но, по преданию, наш предок рода Ши особенно ценил семейные узы и хотел, чтобы потомки как можно дольше наслаждались родительской любовью, прежде чем отправляться на путь культивации.
— Всё-таки довольно гуманно, — заметила Янь Линьцзяо.
— Это всего лишь предание, — равнодушно пожал плечами Ши Ян. — Кто знает, правда ли оно.
В этот момент Сяо Тао постучалась и вошла с подносом еды. Янь Линьцзяо тут же пригласила красивого младшего брата остаться обедать вместе.
— Я уже поговорил с отцом насчёт того, чтобы сестра ходила учиться в Вэньсиньтан, — сказал Ши Ян. — Отец согласился.
Его глаза засияли:
— Теперь я смогу учиться вместе с тобой.
— Правда согласился? — удивилась она.
— Отец всегда прислушивается к моим словам.
Янь Линьцзяо почувствовала лёгкую радость. Как бы то ни было, учёба в Вэньсиньтане, а не во внешней академии, позволит ей избежать мести главного героя, который в будущем расправится со всеми учениками академии. К тому же род Ши сейчас — надёжная опора. Чем ближе она будет к основной ветви рода, тем лучше.
А если совсем припрёт — в Вэньсиньтане учится первая жена Ши Цзыхао. В крайнем случае можно опереться на неё. Ну а если и это не сработает — ресурсы основной ветви рода Ши обильны. Она сможет подпитываться ими и усиливать собственную культивацию. Этого точно хватит.
От хорошего настроения она взяла палочки из-под носа Ши Яна и положила ему на тарелку куриное бедро, глядя на него с нежностью старшей сестры:
— Хороший мой Яньян, ешь побольше.
Ши Ян молчал.
Он взял палочки из её рук, опустил глаза и слегка тыкал бедро, потом тихо произнёс:
— Может, сестра всё-таки не стоит так меня называть.
— А? Тогда как мне тебя называть?
Ши Ян не ответил. Помолчал немного и тихо сказал:
— Потом скажу.
Янь Линьцзяо не удержалась от смеха:
— Хорошо, Яньян.
Оказывается, красивый младший брат ещё и стеснительный. Она не придала этому значения и ласково потрепала его по голове.
Ши Ян поднял на неё взгляд, хотел строго посмотреть, но не смог сдержать выражение лица и лишь слегка отвёл глаза, продолжая молча тыкать в куриное бедро в знак протеста.
Перед уходом Ши Ян напомнил Янь Линьцзяо собрать книги, чтобы на следующее утро он мог за ней зайти и вместе отправиться в Вэньсиньтан.
— Ладно, — кивнула она. — Завтра покажешь мне дорогу, и потом я смогу ходить сама.
— Я живу недалеко от тебя, и путь в Вэньсиньтан у нас один. Я каждый день буду заходить за тобой.
— Хорошо, — машинально согласилась она.
Ши Ян улыбнулся. Он поднял на неё глаза, и в его чёрных зрачках блеснула искренняя, почти детская радость и преданность — совсем не похожая на её собственные расчёты и замыслы.
Видимо, он действительно очень привязан к ней как к старшей сестре.
Янь Линьцзяо тронулась за него и тоже мягко улыбнулась.
…
Раз решение о поступлении в Вэньсиньтан уже принято, Янь Линьцзяо отправила Сяо Тао во внешнюю академию, чтобы та забрала её вещи.
Много там не было — лишь кожаный мешочек для письменных принадлежностей и две книги по основам техник.
Дав поручение, Янь Линьцзяо больше не думала об этом и вышла во двор, где перед кустом шиповника начала упражняться: пыталась заставить бутоны раскрыться и зацвести.
Разумеется, ничего не вышло.
Как рассказала Сяо Тао, для этого нужно как минимум достичь третьего уровня стадии ци, да и тогда успех не гарантирован.
Янь Линьцзяо не расстроилась. Для неё всё здесь было новым и удивительным. Просто пробуя разное, она сможет найти свой путь и затем спокойно следовать традиционным методам культивации.
Она вынесла из комнаты мягкий коврик, расстелила его на каменных плитах двора, села по-турецки, закрыла глаза и начала регулировать дыхание.
Когда она снова открыла глаза, небо уже полностью потемнело.
Сяо Тао стояла рядом — явно уже давно вернулась.
На лице служанки было написано смущение и тревога. Она запнулась, потом тихо проговорила:
— Госпожа… ваши вещи исчезли.
— Исчезли?
Сяо Тао опустила голову, щёки её покраснели:
— Сегодня в академию пришёл новый ученик — младший брат Девятнадцатой госпожи, Двадцать Первый юноша. Он занял ваше место и, сказав, что ваши вещи мешают, выбросил их.
Глаза Янь Линьцзяо потемнели.
Сяо Тао с негодованием добавила:
— Восьмая госпожа ещё сказала, что раз вы теперь учитесь в Вэньсиньтане, то, конечно, презираете всё, что осталось в академии, и потому выбросила ваши вещи. Я стала спорить с ней, а она… она ещё и…
— Что она сделала?
Сяо Тао всхлипнула и отвела взгляд.
При свете двух фонарей у ворот Янь Линьцзяо разглядела высокий красный след на левой щеке служанки.
Чёткий отпечаток ладони.
Оказывается, это не просто покраснение, а синяк от удара.
…
Луна высоко взошла.
В заднем дворе храма Ляншань за городом в одной из комнат горел свет.
Ши Ян лежал на ложе, глаза плотно закрыты, брови слегка сведены от боли, а лоб покрыт испариной, отчего кожа в свете свечей казалась почти светящейся.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем жгучая боль, будто выжигающая внутренности, начала утихать. Он глубоко выдохнул, открыл глаза и некоторое время смотрел в потолок, прежде чем сел.
— Прошло? — Чи Яо бросила на него взгляд.
Перед ней сидел маленький комочек — весь мокрый от пота, волосы прилипли к лицу. Выглядел он жалко и растерянно.
— Бабушка… — Ши Ян поднял на неё глаза, в чёрных зрачках мелькнул лёгкий синий отсвет, голос прозвучал хрипло. — Мне снова приснилось.
— Догадалась, — Чи Яо ловко подцепила фитиль свечи, пламя вспыхнуло ярче, и она закатила глаза. — Если б не приснилось, разве ты так мучился бы?
— …Она вернулась, но не помнит меня, — сказал Ши Ян без всякой связи.
Чи Яо равнодушно отозвалась:
— А ты разве полностью вспомнил её?
Ши Ян надулся.
Чи Яо продолжила:
— Возвращайся домой. Когда досмотришь все сны и полностью вспомнишь, боль прекратится. Тогда и сила твоя полностью вернётся.
Ши Ян встал.
Чи Яо поманила его к себе, и когда он подошёл, одним взмахом руки применила очищающее заклинание. Одежда Ши Яна мгновенно высохла и стала свежей.
— Спасибо, бабушка, — сказал он.
Чи Яо махнула рукой с раздражением:
— Уходи скорее! Сколько раз говорила — не зови меня бабушкой! Старой делаешь, честное слово…
— А как ещё? — возразил Ши Ян. — Вы же сами сказали, что являетесь моей древней предком и вам уж точно несколько тысяч лет… Даже хвостик вашего возраста больше моего.
Чи Яо замолчала, потом процедила сквозь зубы:
— …Зови меня Волшебницей Чи Яо!
Ши Ян не дождался, пока она разозлится и ударит, и выскочил за дверь.
Чи Яо смотрела ему вслед и, помолчав, усмехнулась:
— Этот маленький негодник… волчонок!
…
Сяо Тао получила пощёчину от Восьмой госпожи. Янь Линьцзяо пришла в ярость, но понимала, что сейчас у неё нет ни статуса, ни силы, чтобы немедленно потребовать справедливости. Придётся действовать осторожно и постепенно. Всю ночь она ворочалась в постели и заснула лишь под утро. Поэтому, когда на рассвете встретилась с Ши Яном, под глазами у неё были чёрные круги.
Ши Ян взглянул на неё и нахмурился:
— Чем сестра занималась прошлой ночью?
Янь Линьцзяо покачала головой и, прикрыв рот, зевнула:
— Культивацией.
Бессонная ночь — тоже культивация.
Ши Ян замер на мгновение, потом с восхищением сказал:
— Оказывается, сестра так усердна.
— …Глупый брат, — пробормотала она.
Янь Линьцзяо бросила на него взгляд сверху вниз, и настроение неожиданно улучшилось. Уголки губ сами собой приподнялись.
— Однако, — добавил Ши Ян, — мы пока на стадии ци и мало чем отличаемся от обычных смертных. Настоящие культиваторы могут обходиться без сна, но нам ещё рано. Даже если сестра хочет усердствовать, нужно не забывать отдыхать.
— Знаю, знаю, — рассеянно ответила Янь Линьцзяо и снова потрепала его по голове.
Ши Ян слегка отстранился, бросил на неё несерьёзный взгляд, будто хотел что-то сказать, но лишь сжал губы и молча пошёл вперёд.
Янь Линьцзяо заметила это краем глаза и с удовольствием улыбнулась.
Вэньсиньтан, частная академия для основной ветви рода Ши, располагался в юго-восточной части усадьбы, недалеко от главного двора.
Это был отдельный двор с большим залом для занятий и библиотекой на востоке, где хранились книги, недоступные обычным смертным.
Янь Линьцзяо и Ши Ян пришли за две четверти часа до начала занятий.
Преподаватель уже прибыл и отдыхал в западной пристройке, готовясь к уроку. Ши Ян повёл сестру знакомиться с ним.
Раньше, встречая Ши Яна, Сяо Тао или Восьмую госпожу, Янь Линьцзяо чувствовала себя свободно, но теперь, перед встречей с наставником, она впервые с момента перерождения по-настоящему занервничала.
Она слегка напряглась и, отстав на полшага, неуверенно вошла вслед за Ши Яном.
К её удивлению, наставник оказался молодым человеком лет двадцати с небольшим — худощавым, в простом зелёном халате, с волосами, собранными в узел нефритовой шпилькой, и свитком в руках. Он читал, опустив глаза, и выглядел невероятно изящно и благородно.
Она ожидала увидеть седого старца.
Янь Линьцзяо на мгновение замерла. Ши Ян уже поклонился и, сложив руки, произнёс:
— Наставник, это моя двоюродная сестра.
Янь Линьцзяо поспешила подражать ему и тоже поклонилась:
— Здравствуйте, наставник.
Наставник наконец отложил свиток и поднял глаза на них. Он кивнул:
— Хм.
По дороге в Вэньсиньтан Ши Ян уже рассказал ей, что сегодняшний наставник — господин Лю, культиватор стадии закладки основы, который будет обучать их простым техникам и направлять в культивации.
Они пришли заранее, чтобы он оценил потенциал Янь Линьцзяо.
Господин Лю махнул рукой, приглашая её подойти, и положил ладонь ей на лоб. Через мгновение он покачал головой:
— Хотя у тебя двойной духовный корень воды и дерева, его чистота слишком низка. Будет трудно.
Сердце Янь Линьцзяо ёкнуло.
Ши Ян тоже опешил:
— Насколько трудно?
Господин Лю ответил:
— Духовный корень — это корень ци. С таким потенциалом ты будешь впитывать ци гораздо медленнее других. Каждый уровень стадии ци дастся тебе через годы упорных усилий. А что уж говорить о более высоких стадиях — это будет труднее, чем взойти на небеса.
Щёки Янь Линьцзяо покраснели.
В современном мире она, конечно, не была гением учёбы, но карьера складывалась отлично. В прошлом году проект, которым она руководила, принёс компании десятки миллиардов юаней, и только её годовой бонус составил три миллиона. Она давно купила квартиру в Пекине и считалась успешной деловой женщиной…
Жизнь в современном мире была такой насыщенной, такой хорошей… А теперь, после внезапной смерти и перерождения в мире культивации, ей суждено стать никчёмной неудачницей?
Янь Линьцзяо в это не верила.
http://bllate.org/book/7635/714529
Готово:
