В недалёком зале горели яркие огни, звучала протяжная и нежная музыка, танцовщицы в лёгких одеждах извивались, будто ветер колышет стебли цветов. Генералы, вернувшиеся с победой, хоть и сдерживались из-за присутствия Императора и не позволяли себе вольностей, всё же весело пили и шутили. Император, в редком приподнятом настроении, поднял бокал к своим подданным. Те, растроганные и польщённые, немедля подняли свои чаши в ответ, и зал наполнился радостной гармонией правителя и его вассалов.
Внезапно Император нахмурился и с лёгким, но отчётливым стуком поставил бокал на стол. Его лицо потемнело.
— Ваньвань, ты стала непослушной.
Сюань Вань продолжала рассказывать, даже провела ладонью по глазам, будто вытирая слёзы, которых почти не было. Закончив, она даже сама растрогалась и тайком подняла глаза, чтобы посмотреть на реакцию генерала. Однако тот смотрел на неё с изумлением, в котором читался даже страх.
«Неужели моё мастерство рассказчика достигло таких высот? — подумала она. — Чего ты боишься?»
Но раз уж ей нужна была его помощь, Сюань Вань решила не сдаваться:
— Как вы считаете, это дело…
— Ваньвань, — раздался за её спиной ледяной голос, словно из ниоткуда возникший призрак. — Куда ты собралась?
Для Сюань Вань этот голос прозвучал не иначе как приговор. Она вздрогнула всем телом.
Медленно поворачиваясь, она мысленно повторяла: «Наверное, это не он… наверное, кто-то другой…» Но едва она повернула голову наполовину, как её взгляд столкнулся с лицом тирана, который тоже наклонился к ней.
— А-а! — вскрикнула Сюань Вань, инстинктивно отступая на шаг. Мужчина тут же обхватил её за талию, и она отскочила обратно.
Лицо тирана оказалось совсем близко. Сюань Вань невольно сглотнула и неловко подняла руку:
— Э-э… привет! Какая неожиданность.
— Куда же ты собиралась? — спокойно спросил Чжу Линчжи, отпуская её. — Если хочешь куда-то пойти, просто скажи мне. Зачем такие сложности? Генерал Шэн занят делами государства, боюсь, у него нет времени на подобные просьбы.
С этими словами он вежливо улыбнулся Шэн Байфэну:
— Ваньвань любит шутить. Прошу, не принимайте всерьёз.
— Слуга не смеет, — поспешно ответил Шэн Байфэн, опустив голову. В душе же он засомневался: «Правда ли это? И почему Император ведёт себя так странно?»
Сама Сюань Вань тоже чувствовала, что с тираном что-то не так. Сегодня он всё время улыбался ей, чего раньше никогда не делал, но от этой улыбки её пробирало холодом. Лучше бы он вообще не улыбался!
Она хотела спросить, откуда он знает её имя и как вообще оказался здесь, но не находила подходящего момента: всё это время рядом шёл генерал.
Во дворце, куда они прибыли, царила гробовая тишина — Император внезапно покинул пир, и все трепетали в ожидании беды. Каждый боялся, что именно он чем-то прогневал правителя или что чей-то проступок испортит всем настроение.
Наконец Император вернулся — внешне спокойный. Но стоило придворным увидеть хрупкую, прекрасную, словно дух цветов, девушку рядом с ним, как все сразу поняли: дело не в чьей-то провинности. Просто Император соскучился по своей Императрице и не смог дождаться — привёл её к себе, чтобы держать рядом.
Хотя для неприступного Императора, который никогда не интересовался женщинами, это и казалось странным, но, взглянув на несказанную красоту духа цветов, все единодушно решили: будь у них такая женщина, они тоже не отпускали бы её ни на шаг.
Чжу Линчжи вошёл в зал вместе с Сюань Вань, и все взгляды тут же устремились на них. Это раздражало Императора.
Он мрачно окинул присутствующих взглядом, таким пронзительным и угрожающим, будто собирался вырвать им глаза. Все мгновенно опустили головы.
Чжу Линчжи усадил Сюань Вань рядом с собой на главном троне и произнёс:
— Продолжайте веселье.
Музыка и танцы возобновились, но Сюань Вань чувствовала себя крайне неловко. Трон был огромным, скорее похожим на ложе, так что она не соприкасалась с тираном, но сидеть так высоко рядом с Императором — это же чистой воды роль развратной наложницы! Некоторые из гостей уже смотрели на неё с осуждением.
«Что за ерунда! — думала она. — Даже если этот тиран, возможно, в самом деле влюблён в мою красоту, он ведь ничего такого не делал!.. Ладно, не то чтобы мне жаль… Просто всё это как-то странно. Я бы лучше вернулась в свой горшок и поспала!»
Чжу Линчжи заметил, как она ёрзает, словно маленькое животное, и его раздражение улеглось. Он наклонился к ней и тихо спросил:
— Неудобно?
— Ага, хочу домой, — шепнула Сюань Вань. — Хочу спать.
Чтобы убедить его, она даже зевнула.
Чжу Линчжи прекрасно понимал, что она притворяется, но отпускать её не собирался.
— Подожди немного, — сказал он, бросив взгляд на Шэн Байфэна и ещё ближе приблизившись к ней. — Побудь со мной.
«Если хочешь поговорить — говори нормально! Зачем так близко лезешь!» — мысленно возмутилась Сюань Вань и даже захотела дать ему пощёчину. Если бы не все эти люди, она бы точно попробовала!
Шэн Байфэн почувствовал, что Император смотрит на него, и тут же поднял бокал, чтобы скрыть свой интерес к духу цветов, после чего снова опустил глаза.
«Этот дух цветов… неужели она здесь против своей воли?»
Чжу Линчжи фыркнул про себя: «Ничтожество. Как смеешь посягать на Ваньвань?»
Сюань Вань поняла, что уговорами не отделаться. Заметив на столе вино, она придумала план.
Она взяла бокал и протянула его тирану с самой обворожительной улыбкой:
— Ваше Величество, выпейте!
«Фу!» — её передёрнуло от собственного приторного голоса, но она решила: «Ради дела! Если этот тиран напьётся и уснёт, я смогу сбежать! Сделка выгодная — беру!»
Чжу Линчжи взглянул на её напряжённое лицо, взял бокал и про себя вздохнул: «Тебя нельзя отпускать. Ты слишком доверчива и мягкосердечна».
Увидев, что он выпил, Сюань Вань обрадовалась и тут же схватила кувшин:
— Ваше Величество, пейте ещё!
Чжу Линчжи усмехнулся и выпил всё, что она налила. Однако и сама Сюань Вань невольно отхлебнула несколько раз.
— Пей поменьше, — предупредил он, покачивая бокал. — Вино крепкое.
— Хорошо! — ответила она, делая лишь пару глотков. Оно было слишком жгучим, и больше она не выдержала. «Со мной всё в порядке», — подумала она.
А сама про себя радовалась: «Чем крепче — тем лучше! Пьянее будешь — скорее уснёшь!»
Благодаря присутствию Сюань Вань лицо Чжу Линчжи оставалось спокойным, и он продолжал пить. Придворные почувствовали облегчение и снова оживились. После нескольких кругов вина некоторые уже явно захмелели.
Но этот проклятый тиран всё ещё не пьян!
«Не может быть! Неужели он не пьянеет ни от чего? Как же мне теперь быть?»
Сюань Вань отчаялась: сколько ни наливала — он лишь улыбался ей, без малейших признаков опьянения.
На самом деле, за её спиной уши Чжу Линчжи уже покраснели. Он выпил много, да и не стал рассеивать вино духовной силой, так что был пьян. Просто привык всегда держать себя в руках.
Спустя некоторое время Сюань Вань придумала новый план. Она вдруг схватилась за живот и простонала:
— Мне плохо… Нужно в уборную.
Старый, проверенный способ — сбежать под предлогом туалета!
Чжу Линчжи молча посмотрел на неё, затем тихо рассмеялся. В этот раз он не стал её задерживать — ведь они уже достаточно долго находились здесь, и все поняли, кому принадлежит Ваньвань. Пусть знают своё место и не посягают на чужое.
— Иди, — сказал он, поглаживая край бокала. В его голосе звучала расслабленность, а взгляд стал ленивым и соблазнительным, словно у ветреного аристократа. Он слегка приподнял подбородок Сюань Вань и прошептал с усмешкой: — Подожду тебя дома.
Сюань Вань: «…»
Её лицо мгновенно вспыхнуло.
«Это… это же нечестно!»
Честно говоря, каждая черта его лица идеально соответствовала её вкусу. Поэтому, несмотря на знание о его жестокости, каждый раз, когда она смотрела на него, её сердце начинало бешено колотиться.
— Ладно… — пробормотала она и, покачиваясь, спустилась по ступеням. Сначала медленно, потом всё быстрее. «Эй, он даже не следит! Просто отпустил меня! Значит, я могу сбежать!»
— Красавица? — раздался пьяный голос. Один из генералов в доспехах, явно перебравший вина, с восхищением уставился на неё и даже потянулся, чтобы схватить за одежду.
Его товарищ, тоже подвыпивший, мгновенно протрезвел от ужаса и в панике схватил его за руку:
— Господин Сюэ!
Этот генерал был славен двумя вещами: во-первых, в пьяном виде терял рассудок, а во-вторых — обожал красивых женщин. Обычно это не было проблемой, но здесь и сейчас — катастрофа.
Сюань Вань задумалась о побеге и не заметила, куда идёт. Увидев пьяного мужчину, она испугалась и быстро отскочила, избежав его руки.
«Фу, какой урод!» — подумала она с отвращением.
Но в следующее мгновение рядом с ней пронесся порыв ветра, и генерал полетел на несколько шагов назад.
Чжу Линчжи с самого начала не сводил с неё глаз. Увидев, как тот осмелился протянуть к ней руку, он нахмурился и, не раздумывая, бросился вперёд. Схватив меч у стражника, он направил его прямо в лицо генерала.
— А-а! — закричала Сюань Вань, инстинктивно вскрикнув от ужаса. — Не надо!
И, к изумлению всех присутствующих, Император, известный своей неукротимостью, остановился. Острый клинок замер у горла генерала, оставив на коже тонкую кровавую полосу.
Глаза Императора покраснели от ярости.
Сюань Вань сразу поняла: он хотел убить этого человека за то, что тот посмел прикоснуться к ней.
— Не убивай его, — дрожащим голосом попросила она. Как человек из двадцать первого века, она никогда не видела подобной жестокости. Если бы этот человек умер из-за неё, она бы не смогла жить с этим чувством вины.
Увидев, что её слова подействовали, она сделала шаг вперёд и осторожно сжала его руку с мечом:
— Пожалуйста… не убивай.
Придворные были в ужасе. Они помнили: в последний раз такой взгляд у Императора был на поле боя, когда он один сражался против тысяч врагов, и никто не осмеливался приблизиться к нему.
Тем временем генерал на полу уже пришёл в себя от страха. Клинок у горла парализовал его. Через мгновение под ним расплылось мокрое пятно, и в воздухе запахло мочой.
Чжу Линчжи молча смотрел на неё. От её прикосновения багровый огонь в его глазах постепенно угас. С отвращением взглянув на генерала, он убрал меч.
— Уведите, — хрипло приказал он.
— Да, да! — командир стражи первым пришёл в себя и поспешил приказать унести несчастного.
Сюань Вань всё ещё дрожала от страха, но в то же время недоумевала: состояние тирана было явно неадекватным — он был на грани безумия. Почему же он послушался её? Даже если он и желает её, неужели настолько?
Придворные тоже размышляли. Некоторые дрожали от страха, другие больше не осмеливались смотреть на Сюань Вань и Чжу Линчжи, а третьи загорелись надеждой: эта девушка — тот, кто может усмирить Императора.
Ведь с тех пор как Чжу Линчжи взошёл на трон, в империи Тяньшу никто не мог повлиять на его решения. Он делал всё, что хотел, и никто не смел возражать. Но если появится женщина, способная уговорить его, это будет благом для всех.
Раньше они пытались подбирать ему наложниц, но безуспешно. Однажды чиновник, посоветовавший Императору взять жен, был обезглавлен прямо на заседании. С тех пор все боялись даже заговаривать об этом.
Теперь же появился шанс.
Сюань Вань всё ещё пребывала в замешательстве, когда вдруг перед ней на колени упал седовласый старик и громко произнёс:
— Ваше Величество! Эта девушка обладает кротким нравом и великой мудростью. Она достойна великой роли! Прошу, возведите её в сан Императрицы!
Сюань Вань была так поражена громким заявлением старика, что не могла вымолвить ни слова.
http://bllate.org/book/7630/714245
Готово:
