Когда Цао Лин получил весть и поспешил в Чжоуцзячжуан, ребёнка уже завернули в маленькое одеяло.
Увидев его, Рулинь мгновенно побледнела, задрожала всем телом и упала на колени, не в силах даже вымолвить приветствия.
Цао Лин бросил на собравшихся свирепый взгляд и сквозь зубы процедил:
— Если с моей женой что-нибудь случится, я сдеру с вас кожу!
С этими словами он решительно зашагал в спальню.
Откинув занавеску, он ощутил ещё не рассеявшийся запах крови. Цао Лин много лет провёл на полях сражений, и этот запах был ему знаком. Раньше он будоражил кровь и разжигал жажду боя, но теперь, вдыхая его здесь, в спальне, Цао Лин почувствовал, как сердце сжалось от страха, а руки и ноги стали ватными.
Он невольно замедлил шаги, подошёл к кровати и осторожно отодвинул полог. Женщина спала в глубоком забытьи. Её лицо, обычно румяное и свежее, теперь было бледным, как снег.
Опустив занавес, Цао Лин вышел из комнаты и, остановившись у двери, спросил:
— Как она?
Отвечала хозяйка Люй, дрожа всем телом и еле слышно:
— Доложу Вашему Сиятельству: повитуха, принимавшая роды у госпожи, всю жизнь занимается этим делом и славится на весь наш посёлок. Хотя госпожа и выглядит бледной, роды прошли гладко. Повитуха сказала, что если хорошенько отдохнёт, то через месяц-другой полностью оправится.
Цао Лин немного успокоился и вспомнил про ребёнка:
— А где ребёнок?
Хозяйка Люй поспешно ответила:
— В соседней комнате. И, к счастью, в посёлке как раз родила одна женщина — её и попросили покормить малышку!
Цао Лин кивнул про себя: посмотрит на ребёнка, когда та наестся. И спросил:
— Мальчик или девочка?
Хозяйка Люй, опустив голову и не смея поднять глаза, прошептала, словно комар:
— Доложу Вашему Сиятельству… девочка.
Сюэ Линъи проснулась лишь спустя сутки. Открыв глаза, она увидела мягкий, приглушённый свет. В груди возникло ощущение пустоты и тоски. Инстинктивно она провела рукой по животу — он всё ещё был выпуклым, но пустым, и при лёгком нажатии спадал.
— Ребёнок! — вскрикнула Сюэ Линъи.
Тут же раздался голос Цао Лина:
— Не волнуйся, ребёнок здесь!
Он вошёл в комнату, держа на руках малышку, и, сев у кровати, наклонился, чтобы Сюэ Линъи могла её увидеть.
Морщинистая, красная, похожая на безволосого обезьянёнка.
Глядя на пелёнки, в которые была завёрнута дочь, Сюэ Линъи вспомнила Янь Цинъюя и не смогла сдержать слёз. Она всхлипнула и попыталась приподняться.
Цао Лин нахмурился, посмотрел на неё и сказал:
— Эй, выйди!
Рулинь быстро подошла. Цао Лин бережно передал ей ребёнка и приказал:
— Хорошо за ней ухаживай. Если что-нибудь случится — вся твоя семья поплатится жизнью.
Рулинь и остальные слуги задрожали от страха, словно держали в руках золотой слиток, и медленно направились в соседнюю комнату.
— Зачем унесли ребёнка? — Сюэ Линъи схватила Цао Лина за рукав. — Помоги мне сесть, я хочу её подержать.
Цао Лин спокойно взглянул на неё и тихо сказал:
— Ты сейчас слаба. Когда окрепнешь, обязательно подержишь.
Сюэ Линъи почувствовала неладное. Она медленно легла обратно и молча уставилась на Цао Лина.
Прошло некоторое время, и Цао Лин спросил:
— Разве тебе нечего мне сказать?
Сюэ Линъи моргнула, помолчала и тихо ответила:
— Есть.
Цао Лин чуть заметно дрогнул губами:
— Что?
Глаза Сюэ Линъи потемнели, и она прошептала:
— У меня раньше был ребёнок. Сейчас он находится в этом посёлке.
Цао Лин резко закрыл глаза. Её откровенность ударила, словно тяжёлый камень, обрушившийся на сердце.
Некоторое время он молчал, затем открыл глаза и повернулся к Сюэ Линъи:
— Ты могла не говорить правду. Сказала бы, что это племянник или кто угодно ещё — и я бы без колебаний поверил. Но зачем ты сказала правду?
Сюэ Линъи смотрела на него спокойно:
— Почему я сказала правду, Ваше Сиятельство разве не знает?
Цао Лин снова отвёл взгляд. Эта женщина всё ещё оставалась той самой — внешне многое изменилось, но внутри она по-прежнему упряма и непреклонна.
— Ты хочешь, чтобы я признал его? — спросил он, глядя ей прямо в глаза.
Сюэ Линъи тихо покачала головой:
— Нет, я так не думала.
Цао Лин спросил снова:
— Тогда чего ты хочешь?
Глаза Сюэ Линъи, обычно ясные, как миндальные, теперь дрожали от волнения:
— Я ни за что не брошу его. Куда бы я ни отправилась, он пойдёт со мной.
Цао Лин резко сжал кулаки:
— Это можно устроить. Скажем, что он твой племянник, и пусть зовёт тебя тётей.
Губы Сюэ Линъи крепко сжались. Она помолчала и твёрдо, но тихо произнесла:
— Я — его мать. Его родная мать. Не какая-то там тётя.
Лицо Цао Лина резко изменилось. Он пристально посмотрел на Сюэ Линъи и тихо спросил:
— Ты хорошо всё обдумала?
Сюэ Линъи, конечно, всё обдумала. Если она настаивала на том, чтобы признать перед всеми свои настоящие отношения с Янь Цинъюем, то, скорее всего, Цао Лин от неё откажется. Ведь даже то, что высокородный вельможа взял в жёны женщину, бывшую у другого мужчины, уже вызывает пересуды. А если эта женщина ещё и приведёт с собой сына от прежнего мужа — это просто посмешище.
— Обдумала, — сказала Сюэ Линъи, глядя на Цао Лина сквозь слёзы. — Я знаю, что поступаю неправильно по отношению к Вашему Сиятельству, но это мой ребёнок. Я пять лет его искала, и теперь, когда нашла, не оставлю его никогда.
Брови Цао Лина нахмурились, он схватил её за руку и глухо произнёс:
— Я не заставлю вас расстаться. Ты можешь взять его с собой в резиденцию, даже поселить в павильоне Гуаньцзюй. Но он не должен звать тебя матерью, и ваша связь ни в коем случае не должна стать известна посторонним.
Сюэ Линъи прикусила губу и опустила голову под его пристальным взглядом.
Да, это действительно лучший выход. Цао Лин явно проявил к ней великую доброту — согласился принять ребёнка и даже позволил жить вместе с ним.
Но…
— Я не могу, — подняла она голову. Слёзы дрожали на ресницах, готовые упасть. В груди стоял комок горечи, но она постаралась улыбнуться как можно мягче и сказала: — Ваше Сиятельство, я не могу. Я — мать Янь Цинъюя. Где бы я ни была, я никогда этого не отрицала. Он имеет право звать меня матерью, и я… я так жду, когда он снова назовёт меня «мама».
Цао Лин резко встал и, глядя на неё сверху вниз, явно разгневался.
Сюэ Линъи почувствовала его гнев, но всё же подняла лицо и постаралась, чтобы её улыбка выглядела как можно лучше. Что бы ни решил Цао Лин, она всегда будет благодарна за его доброту.
Цао Лин смотрел на эту женщину — ту, которую он ненавидел до зубовного скрежета, но в то же время искренне жалел.
— А Цинъюй? — тихо спросил он, нахмурившись. — Ты её больше не хочешь?
Слёзы Сюэ Линъи наконец хлынули. Она резко вытерла их рукой, но всё равно улыбалась нежно:
— У Цинъюй нет матери, и тогда у неё остаётся только отец. Я знаю, Ваше Сиятельство обязательно будет заботиться о ней. А вот у Янь Цинъюя, если не будет матери, не останется никого.
Цао Лин тяжело вздохнул и спросил:
— А отец ребёнка? Я могу дать им денег, чтобы они жили в достатке.
Улыбка Сюэ Линъи исчезла. Глаза покраснели, и слёзы одна за другой катились по щекам.
— Он умер, — всхлипнула она, широко раскрыв глаза и глядя на Цао Лина. — Из-за меня. И не только он… Его первая жена, сестра Жун, была моей спасительницей. Если бы не она, я давно бы погибла. Она перед смертью просила меня заботиться о господине Яне и их детях… Но я…
Сюэ Линъи не выдержала и разрыдалась:
— Но Цюань-гэ’эр и господин Янь… они все погибли из-за меня!
В конце концов, она рыдала, закрыв лицо руками, с разрывающимся от горя сердцем.
Цао Лин молча смотрел на неё, не зная, что сказать.
Но Сюэ Линъи плакала так горько, что Цао Лин вернулся к кровати, развернул её плечи и, достав платок, начал вытирать ей лицо, ворча:
— Перестань плакать. Ты же в родах лежишь — если заболеешь, потом мучиться будешь.
Сюэ Линъи с трудом сдержала слёзы, всхлипнула несколько раз и сказала:
— Ваше Сиятельство всегда проявлял ко мне великую доброту, и я всегда была благодарна. Но Янь Цинъюй… я не могу отказаться от него. Он столько выстрадал — теперь я должна любить его вдвойне и заботиться о нём.
Цао Лин вздохнул:
— Он твой ребёнок, и ты его любишь. Но Цинъюй тоже твоя дочь — разве ты её не любишь?
Сюэ Линъи больше не смогла сдерживать боль — она бросилась в объятия Цао Лина и зарыдала:
— Мне так тяжело… так тяжело! Но я ничего не могу с этим поделать…
Когда Сюэ Линъи наконец уснула, Цао Лин вышел из комнаты. За окном уже сгущались сумерки.
Он постоял немного на галерее, заложив руки за спину, и приказал:
— Хорошо присматривайте за госпожой. Если что-то случится — немедленно доложите мне.
Рулинь поспешно поклонилась, с трепетом провожая взглядом удаляющегося Цао Лина. Оглянувшись на спальню, она невольно вздохнула: «Вот и правда — у каждого найдётся свой повелитель. Оказывается, госпожа уже была замужем и рожала ребёнка! По лицу Его Сиятельства видно, что он не рад, но если бы госпожа согласилась скрыть истинные отношения с тем мальчиком, всё, наверное, уладилось бы. Но госпожа с детства упрямая — после сегодняшней встречи, боюсь, дело плохо…»
Цао Лин шёл без цели, сердце его было полно гнева и обиды. «Если бы Минънян тогда не покинула столицу, — думал он, — всё прошло бы гладко: она стала бы моей наложницей, и не было бы всей этой истории».
Но вдруг его осенило. Если тот господин Янь уже умер, у него наверняка осталось какое-то имущество. Почему же тогда Минънян очутилась без сознания в сугробе? Если бы его люди не нашли её вовремя, она бы там и погибла.
Подумав так, Цао Лин свернул на узкую каменистую дорожку и направился вглубь посёлка. Говорили, рядом с тем мальчиком есть верная служанка, которая, кажется, знакома с Минънян. Возможно, у неё получится узнать кое-что о прошлом.
Шаояо только что уложила Янь Цинъюя поужинать. Теперь они сидели у окна: мальчик играл новым набором глиняных кукол, весь нависнув над столом, не смея пошевелиться. Он смотрел на игрушки с таким восхищением, что глаза его сияли, как звёзды.
Шаояо сжала сердце от жалости. Ведь это же самые обычные игрушки! Но последние годы они прятались — жили то в пещерах, то в соломенных хижинах, избегали людных мест, боясь, что их найдёт господин Люй. Она-то ещё могла вытерпеть, но ребёнок… бедняжка столько перенёс вместе с ней, немой служанкой. Хорошо хоть теперь они воссоединились с госпожой.
Шаояо задумалась, глядя на убранство комнаты и вспоминая услышанное. Её сердце наполнилось тревогой. Новый муж госпожи — настоящий вельможа, да ещё и сам князь!
Но Шаояо понимала, почему Сюэ Линъи выбрала именно такого мужа. Если уж выходить замуж снова, то только за кого-то сильного и влиятельного. Иначе господин Люй, который всё эти годы не оставлял попыток найти госпожу, рано или поздно отыщет её. Обычная семья не выдержит его натиска. Как семья Яней — в итоге погибли все. Лучше уж вообще не выходить замуж!
Но теперь, после такого высокого брака, если князь не захочет их оставить… им придётся уйти. И даже госпожа, скорее всего, ничего не сможет с этим поделать.
Шаояо так глубоко задумалась, что не заметила, как Цао Лин вошёл в комнату. Только Руби, увидев его, поспешно поклонилась:
— Приветствую Ваше Сиятельство!
Шаояо вздрогнула, быстро поднялась и, подняв глаза, испугалась его величественного вида. Она поспешно сделала неуклюжий поклон и потянула Янь Цинъюя встать.
Но мальчик был весь поглощён глиняными фигурками и упирался изо всех сил, ворча и отползая назад. Шаояо не могла его сдвинуть с места и уже вся вспотела от нервов.
Цао Лин молча наблюдал за ними некоторое время и наконец сказал:
— Ладно, пусть остаётся.
Он подошёл и сел в кресло неподалёку.
Шаояо стояла, сковав себя, не смея поднять глаз.
http://bllate.org/book/7617/713099
Готово:
