Рулинь надула губы:
— Сама не может родить — так идёт чужого ребёнка отбирать! Госпожа Ли раньше казалась такой неземной, холодной и отстранённой, будто вовсе не от мира сего… А внутри-то оказывается такая подлость!
Сюэ Линъи зачерпнула ложкой клецку и отправила в рот. Сладкая, нежная, с приятной клейкостью — от удовольствия невольно улыбнулась:
— Хоть и жестоко похищать чужого ребёнка, но ведь у той Мэй-ниан происхождение низкое. Если родится сын, то из-за матери всю жизнь будет стоять ниже других господ. А если дочь — и того хуже: уже одно то, что она незаконнорождённая, делает её ниже других, а если ещё и воспитывать её у матери-певицы… Боюсь, замуж её выдать будет нелегко.
Лицо Рулинь смягчилось от жалости:
— Всё же дети одного отца… А какая разница в статусе!
Сюэ Линъи взяла ещё одну клецку, с наслаждением пережёвывая её сладкую мягкость, и прищурилась от удовольствия. Лишь потом сказала:
— Если Мэй-ниан думает о ребёнке, ей лучше согласиться с предложением госпожи Ли. Во-первых, это даст ребёнку хорошее будущее. Во-вторых, при её положении вряд ли у неё вообще есть право голоса. Разве что…
Рулинь слушала внимательно, но, увидев, что Сюэ Линъи снова тянется за клецкой, возмутилась:
— Госпожа, да вы просто обжора! Полдела сказали — и замолчали! Ужасно бесит!
Сюэ Линъи не обратила внимания, с удовольствием съела ещё одну клецку и лишь потом улыбнулась:
— Разве что Мэй-ниан пользуется такой любовью вана, что может говорить с ним напрямую. Тогда планы госпожи Ли рухнут.
Рулинь скривилась:
— Мэй-ниан, конечно, беременна, но лишь потому, что удача ей улыбнулась. До того, как вы, госпожа, вошли во дворец, госпожа Ли была первой особой в доме. Для Мэй-ниан там и места-то не было.
Она вдруг бросила взгляд на Сюэ Линъи и поспешно добавила с улыбкой:
— Конечно, по сравнению с вашей милостью — это небо и земля!
Сюэ Линъи доела последнюю клецку, всё больше наслаждаясь вкусом этого сладкого супа из крахмала лотоса с клецками. Выпив весь бульон, она протянула пустую миску Рулинь, взяла воду для полоскания рта, промокнула губы платком и лишь потом сказала:
— Не бойся, глупышка. Я не из ревнивых и не стану сердиться за такие слова.
Рулинь внимательно посмотрела на неё — и правда, ни тени ревности. Вздохнув, она вдруг сказала:
— Хотя ван, конечно, высокого рода, человек из редких, умён и силён… но мне всё же кажется, что мой двоюродный брат лучше. Если бы он когда-нибудь захотел взять вторую жену, я бы ему лицо поцарапала!
Сюэ Линъи на мгновение замерла, и вдруг в глазах навернулись слёзы.
Рулинь, не подумав, сразу поняла, что ляпнула глупость. Она уже хотела извиниться, но вдруг увидела, как по щекам Сюэ Линъи катятся слёзы.
— Госпожа?!
Сюэ Линъи не могла сдержать горя и, к своему стыду, расплакалась при служанке:
— Иди вон!
Рулинь, испугавшись, не осмелилась спрашивать, бросила вышивку и поспешила к двери. Но, уже выходя, остановилась у бусинчатой завесы и тихо проговорила:
— Кажется, ван уже идёт.
Весь горький ком в груди Сюэ Линъи вдруг застыл. Она прижала платок к уголкам глаз, подошла к зеркалу и тщательно осмотрела себя. Убедившись, что макияж в порядке, глубоко вдохнула и вернулась на канапе. Воспоминания о прошлом вызвали лишь отвращение.
«Ты — единственная в моём сердце, — говорил он когда-то. — Мы состаримся вместе и никогда не предадим друг друга». А как только вэньлинский ван намекнул, что хочет взять её в наложницы, он сразу же спрятался, словно черепаха в панцирь.
Потом вовсе пренебрёг её чувствами. В ту ночь, под покровом мглы, она ждала его у ивы до самого рассвета, пока солнце не поднялось над горизонтом… но он так и не появился. А вскоре женился на другой. Такая холодность… Зачем теперь о нём думать?
Детская привязанность оказалась ничтожной. Сюэ Линъи горько усмехнулась и взяла вышивку, которую оставила Рулинь.
На ней был изображён узор для детского животика — яркий, красный иероглиф «фу», символ счастья. Глядя на этот вышитый «фу», она вспомнила, как впервые стала матерью и сама вышивала такой же узор для своего Цинъюй.
Где теперь её Цинъюй? Жива ли она?
Она всё ещё задумчиво смотрела на вышивку, когда за дверью раздался голос Рулинь:
— Приветствую вана, да пребудет он в благоденствии!
Сюэ Линъи подняла глаза и увидела, как Цао Лин откинул занавес и вошёл. На нём был наряд из ткани цвета сапфира с серебристо-серым узором, на поясе — драгоценный пояс с инкрустацией из перламутра и самоцветов. Лицо — белое, как нефрит, брови — острые, как клинки. Поистине благородное величие. Но он был человеком, закалённым в боях, и от него исходила такая жестокая, леденящая кровь аура, что всё его благородство меркло перед этой воинской суровостью.
«Пришёл сам бог смерти», — подумала Сюэ Линъи, испугавшись. Она поспешно отложила вышивку и встала, чтобы надеть туфли, но Цао Лин уже подошёл и крепко взял её за тонкие запястья. В его чёрных глазах мелькнула тёплая искра, и он мягко спросил:
— Как твоё самочувствие?
Сюэ Линъи позволила ему усадить себя обратно на канапе и ответила с улыбкой:
— Спасибо за заботу, ван. Со мной всё в порядке.
Пока говорила, она уловила лёгкий аромат жасминового мыла. Хотя этот мужчина внушал ей страх, запах был знаком и даже приятен. Она невольно улыбнулась:
— Но разве ван не должен быть сейчас в Лошуй, где идёт борьба с бандитами? Неужели они уже уничтожены?
Цао Лин внимательно осмотрел её с ног до головы и, убедившись, что она действительно здорова, немного успокоился:
— Услышал, что у тебя были признаки выкидыша. Не смог усидеть на месте — приехал проверить.
Путь от Лошуя до Улиньчжэня неблизкий. Он проделал такой путь лишь ради неё. Сюэ Линъи растрогалась:
— Ван слишком добр ко мне.
Цао Лин чуть приподнял уголки губ в едва заметной улыбке. Его взгляд опустился на её тонкие пальцы, лежащие на коленях — длинные, как молодые побеги бамбука, ногти — гладкие, круглые, с лёгким жемчужным блеском. Он взял её руки в свои и мягко погладил, затем тихо сказал:
— Десять лет назад ты уже должна была стать моей женщиной, служить мне и родить мне детей. Мы разлучились на долгие годы, но теперь вновь соединились. Такая судьба, благословлённая Небесами, бесценна. Я дорожу ею больше всего.
Его глаза, глубокие, как древний колодец, сверкнули странным светом, полным скрытого смысла.
Сюэ Линъи почувствовала, будто её ударили по больному месту. Она мгновенно побледнела, но её руки всё ещё были зажаты в его ладонях, и жар его прикосновения обжигал, как кипящее масло. Инстинктивно захотелось вырваться.
Опять начал ворошить прошлое! Что делать?
Внутри всё сжалось, но она сохранила ясность ума. На лице появилась нежная улыбка, она опустила голову и молчала, плотно сжав губы.
Лучше помолчать и посмотреть, что он скажет дальше.
Цао Лин внимательно следил за её выражением лица, вдруг усмехнулся и, подняв её подбородок указательным пальцем, с вызовом произнёс:
— Помню, ты всегда была остроумна. Почему же теперь, когда мы вместе, такая молчаливая?
«Проклятый негодяй!» — подумала Сюэ Линъи.
Она помолчала мгновение, затем подняла длинные чёрные ресницы. Её глаза, чёрные, как обсидиан, блестели холодным, дерзким светом:
— Возможно, ван просто стареет и память подводит. С детства я была молчаливой и никогда не славилась красноречием.
Цао Лин смотрел на её лицо вблизи. Глаза были чёрные, как обсидиановые бусы, которые он когда-то носил на запястье, и сейчас в них сверкала дерзкая искра.
Вот она, прежняя дерзкая девчонка!
Цао Лин вдруг почувствовал радость. Он резко притянул её к себе и впился в её алые губы, жёстко, почти грубо, прежде чем отстранился и выпрямился.
Сюэ Линъи сердито сверкнула глазами, а щёки залились румянцем — не от стыда, а от ярости.
«Ненавистный нахал! То злится, то веселится, то ведёт себя вызывающе… Совсем невозможно понять!»
Она с трудом сдерживала бурлящую в груди злость, отвела взгляд и уставилась на стеллаж с антиквариатом, пытаясь успокоиться. «Ладно, ладно… Я виновата первой. Я ему должна. Потерплю».
Цао Лин с удовольствием наблюдал, как она злится, но молчит. Потом тоже посмотрел на стеллаж, где в мягком свете поблёскивала круглая ваза — редкий антиквариат из предыдущей династии, который он специально для неё разыскал. Интересно, нравится ли ей?
Он постучал пальцем по столику:
— Есть ли среди вещей на том стеллаже что-то тебе по душе?
Сюэ Линъи удивилась — почему вдруг заговорил об этом? Хотела проигнорировать, но, зная его характер, испугалась, что снова разозлит его и наделает глупостей. Внимательно посмотрела и указала на резную башенку из слоновой кости с фигурками детей:
— Мне нравится эта. Такая весёлая.
Цао Лин взглянул и улыбнулся. Действительно весело: крошечные фигурки из драгоценных камней в разных позах, все держат маленькие персиковые фрукты и радостно улыбаются.
— Найду тебе ещё лучше, — пообещал он, но вдруг нахмурился и недовольно спросил: — Говорят, пока меня не было, тебе доставили неприятности?
Сюэ Линъи не поняла, как он перешёл от фарфора к этому, но отвечать было необходимо. Конечно, правду говорить нельзя, даже если внутри она действительно чувствовала себя обиженной.
Она отпила глоток чая и, поставив чашку на резной столик с узором «фу-шоу», мягко улыбнулась:
— Ван шутит. Со мной всё прекрасно, никто меня не обижал.
Цао Лин на миг замер, потом уголки его губ дрогнули в загадочной улыбке.
Сюэ Линъи бросила на него взгляд и сразу насторожилась: «Опять начинает свои игры». Она не осмеливалась говорить и не могла уйти, поэтому молча терпела, снова отпивая чай.
Цао Лин косо глянул на неё, вдруг нахмурился и с сарказмом сказал:
— Что же ты сегодня наелась, что так развеялась? Пьёшь чай, как верблюд! У меня в чашке только треть исчезла, а у тебя уже дно видно.
«Опять началось!»
Сюэ Линъи не выдержала:
— Неужели ван теперь отвечает за торговлю верблюдами в девяти странах? Или теперь в Дворце вэньлинского вана настолько бедность, что лишний глоток чая — уже роскошь?
Цао Лин, услышав эту дерзость, вдруг расхохотался. Какая острая на язык, как взъерошенная кошечка! Он смотрел на её покрасневшее личико и не мог нарадоваться.
«Да он сумасшедший! Настроение меняется, как весенняя погода!» — думала Сюэ Линъи, злясь всё больше. Она сердито сверкнула на него глазами и отвернулась, решив больше не разговаривать с ним.
Два месяца назад Цао Лин вытащил её из снежной ямы. Тогда за ней гнался Люй Юньшэн, и, отчаявшись, она скатилась со снежного обрыва. Его приспешники не нашли её, и она чудом выжила — как раз к приходу Цао Лина.
Но этот Цао Лин — тот самый жених, с которым её обручили ещё в детстве. До свадьбы она с матерью сбежала из столицы. Потом мать умерла, и она скиталась одна, пока не получила помощь от сестры Фуцзя. Чтобы отблагодарить, вышла замуж за семью Янь.
Прошло больше десяти лет… Кто бы мог подумать, что этот давно забытый жених спасёт ей жизнь, узнает и, предъявив обручальное обещание, заставит выполнить клятву и стать его наложницей?
Сюэ Линъи крепко зажмурилась. «Такова судьба! Сбежала от волка — попала в пасть тигра! А ведь я ещё и в долгу перед ним… Всегда чувствую вину, когда рядом с ним».
Цао Лин увидел, что она отвернулась и показывает ему только затылок. Он тихо рассмеялся, подошёл, уселся рядом, прижался к ней и, глядя на неё с сияющей улыбкой, спросил:
— Ну что, уже злишься?
http://bllate.org/book/7617/713064
Готово:
