Наложница Чэнь вскоре после этого слегла — до того разозлилась. Наложница Ийфэй даже не удосужилась выразить соболезнование, а Девятый агэ по-прежнему жил себе в своё удовольствие. Всего через несколько дней его возвели в бэлэ. Среди всех принцев, получивших титул в этот раз, он был самым юным и единственным, кто ещё не женился и не получил никаких должностей.
Как только указ императора огласили, многие возмутились. Особенно недоумевал Восьмой агэ, а его фуцзинь так и вовсе пришла в ярость. Запершись в покоях, она ворчала:
— Девятый уже стал бэлэ, а наш господин уж точно заслуживает быть многолетним бэлэ! Почему же ему дали такой же титул, как и тому?
Почему? А потому что императору так вздумалось! Потому что статья, которую Нинчук написала наобум, заинтересовала Канси. Хотя он ещё и не решился воплотить её идеи в жизнь, заслуга девушки неоспорима.
Даже чиновники не могли понять, что происходит. Втайне они обсуждали это, но вслух не осмеливались.
Ведь дело-то не государственное, а сугубо семейное. Разве император не вправе возвести своего сына в бэлэ? Даже если бы Иньтан был полным ничтожеством, ничего не умеющим и ни на что не годным, рано или поздно его всё равно повысили бы — ведь он рождён от наложницы высокого происхождения!
Пока он не наделает глупостей, в будущем ему и князем, и даже принцем станут. Кто сможет этому помешать?
Не только посторонние недоумевали — даже будущий тесть Девятого агэ растерялся. Услышав, что «этот бестолочник» получил титул бэлэ, Чунли так и подскочил. После окончания заседания он тут же подбежал к Халхе и спросил, правда ли это.
Он был не одинок в своём неверии. Как только он задал вопрос, все вокруг насторожились.
Министр ритуалов Халха лучше других знал детали этого дела. Чунли надеялся услышать отрицание, но вместо этого свёкор брезгливо взглянул на зятя и раздражённо бросил:
— Ты разве не слышал, что сказал сам император?
Чунли всё ещё не верил:
— Значит, это правда?
Халха еле сдержался, чтобы не дать ему подзатыльник.
— Убери своё «разве»! Девятый агэ теперь действительно бэлэ, и тебе не пристало судачить о нём! — рявкнул он и направился прочь, но через пару шагов вдруг остановился и обернулся: — В прошлый раз внучка приходила, а я даже не успел её увидеть. Скажи Цзюэло, пусть Нинчук чаще навещает нас. Не надо её стеснять!
— Фуцзинь как раз говорила, что ей следует вести себя скромнее — скоро начнётся отбор невест.
Халха чуть не пожалел, что когда-то выдал дочь замуж за такого глупца. Ему хотелось крикнуть: «Большой отбор проводит моё Министерство ритуалов! Чего ты боишься?» Но рядом стояли другие чиновники, и он не мог говорить прямо. Вместо этого он принялся ругаться:
— Моя внучка — образец кротости, благородства, учёности и изящества! Что тебе, болвану, до этого? Разве я не знаю, когда состоится отбор? Я гораздо лучше тебя понимаю, что к чему! Именно сейчас, пока свадьба не назначена, ей и нужно чаще бывать у нас. А потом, когда она выйдет замуж, увидеться будет почти невозможно!
Чунли молчал.
— Да-да, вы совершенно правы, тесть. Я непременно передам фуцзинь, чтобы она всё устроила.
Удовлетворённый ответом, Халха оставил зятя и ушёл. Чунли вытер со лба холодный пот и медленно направился в управление. Через несколько шагов кто-то хлопнул его по плечу. Обернувшись, он увидел одного из немногих военачальников, который относился к нему более-менее дружелюбно. Тот подмигнул:
— Ты ведь командующий девятью воротами, второй по рангу в столице! Неужели так боишься тестя?
Чунли толкнул его локтём:
— А ты бы на моём месте не боялся?
— …У меня такого тестя и в помине нет! Этот старик — настоящая редкость. Он не ладит ни с военными, ни с гражданскими чиновниками. Его единственные друзья — такие же чудаки, как и он сам. Просто чистейшая струя в мутной воде двора!
— Ну, твоя фуцзинь, надеюсь, не такая, как Халха?
Чунли оглянулся, убедился, что свёкор уже далеко, и только тогда пробормотал:
— Моя фуцзинь вся в свекровь — добрая, мягкая. Она всегда считает меня своим небом! Что скажу — то и будет! Велю стоять — не сядет! Велю есть лапшу — не осмелится попросить каши!..
Его хвастовство вызвало завистливые взгляды, хотя некоторые явно не верили. Но без доказательств спорить было не с чем, и они решили дома расспросить своих жён, знакомы ли те с Цзюэло и правда ли она такая покладистая.
Позже, закончив дела в управлении, Чунли вернулся домой и сразу же рассказал фуцзинь о том, что Девятого агэ произвели в бэлэ. Он добавил с сокрушением:
— Пусть уж лучше его повысят, чем наша дочь выйдет за простого агэ без титула. Девятый — единственный, кто не женился и не получил должности, а уже сравнялся с Восьмым агэ. Видимо, император его очень жалует.
Не дав Цзюэло вставить и слова, он погладил свои усы и продолжил размышлять вслух:
— Это логично! Возьмём меня, к примеру: из всех сыновей я больше всего люблю Шуэрхаци. Не потому, что он младший, а потому, что самый простодушный и наивный. Если отец не будет его опекать, каково ему будет жить? Император, должно быть, так же думает: способных сыновей не надо контролировать, а вот за этими глупцами надо присматривать!
Правда! Фухай, старший сын, конечно, сообразительнее! А Шуэрхаци целыми днями только ест, как маленький поросёнок! Но ведь и он — плоть от плоти Цзюэло, которую она носила десять месяцев! Услышав такое мнение мужа о сыне, она совсем не обрадовалась!
Когда Чунли протянул руку, чтобы взять чашку чая, она прижала крышку и, улыбаясь, спросила:
— Господин, что вы сейчас сказали? Что именно вы сказали о нашем сыне?
Проговорился!
Чунли мгновенно ударил себя по лицу и тут же исправился:
— Я имел в виду, что дети от госпожи Ван, госпожи Чэнь и госпожи Юань — все глупцы! Только Фухай и Шуэрхаци, рождённые тобой, самые сообразительные и милые! Любимая фуцзинь, давай не будем об этом. Тесть просил передать: пока до отбора ещё есть время, пусть Нинчук чаще навещает резиденцию министра.
— Отец действительно так сказал?
— …Суть в том, что именно так.
Чунли всё ещё улыбался, думая про себя: «Девятый агэ, видимо, родился под счастливой звездой — глупец, а удача на его стороне». Эти мысли были написаны у него на лице, и Цзюэло сразу их прочитала. Она предупредила мужа, чтобы он никому не болтал лишнего и особенно не пил с сослуживцами — а то напьётся и начнёт нести чепуху.
— Фуцзинь, можешь не сомневаться в моей сдержанности, — возразил он. — Даже если не веришь мне, поверь моей популярности. У меня, как и у тестя, почти нет друзей среди чиновников!
Он причмокнул губами и добавил:
— Мне кажется, в последнее время император смотрит на меня странно. В его взгляде одновременно и злоба, и вина. Наверное, не ожидал, что Девятый так серьёзно увлечётся нашей дочерью и перевернёт все планы. При этом он, конечно, считает, что тот негодяй недостоин Нинчук, поэтому и пожаловал ему титул бэлэ — чтобы всё стало справедливо!
Цзюэло показалось, что это звучит вполне правдоподобно, и она чуть не поверила ему.
Чунли вдоволь наговорился, а Цзюэло слушала до головокружения. Наконец она не выдержала, встала и отправилась во двор Хэминъюань — совсем забыла поделиться новостью с дочерью.
Иньтан, оказавшись в теле девушки, давно потерял связь с внешним миром. Услышав вдруг, что Девятого агэ произвели в бэлэ, он чуть не свалился со стула. Горничная вовремя подхватила его, иначе бы он расшиб себе ягодицы вдребезги.
Цзюэло строго взглянула на него:
— Ты уже столько времени учишь правила приличия, а всё ещё такой нервный? Мама знает, ты рада. Раньше все говорили, что Девятый агэ ни на что не годен, а ты одна видела в нём достоинства. После отбора, когда император объявит помолвку, многие будут тебе завидовать. Радоваться — правильно, но держи себя в руках, не зазнавайся.
Иньтану хотелось спросить: «С чего ты взяла, что я радуюсь?»
«Я бы сейчас скорее лицо скорбящего надел, чем радовался!»
Раньше он хвалил Девятого агэ только для того, чтобы поддержать себя. Теперь же этот титул бэлэ никак к нему не относится! Всё это заслуга Нинчук! Эта гэгэ из Титулярного управления просто молодец!
Иньтан не хотел строить предположений. Ему совсем не хотелось думать, смог бы он сам добиться такого, если бы не произошёл обмен… Единственное, что его мучило: «На каком основании? На каком основании она это сделала?»
Бесплатно получить титул бэлэ Иньтану было совсем не радостно. Он предпочёл бы, чтобы Нинчук каждое утро заставляли переписывать иероглифы в Шаншофане, днём били тростью император, а вечером — мама. Пусть узнает, каково быть настоящим агэ! Принц — это не только удачное рождение, но и способности!
Но реальность была жестока: уже несколько месяцев она живёт во дворце, не только не попав впросак, но и сумев стать бэлэ. Правда, никто не знает подлинной причины, а иначе бы обязательно тыкал в него пальцем и называл «тунеядцем».
Иньтан злился. Император занят делами государства и редко видится с сыновьями, мама навещает его раз в два-три дня — им простительно не заметить подмены. Но Десятый агэ?! Как он до сих пор не распознал, что во дворце «девятый брат» — самозванец?! Неужели он предал дружбу, закалённую годами совместных проделок?
Хорошо ещё, что Иньтан мало что знал. На самом деле к тому времени восхищение Десятого агэ его «девятым братом» переросло в слепое обожание. Несколько дней назад Канси окончательно определился с невестой для Девятого и вдруг вспомнил, что Десятому тоже пора жениться. Он вызвал сына к себе и спросил, что тот думает по этому поводу.
Десятый агэ потерял мать несколько лет назад, и Канси относился к нему с особой заботой. Император предложил ему несколько девушек из самых знатных семей и разрешил выбрать любую. Но глупец выслушал всех кандидаток, сначала скривился, потом покачал головой и посмотрел на отца так, будто хотел сказать: «Это всё, что у вас есть? Ваш вкус оставляет желать лучшего».
Такие простодушные люди иногда выводят из себя больше хитрецов. Канси едва не поперхнулся кровью, но годы правления научили его терпению. Он с трудом сдержался и сказал:
— Раз никого не хочешь, назови сам, кого бы выбрал.
Десятый агэ помнил только тех, кто был в списке, и о других девушках ничего не знал. Он подумал немного и весело ухмыльнулся:
— Подождите, отец. Давайте дождёмся Девятого брата, а потом решим.
— Ты жену выбираешь, а не он! Зачем его ждать?
— …Я сам плохо соображаю, а Девятый брат всё продумает. Он точно не подведёт меня.
Канси едва не швырнул в него чернильницей. «Я твой отец! Родной отец! Разве я могу тебя обмануть?»
Тут Десятый агэ понял, что ляпнул лишнего. Он стал ещё более заискивающим:
— Я не то имел в виду… Просто вы, отец, заняты делами государства и, возможно, не успели всё как следует проверить. А Девятый брат знает все сплетни и точно скажет, какая невеста окажется злой ведьмой в доме.
Странно, но, выслушав эту похвалу Девятому, Канси почувствовал лёгкое удовольствие.
Однако радость длилась недолго. Он тут же принялся ругать сына:
— У тебя совсем нет собственного мнения? Даже жену выбирать без Девятого не можешь?!
— Девятый брат говорит: если глуп, надо слушаться и не слишком полагаться на своё мнение.
В конце концов Канси не выдержал упрямства Десятого. Он велел позвать «виновника беспорядков» и, когда та появилась, снова спросил сына:
— Как насчёт дочери генерала?
Нинчук скривилась, и Десятый тут же отверг кандидатуру.
— А дочь губернатора?
Нинчук снова скривилась — и снова отказ.
— Ты отверг всех девушек из знатных родов Восьми знамён! Кого же ты вообще хочешь? — Канси чувствовал, что задолжал этим двоим. Говорят, принцам не надо требовать слишком многого: лишь бы не ввязывались в интриги и вели себя спокойно — и слава богу. Но эти двое… Лучше бы они соперничали, как другие! Тех можно было бы сослать или лишить титулов, а с Девятым и Десятым — мучение: наказать — жалко, не наказать — бесит! В итоге он всё равно их баловал, максимум — отчитывал. Кто виноват? Родные сыновья!
Для наглецов, как они, выговор — пустяк. Им хоть кол на голове теши. В итоге невесту для Десятого агэ выбрали из монгольского рода — просто потому, что Нинчук ничего не знала об этой девушке и не могла её отвергнуть.
Об этом Иньтан ещё не знал. Иначе удар был бы для него ещё сильнее.
Он смотрел на маму с таким выражением отчаяния, что даже Цзюэло, обычно не слишком проницательная, поняла: он вовсе не доволен.
— Почему, когда Девятого агэ произвели в бэлэ, у тебя такое лицо? Боишься, что, набравшись сил, он переменит решение?
Она с материнской нежностью влила в него целую чашу куриного бульона, успокаивая, что Девятый агэ не такой человек. А даже если бы и был, то в списке невест он уже успел обидеть почти всех знатных девушек нынешнего выпуска, и никто не захочет выходить за него замуж!
Цзюэло добавила искренне:
— Кто захочет? Возьми нас, к примеру: если бы не твоё упрямство, я и твой отец никогда бы не согласились на него! Доченька, будь спокойна.
Иньтан молчал.
Успокоиться он не мог. Ему стало ещё больнее.
Цзюэло продолжала:
— Ещё раз перечитай «Книгу женской добродетели» и «Наставления женщинам» — вдруг пригодятся. И вышивкой займись всерьёз. А вот учётом и управлением хозяйством можно будет заняться после отбора. От помолвки до свадьбы пройдёт время, а сейчас главное — не опозориться во дворце.
Она попросила показать последние вышивки. Иньтан натянуто улыбнулся:
— Пока не закончил. Как доделаю, обязательно покажу маме.
http://bllate.org/book/7611/712665
Готово:
