Выбирать да выбирать — и нарвёшься на самого худшего! Лучше уж положиться на волю небес!
Пусть даже девятый а-гэ никуда не годится — всё равно он избранник Неба для неё!
Люди ведь меняются. Мужа можно перевоспитать. Кто родится уже умеющим баловать жену?
Вот мама всегда мечтала выдать её замуж пониже статусом: «Пусть род не слишком знатный, главное — чтобы человек был надёжный». Как её отец в своё время: простой телохранитель, происхождение скромное, чин еле-еле достаточный. Но мама разглядела в нём потенциал и вышла за него, хоть и пришлось терпеть целую кучу недоброжелателей. А через несколько лет всё наладилось — горькое сменилось сладким. Если выйти замуж пониже, то сразу после свадьбы можно занять прочную позицию в доме мужа. С такой поддержкой со стороны родного дома не придётся терпеть обиды, а если какая-нибудь свекровь вздумает устраивать «уроки приличия», мама сама явится с людьми и устроит разборку…
Мама мечтала найти такого мягкого и покладистого зятя, которого легко держать в руках. Раньше Нинчук полностью разделяла это мнение, но теперь её взгляды изменились.
Возьмём, к примеру, род Дунъэ: древний и знатный, давал империи и фавориток, и даже императриц. И что в итоге? Император и наложница Ийфэй так ловко играли вдвоём, что Нинчук пришла в ужас. До замужества опираешься на отца, после — на мужа. Но если муж ничтожество, кто защитит тебя от унижений? Выйдя замуж в такую семью, придётся кланяться всем подряд.
Чем же плохо стать фуцзинь принца?
Особенно по сравнению с другими вариантами. Иньтан — парень, который никого не трогает, настоящий бездельник, зато у него есть мать, готовая защищать сына до последнего. Разве не идеальные условия?
Прошло уже около месяца с тех пор, как они поменялись местами, и Нинчук жила в полной свободе. Она отлично освоилась на новом месте, узнала всех в лицо, разобралась в характерах — словом, подготовилась ко всему. Кому ещё выходить замуж, как не Иньтану?
А насчёт слухов, будто девятый а-гэ только и делает, что ест, пьёт, играет и развратничает!
Насчёт еды, пьянства и азартных игр Нинчук не берётся судить, но развратничает он точно не так. Его «брат» чересчур привередлив — не у всякого получится встать.
Иньтан понятия не имел, что Нинчук уже досконально его проанализировала, и тем более не догадывался, какие страшные мысли зародились у его августейшего отца. В этот момент он сидел в карете резиденции министра и вместе со старшей госпожой ехал в храм Цинцюань. С ними также были две племянницы старшей госпожи со стороны её родного дома.
Целью поездки было получить благоприятное предсказание о браке Нинчук. Старшая госпожа волновалась, а вот Иньтан был в восторге. Ведь именно в этом храме он упал и произошла перемена. Теперь он собирался найти то самое место и упасть ещё раз — уверенность в успехе была железной.
Мысль о том, что обмен может не состояться, он гнал прочь — не хотел и думать об этом.
Не говоря уже об учении этикету, даже ежемесячные кровопускания могли убить его.
Небеса не могут быть такими жестокими!
Но, как оказалось, надежда на последнюю минуту — плохая стратегия. Небеса оказались именно такими жестокими.
Когда он переступал порог, Иньтан специально споткнулся. Он уже думал, как при падении прикрыть лицо, как вдруг чья-то рука мгновенно вытянулась и крепко подхватила его.
— Этот порог высокий. Зимой здесь уже спотыкался девятый а-гэ. Гэгэ, будьте осторожны.
...
Отпусти! Дай упасть! Какая у нас с тобой вражда, что ты так меня губишь, а-гэ?!
Старшая госпожа похвалила служанку за внимательность и велела своим горничным брать с неё пример. Иньтан чуть не лопнул от злости. Ему хотелось выйти и войти снова, в надежде на удачное падение.
— Сердце моё, не оглядывайся, — сказала старшая госпожа, взяв внучку за руку и ведя её дальше. — Этот проклятый порог только и знает, что подставлять ноги. Его давно пора сравнять с землёй.
Они вошли в зал. Старшая госпожа обошла все алтари, молясь каждому божеству, вне зависимости от того, ведает ли оно брачными делами или нет. За каждым поклоном следовал щедрый дар — в общей сложности она пожертвовала несколько сотен лянов серебра. После скромной трапезы из постной пищи она попросила гадания.
Монах-послушник радостно повёл их к месту гадания.
Гадание прошло гладко, а толкователь сказал много слов, но по сути — ничего. Иньтан мысленно фыркнул: «Этот храм просто мастерски выманивает деньги! Что за „благоприятное предсказание“? Всё свелось к тому, что „Небо само распорядится, не стоит упорствовать — лучше следовать течению“.»
Старшая госпожа поверила словам монаха, но, решив, что одного гадания мало, спросила у послушника:
— Мастер Хунъань сейчас в храме?
— Учитель как раз читает проповедь, — ответил тот.
— Когда закончит?
— Может, через полдня, а может, и три дня — трудно сказать, — ответил монах, а затем добавил: — Но вы, госпожа, обладаете истинно благородной внешностью и великим счастьем. Не стоит тревожиться.
Эти слова пришлись по душе. Старшая госпожа улыбнулась:
— Юный наставник, вы тоже умеете читать лица?
— Изучал немного, кое-что различаю, — скромно ответил он.
Чем увереннее человек говорит, тем меньше ему верят. А вот эта уклончивость показалась старшей госпоже очень правдоподобной. Она решила, что Нинчук и вправду рождена под счастливой звездой, и её беспокойство было напрасным. Поэтому желание увидеть мастера Хунъаня исчезло, и она, добавив ещё немного денег, собралась домой.
Когда они снова подходили к порогу, старшая госпожа специально предупредила Иньтана быть осторожным — шанса упасть больше не представилось. Переступив порог, перед ними осталась лишь каменная лестница, у подножия которой уже ждала карета. Иньтан горько сожалел: надо было врезаться лбом в колонну храма! Теперь что делать? Пропустить эту возможность — неизвестно, когда ещё получится сюда вернуться. Оставалось одно: собраться с духом и намеренно споткнуться.
Человек должен быть жесток к себе! Иньтан так и поступил: его нога соскользнула, тело завалилось назад, и он покатился вниз по ступеням...
Никто не успел его подхватить. Больно, конечно, но Иньтан был доволен.
Он был уверен: закрою глаза — открою, и окажусь обратно во дворце. Но едва он закрыл глаза, как услышал сдавленный смешок. Открыв глаза, он увидел, что прямо в этот момент подъехала другая карета, и её пассажиры стали свидетелями этого неловкого падения.
Действительно неловко!
Гэгэ Нинчук, чья репутация в столице безупречна, упала так неуклюже — просто стыдно смотреть.
Если бы это увидели посторонние — ещё куда ни шло. Но среди них оказалась та, с кем у неё давняя вражда. Та явно пыталась сдержаться, но не смогла — её насмешливая гримаса бесила до глубины души.
Старшая госпожа заботливо звала свою «сердцевинку», лично помогла подняться и, убедившись, что внучка не ранена, бросила злобный взгляд на насмешницу.
Заметив, что и вокруг тоже смеются, она быстро оглядела своих племянниц.
— Неужели гэгэ Нинчук так неуклюжа? — не удержалась одна из племянниц старшей госпожи, та, что помладше и менее почтительная. — Как же так упасть!
Старшая госпожа, всё ещё занятая заботой о внучке, не стала спорить, а лишь предупредила:
— Не радуйся чужому несчастью, а то кара небесная настигнет.
Та вспыхнула от обиды:
— Я просто выразила участие! Кого это вы проклинаете?
— И я лишь предостерегаю, — спокойно ответила старшая госпожа. — Если не ошибаюсь, в этом году у вашего Министерства общественных работ тоже есть девушка на большом отборе. Так что наберитесь благоразумия.
Род Халха (Министерство ритуалов) и род Цигэ (Министерство общественных работ) издавна враждовали — то ли характеры не совпадали, то ли каждый считал своё ведомство важнее другого.
Министерство ритуалов занималось важнейшими делами: экзаменами, отбором невест, церемониями интронизации, жертвоприношениями императора Небу и Предкам. Хотя почести были велики, доходы — скромны.
Министерство общественных работ, напротив, легко наживало состояние на строительных подрядах, но дела его считались менее престижными.
Хотя между ведомствами не было прямых пересечений, их главы умудрились возненавидеть друг друга, и вражда перекинулась на семьи. Чужая беда — радость для них; упала соперница — можно смеяться три дня подряд.
Упоминание об отборе невест было намёком: «Большой отбор проводит наше ведомство. Посмеёшься ещё раз — посмотрим, как твоей внучке или хотя бы дальней родственнице достанется хорошая партия. Одним движением руки могу всё испортить».
Та поняла намёк и промолчала, лишь презрительно скривившись, прошла мимо.
Пока шёл этот обмен колкостями, Иньтан был словно в тумане. Раньше он всегда надеялся на лучшее и игнорировал мысль о том, что обмен может не произойти. Но сегодня эта ужасная мысль впервые пронзила его сознание. Радость по дороге в храм сменилась отчаянием на обратном пути. Старшая госпожа думала, что внучка расстроена из-за публичного позора, хотела утешить, но побоялась усугубить боль, поэтому лишь похлопала её по руке:
— Обещаю тебе, сердце моё, ничего страшного не случится. Даже если кто-то и заговорит, никто не поверит. Твоя репутация безупречна. Пусть болтают — только себя опозорят, все скажут, что завидуют и злословят.
Иньтан с трудом улыбнулся, но получилось у него хуже, чем плач.
Его вовсе не заботила репутация Нинчук. Он боялся одного: а вдруг не получится вернуться! Что тогда?
Ему придётся выйти замуж за какого-нибудь грубияна, шить для мужа одежду и обувь, делить с ним ложе и каждый месяц в первый день давать кровь… За какие грехи ему такое наказание?!
Неужели это воздаяние за то, что он пренебрегал женщинами?
Разве есть хоть какой-то выход?
...
Пока Иньтан корчился в отчаянии, люди из резиденции Министерства общественных работ тоже гадали в храме. После гадания они тоже попросили увидеть мастера Хунъаня. Монах дал им тот же ответ: «Госпожа, ваша судьба полна счастья, вас ждут долгие светлые дни, не тревожьтесь».
Слова были те же самые, и он снова получил деньги. Когда они ушли, довольные, к нему подошёл другой послушник и упрекнул:
— Мяо И, опять обманываешь людей? Учитель узнает — накажет!
Монах улыбнулся:
— Люди приходят сюда не за правдой, а за душевным спокойствием. Я даю им то, чего они хотят.
— А если с этой госпожой случится беда?
— Люди меняются, мир непостоянен. Если с ней случится несчастье, значит, она сама нарушила небесную милость и должна каяться. Разве она придёт винить монаха за неточное предсказание? — Он презрительно фыркнул. — Десять из тех, кто приходит сюда, пятеро просят увидеть учителя. Если бы я водил их всех, мастер Хунъань не смог бы заниматься ничем, кроме чтения лиц.
Другой монах покачал головой и пробормотал: «Мы, буддисты, не должны говорить неправду».
Мяо И не стал спорить. Его собрат всегда был таким прямолинейным. Хотя слова и были обманом, в них была доля истины: разве не счастье родиться в знатной и богатой семье?
Монах сказал это мимоходом, но семья из Министерства общественных работ приняла слова всерьёз. «Храм Цинцюань славится своей точностью, а монахи сказали, что наша девушка наделена великим счастьем и всегда избегает бед. Значит, нечего бояться Халхи!»
Поэтому, вернувшись домой, они широко растрезвонили историю о том, как гэгэ Нинчук из Титулярного управления упала в храме Цинцюань. Подробно рассказывали, как именно она споткнулась и растянулась, вызывая смех у слушателей.
Нинчук и представить не могла, насколько Иньтан «постарался». Через два дня она случайно услышала, как служанки смеются, пересказывая эту историю. Не раздумывая, она отправила их в прачечную, пояснив недоверчивым девушкам:
— Как вы смеете сплетничать о гэгэ из Титулярного управления? Пусть прачечная научит вас уму-разуму.
Но и этого ей было мало. Вернувшись в покои, она переоделась в удобную одежду для боевых тренировок и велела Цянь Фаню сходить к Иньэ и позвать десятого а-гэ на совместную тренировку.
Иньэ, ничего не подозревая, стал мишенью для её ярости. Он почувствовал убийственный настрой брата и, позволив немного выпустить пар, поспешил остановить её:
— Девятый брат, пожалей меня! Я тоже из плоти и крови!
Нинчук посмотрела на него с презрением, будто на никчёмного урода.
— Ну ладно, ладно, — вздохнул с облегчением Иньэ. — Что случилось?
— Только что услышала, как кто-то очерняет имя гэгэ Нинчук.
Иньэ не понял:
— Ты же сама говорила, что не хочешь за неё замуж. Пусть болтают, какое нам дело?
— Хоть я и не собираюсь на ней жениться, она — маленькая фея! Разве позволю каким-то смертным её оскорблять?
Иньэ аж поперхнулся, а потом попытался утешить:
— Да вон и про тебя говорят, что ты только и знаешь, что ешь, пьёшь и гуляешь, зря расточаешь знатное происхождение. Это просто зависть! Выпустила пар — и хватит. Кто же всерьёз верит?
За это он тут же получил ещё один удар.
— Да как ты можешь сравнивать?! Сказать, что я — бездельник, — это правда! А вот назвать гэгэ Нинчук притворщицей — это клевета! Меня просто разрывает от злости!
Иньэ всё ещё не понимал, отчего она так разъярилась, и почесал затылок:
— Зато эти слухи хорошо сыграют нам на руку! В прошлом году девятый брат упал в храме Цинцюань, а в этом году она упала там же. Разве не судьба? Совершенно очевидно, что вы созданы друг для друга. Не пожениться — просто преступление против Неба!
Автор примечает:
#Мини-сценка#
Позже девушка из резиденции Министерства общественных работ, став жертвой мести, вернулась в храм и спросила: «Как же так? Ведь сказали, что у меня великое счастье!»
Юный монах: «А кто велел тебе лезть в драку с ещё более счастливой особой? Виноват я, что ли?»
Старшая госпожа, вернувшись домой, тут же отправила человека в Титулярное управление с извинениями: мол, она водила Нинчук в храм за гаданием, и та нечаянно упала. К счастью, не пострадала.
http://bllate.org/book/7611/712650
Готово:
