Перевод с самого лакомого поста в бедное ведомство — Министерство ритуалов — заставил госпожу Цяньцзя дважды пробурчать про себя: теперь-то всё справедливо — у неё ничего нет, и у той госпожи в Титулярном управлении почти так же. Лишь за последние два года она наконец поняла замысел старого господина: невидимо и незаметно он всё делал ради своей внучки. Когда возглавлял Управление речных перевозок, он пользовался служебным положением, чтобы передавать ей разные вещицы. А теперь, когда Нинчук вот-вот должна пройти отбор невест, он перевёлся в Министерство ритуалов. Кто не знает, что мелкий отбор проводится раз в год под эгидой Управления императорского двора, а большой — раз в три года — ведает Министерство ритуалов?.. Такое совпадение — разве не удача?
Госпожа Цяньцзя злой душой не была — просто завидовала, но не до злобы. Ворчала она лишь тогда, когда вокруг никого не было: ведь всё великолепие и почести всего дома держались на старом господине, а тот, разгневавшись, мог выгнать любого и заставить вести самостоятельное хозяйство.
Такое понимание у неё было неплохим. По сравнению с ней вторая супруга, госпожа Мэнцзя, относилась к Нинчук куда хуже. Раньше, когда старшая госпожа отсутствовала, она прямо в лицо колола её язвительными замечаниями, но всякий раз это оборачивалось для неё плохо, так что со временем она поумерила пыл.
Сегодня первой заговорила госпожа Цяньцзя, с видимой заботой спросив:
— Слышала, недавно ты немного пострадала — уже совсем поправилась?
Иньтан кивнул:
— Конечно, поправилась. Иначе разве мама отпустила бы меня из дому?
— Вот и славно, теперь я спокойна.
Пусть они и не были близки, но вежливость никто не отменял. Иньтан вежливо ответил на каждый вопрос, поблагодарил за участие, а госпожа Цяньцзя тут же принялась восхвалять старшую госпожу, говоря, что та больше всех переживала: последние дни даже аппетита не было, лишь сегодня, увидев внучку, наконец улыбнулась.
Старшая госпожа бросила на неё строгий взгляд:
— Замолчи уж, пожалуйста.
Госпожа Цяньцзя тут же надулась:
— Вы ведь день и ночь тревожились за неё! Разве не сказать об этом племяннице, чтобы та чаще проявляла заботу?
Услышав это, старшая госпожа прижала Иньтана к себе и ласково сказала:
— Кто из вас всех так заботится обо мне, как моя внучка? Зачем тебе вмешиваться?
Госпожа Цяньцзя лёгким шлепком по губам изобразила раскаяние:
— Ладно, ладно, я проговорилась — заслужила.
Первая супруга, госпожа Цяньцзя, разыграла целое представление, от которого у госпожи Мэнцзя чуть зубы не свело от кислоты. Та фыркнула:
— Раньше не замечала, чтобы ты так заботилась о племяннице.
Затем, резко сменив тон, добавила:
— Разве не договаривались приехать к полудню? Почему так задержалась?
— Да ничего особенного, просто по дороге встретила гэгэ из рода Дунъэ.
Старшая госпожа уже собиралась отчитать невестку: вторая супруга и впрямь не умеет говорить — каждое слово режет слух, будто упрёк. Но прежде чем она успела что-то сказать, Иньтан ответила так, что тема тут же сменилась.
Услышав упоминание гэгэ Дунъэ, старшая госпожа спросила, в чём дело. Иньтан в нескольких словах изложила суть происшествия. Искусство слова давалось ей без наставника: несколькими фразами она заставила род Дунъэ выглядеть виноватым. Закончив рассказ, она даже с сожалением добавила: неужели правда, что ту уже выбрали в жёны одному из принцев?
— Если бы не сегодняшний инцидент, через полгода она, скорее всего, стала бы девятой фуцзинь. Но раз уж всё так громко вышло, да ещё и столько народу насмотрелось — наверняка всё изменится.
В этот момент Иньтан был ошеломлён.
— Что?! Вы говорите — девятая фуцзинь?
Старшая госпожа похлопала её по руке:
— Пока указа нет, никто не знает наверняка. Но по поведению её матери — будто она уже готовится стать свекровью принца — слухи, похоже, не пустые.
Иньтан получил сокрушительный удар. Он выглядел так, будто его громом поразило.
Не верилось! Просто невозможно было поверить!
Госпожа Дунъэ — такая глупая — разве подходит кому-то вроде него? С десятым принцем ещё можно согласиться — оба, мол, одинаково недалёкие, так что пусть тянут друг друга вниз, никто никого не осудит. Но с ним — это же абсурд! Иньтан с детства был сообразительным: пусть и не лучший в учёбе, и не сильнейший в коннице и стрельбе из лука, зато уж мелкой хитростью и изворотливостью превосходил всех! Такого, как он, разве можно отдать в жёны той дуре, что хуже навоза?
Если отец увидел в нём и госпоже Дунъэ какую-то пару, то, видимо, либо не проснулся ещё, либо ослеп.
Разве так можно — слепо сватать, не думая о доверии между отцом и сыном?
Подыскать ему такую жену — Иньтан чуть не заподозрил, что отец в прошлом сильно обиделся на него. Какая ещё ненависть могла быть столь велика?
К счастью, хоть он и был в отчаянии, разума не потерял. Отчаянным взглядом он посмотрел на старшую госпожу резиденции министра — та испугалась.
— Моя родная кровиночка, что с тобой? Скажи мне, ма-ма поможет!
Иньтан сухо ответил:
— Вы сказали, что госпожа Дунъэ станет девятой фуцзинь…
— Из-за этого? Да разве стоит волноваться? После сегодняшнего скандала всё наверняка изменится.
— А если Его Величество, погружённый в дела государства, ничего не услышал?
— Тогда старик скажет ему об этом при дворе.
— А если, услышав, всё равно не изменит решения…
— Ну и что с того? Даже если она и станет фуцзинь принца, разве посмеет отомстить моей внучке? Небо рухнет — так дед по матери и твой отец поддержат. Сегодняшнее дело и так целиком её вина.
Иньтан чуть не заплакал кровавыми слезами:
— Нет ли какого-нибудь надёжного способа, чтобы она точно не стала девятой фуцзинь?
Услышав это, старшая госпожа в ужасе огляделась и убедилась, что обе невестки явно делают вид, будто оглохли и ничего не слышали. Тогда она с тяжким вздохом спросила:
— Родная моя, неужели ты влюблена в девятого принца?
Эти слова испугали Иньтана. Он хотел объясниться, но старшая госпожа продолжила:
— Послушай меня, дитя: императорский двор — не лучшее место. Быть женой принца — нелёгкая участь. Даже если уж очень хочется выйти замуж за принца, лучше уж десятая фуцзинь, чем девятая. Девятый принц — вовсе не подходящая партия.
Иньтан тут же забыл все заготовленные объяснения и возмутился:
— Девятый принц одарён, прилежен и умён, да ещё и из знатнейшего рода! Его матушка — наложница Ийфэй, которая десятилетиями пользуется милостью императора. Что в нём плохого?
Старшая госпожа окончательно перепугалась.
После таких слов как не поверить, что её внучка влюблена в девятого принца?
В глазах других девятый принц — ничтожество, безнадёжный повеса. Кроме знатного происхождения и красивого лица у него почти нет достоинств. В последнее время он ещё и скандалить начал — то и дело кого-нибудь обидит. Женить на нём госпожу Дунъэ — всё равно что отправить её на каторгу. Как же её внучка этого не понимает?
Вот почему девушки так легко влюбляются — стоит им увлечься кем-то, как все недостатки исчезают, а объективность уходит в небытие.
Старшая госпожа решила, что внучку просто околдовал девятый принц.
Почему же дочь раньше ни словом не обмолвилась об этом?
Она вспомнила, что в начале года девятый принц заходил в Титулярное управление — якобы, чтобы извиниться. Не тогда ли её внучка его и увидела?
Если так, то зять — полный неудачник!
Старшая госпожа была в шоке, но Иньтан был не лучше — на лице у него тоже отчаяние. Лишь две невестки, переглядываясь, думали про себя: «Ну и ну… Оказывается, племянница тайком влюблена в девятого принца и никому об этом не сказала».
Судя по всему, отговорить её уже не получится. Как же теперь старику и зятю устроить брак с императорским домом?
Хотя старик и занимает пост министра ритуалов, а зять — командующего девятью воротами… Его Величество вряд ли обрадуется, узнав, что у его сына такие родственники — с дурной репутацией и ненадёжные.
Когда услышали, что приехала внучка, министр Халха вернулся домой ещё до конца рабочего дня. Едва он вошёл и не успел сказать с ней ни слова, как старшая госпожа увела его в сторону.
— Беда! Что делать, старик?
Халха редко видел супругу такой встревоженной и сразу насторожился:
— Не паникуй, расскажи толком.
— Да что тут рассказывать! Наша Нинчук влюблена в девятого принца Иньтана и хочет выйти за него замуж!
Халха долго молчал, потом, очнувшись, развернулся и направился к выходу. Старшая госпожа ухватила его за рукав:
— Я тебя спрашиваю! Куда ты собрался?
— Наверное, мне всё это приснилось. Или я неправильно вошёл в дом. Пойду-ка выйду и зайду заново.
Пока Иньтан получал сокрушительный удар в резиденции министра, у Сибао снова на правой лапке висела тонкая бамбуковая трубочка толщиной с мизинец. Она пролетела над головами патрульных, охранявших дворец, и вылетела за высокую стену.
Большинство чиновников и богатых купцов живут у подножия императорской стены, так что прямой полёт от дворца до Титулярного управления не составлял труда. Сибао, как и в прошлый раз, избегая парадных ворот, проникла во двор Хэминъюань через боковую стену. Едва залетев во двор, она заметила, что двери главного зала открыты. Залетев внутрь и облетев все комнаты, она не увидела того противного урода, который ей так не нравился в прошлый раз, и уселась на огромную напольную вазу ростом с человека.
Ваза была подарком Цзюэло — на ней изображены лотосы и карпы, символизирующие удачу и благополучие, чтобы дочери повезло в жизни.
Да и вообще, за последние месяцы в доме появилось множество новых вещей. На всех узорах — либо пышные цветы японской айвы, либо лотосы с карпами, либо сороки, вестницы весны.
Иньтан, выросший во дворце, привык к таким символам: во дворце не найдёшь ни единой вещи, несущей дурное предзнаменование. Всё делается по расчётам и благоприятным дням. Ему это было всё равно, но Нинчук, вернувшись спустя более чем двадцать дней, вряд ли узнает свой дом.
Сибао, усевшись на горлышко вазы, задумалась: ждать или искать хозяйку?
Отвлекшись, она потеряла равновесие и, не успев даже вспомнить, что у неё есть крылья, перевернулась и упала прямо в вазу. Слишком внезапно! С глухим «бух» она ударилась о дно, пару мгновений сидела оглушённая, потом встряхнулась и встала на лапки.
Раньше она ещё могла спокойно подождать, но после этого падения у неё испортилось настроение. Только Сибао вылетела из вазы, как навстречу ей вошла служанка с платком в руках. Увидев перед собой чёрную птицу, та инстинктивно подняла руку, собираясь пожаловаться на несчастье, но птица уже уселась на подходящее место и заговорила:
— Птица спрашивает: почему во дворе никого нет?
Служанка пробормотала:
— Да она одержимая!
Сибао прошлась по резному круглому столу, но ответа так и не дождалась, тогда снова крикнула:
— Не понимаешь птичьего языка? Где твоя хозяйка?
— Одурела! Весна, Лу, Цзяо, Син — идите скорее! Эта иволга одержимая!
Птица дедушка вежливо с тобой разговаривает, а ты так реагируешь? Сибао разозлилась! Разозлившись, она словно перевоплотилась в госпожу Дунъэ и тут же устроила переполох. Сначала взмахом крыла сбросила на пол фарфоровый чайный сервиз, потом опрокинула фрукты со столика, затем резко развернулась и врезалась в шкатулку для зеркала Нинчук. Этого ей показалось мало — она пнула шкатулку ногой.
Но у такой хрупкой птицы с тонкими лапками и коготками силы-то почти нет! От её удара тяжёлая шкатулка, набитая драгоценностями и украшениями, даже не шелохнулась. Зато крылом она задела ряды коробочек с косметикой — крышки отлетели, и содержимое разлилось повсюду.
Служанка всё это видела своими глазами и чуть не закричала от ужаса. Но не успела — звон разбитой посуды уже привлёк других.
— Что ты разбила? Откуда такой шум?
— Это не я! Это чёртово пернатое натворило!
Прибежавшие сначала не поверили, но, переступив порог и увидев разгром и чёрные перья, испачканные румянами, поверили словам служанки.
Та уже чуть не плакала:
— Что теперь делать?
Остальные сочувствовали ей: даже если виновата птица, от ответственности она не уйдёт — ведь это её халатность.
— Стоишь, как дура! Быстро закрой окна и двери и поймай эту птицу! Если улетит — тебе не поздоровится!
Услышав это, Сибао хитро блеснула чёрными глазками и метнулась к окну. Поскольку хозяйка отсутствовала и в ближайшее время не вернётся, служанки заранее открыли окна и потушили угли в жаровне, чтобы проветрить комнату… Это и облегчило побег Сибао. Перед тем как улететь, она презрительно оглянулась на служанок:
— Птица спрашивала — а вы молчали! Вам и наказание заслуженно! С таким тупым видом ещё надеетесь поймать дедушку-птицу? Фу!
С этими словами она улетела под проклятия, направляясь обратно во дворец.
http://bllate.org/book/7611/712641
Готово:
