На мгновение обе стороны словно оказались на острие мечей — друг против друга.
Именно в этот момент за спинами нескольких культиваторов секты Ваньхэ бесшумно возникла белая фигура.
Она была огромной, но двигалась совершенно бесследно. Все присутствующие целиком поглотились Шэньгэ и не заметили, что происходит у них за спиной.
Когда белая тень уже занесла лапу над самым последним культиватором, брови Шэньгэ нахмурились, и она резко взмахнула мечом в сторону призрака.
Благодаря наследию Цзян Юэ и испытаниям ветрами разрушения на горе Тяньшань её удары стали стремительными и острыми, как сама смерть. Один лишь порыв клинка рассёк белую фигуру надвое.
Это оказался кролик — но не обычный. Его тело было исполинским, а из пасти торчали два клыка, похожих на массивные шипы. Если бы Шэньгэ не среагировала мгновенно, зверь перекусил бы ногу самого юного ученика.
С прибытием в Ханьхайский мир Шэньгэ уже видела местных кроликов. Раньше, гуляя по рынку Чунлиньцзун, она замечала лавки, где их продавали в качестве питомцев для юных девушек-культиваторов.
Хотя они немного отличались от кроликов её родного мира, всё же оставались в пределах нормы — совсем не похожи на этого монстра, лишь отдалённо напоминающего кролика.
Едва Шэньгэ нанесла удар, как ранее колебавшиеся ученики секты Ваньхэ вновь оживились. Они почувствовали, как их мечи слегка дрожат в ножнах.
— Не может быть ошибки! Это точно наследница старейшины! — воскликнул один из них. — Я уже ощущал её намерение меча в Чунлиньцзуне. Намерение меча невозможно подделать!
— Значит, рядом точно Сяо-шиш!
— Но почему Сяо-шиш без сознания?
...
Ученики секты Ваньхэ загорелись энтузиазмом и толпой устремились к Шэньгэ.
Поскольку Сяо Хуайчжи всё ещё находился в беспамятстве, они держались на некотором расстоянии, но тревога на их лицах была очевидна.
Кроме культиваторов Ваньхэ здесь также присутствовали несколько учеников Чунлиньцзун и Линьсюцзун, а также некоторые случайные странствующие практики.
Среди них не было ни одного мечника, и хотя все считали, что культиваторы Ваньхэ ведут себя и тренируются несколько безрассудно, никто не мог отрицать: в понимании намерения меча они далеко опережали остальных.
Намерение меча уникально и неповторимо — даже иллюзия не способна его подделать.
Раз ученики Ваньхэ узнали намерение меча Шэньгэ, значит, перед ними действительно она и Сяо Хуайчжи, а не фантазмы.
Чжу Тинъюань на миг замер, а затем больше не пытался мешать им приблизиться к Шэньгэ.
Остальные, хоть и сочли появление Шэньгэ и Сяо Хуайчжи странным, всё же промолчали.
История, случившаяся несколько месяцев назад в тайной области, уже не была секретом. Весь Ханьхайский мир знал, что Шэньгэ и Сяо Хуайчжи исчезли там.
Многие из присутствующих тайно считали, что они погибли: ведь сила тех двух змеиных статуй была на виду у всех — даже практики на стадии первоэлемента не могли пошевелиться под их давлением.
Зная, что секта Ваньхэ искала пропавших Шэньгэ и Чжу Тинъюаня, некоторые даже насмехались за их спиной, называя эти поиски бесполезной тратой времени.
Теперь же Шэньгэ и Сяо Хуайчжи вернулись столь загадочным образом, что, хоть и вызывало недоумение, всё же казалось приемлемым — ведь и исчезли они не менее странно.
Однако...
Кто-то незаметно взглянул на Сяо Хуайчжи, лежащего без сознания на Обломке, затем перевёл взгляд на Чжу Тинъюаня и Мэн Юня, стоявших рядом с невозмутимыми лицами.
В его сердце зародилась тревожная мысль: Сяо Хуайчжи получил тяжелейшие ранения и едва ли сможет прийти в себя. Возможно, этот гений навсегда угаснет.
Неужели титул «первого гения Ханьхайского мира» перейдёт к другому?
Шэньгэ, в свою очередь, уже успела сформировать о секте Ваньхэ вполне благоприятное впечатление — особенно о этой группе шумных и искренних учеников, бегущих к ней.
Их появление принесло ей облегчение: ведь Сяо Хуайчжи перед тем, как потерять сознание, велел доставить его обратно в секту Ваньхэ.
Благодаря этим ученикам Шэньгэ наконец узнала, что происходит.
Она находилась совсем недалеко от места, где исчезла небольшая подчинённая секта Ваньхэ.
Шэньгэ уже слышала об этом случае. Когда она впервые прибыла в Ваньхэ, на рынке культиваторов встретила демонического практика Гу Чаоминя, который, притворившись лодочником, заманил их на лодку. Там он упомянул, что одна из мелких сект под началом Ваньхэ исчезла за одну ночь.
Тогда внимание Шэньгэ было полностью поглощено демоническим практиком, и она не обратила внимания на судьбу Ваньхэ. Теперь же выяснялось, что это правда.
Эти ученики Ваньхэ как раз и прибыли сюда, чтобы расследовать дело.
Хотя подчинённая секта была небольшой и насчитывала немного практиков, Ваньхэ всё равно отнеслись к исчезновению с величайшей серьёзностью.
Однако сначала всех отвлекло появление наследия Цзян Юэ в тайной области, а затем пропажа Сяо Хуайчжи — поэтому старейшина Оуян Юнь не смог лично прибыть и отправил вместо себя учеников.
Прибыв на место, ученики были потрясены: секта полностью исчезла. Ни одного живого существа — ни практиков, ни домашних животных. Осталась лишь пустая оболочка, напоминающая о том, что здесь когда-то кто-то жил.
Именно тогда они заметили аномалии в лесу неподалёку и отправились туда проверить.
Едва они вошли в лес, как тот окутался туманом, заперев их внутри. Именно там они и столкнулись с Мэн Юнем, Чжу Тинъюанем и другими.
Услышав своё имя, Мэн Юнь громко рассмеялся и приветливо махнул Шэньгэ:
— Даоистка Шэньгэ! Какая честь с вами встретиться! Давно слышал о вашей славе!
Имя Мэн Юня Шэньгэ, конечно, знала.
Три величайших гения Ханьхайского мира: Сяо Хуайчжи из Ваньхэ, Чжу Тинъюань из Чунлиньцзун и Мэн Юнь из Линьсюцзун.
С первыми двумя она уже успела познакомиться, а Мэн Юнь был ей впервые виден.
Но почему он говорит, что «давно слышал о ней»?
Будто угадав её недоумение, Мэн Юнь ещё шире улыбнулся:
— Даоистка Шэньгэ, помните ли вы Мэн Чуаня?
В памяти Шэньгэ всплыл образ юноши: в самом начале входа в тайную область она спасла одного ученика Линьсюцзун из моря огня — это и был Мэн Чуань.
Увидев, что она вспомнила, Мэн Юнь почесал затылок и засмеялся:
— Мэн Чуань — мой младший брат.
Теперь Шэньгэ поняла, почему братья так похожи.
Поскольку Шэньгэ спасла его брата, Мэн Юнь отнёсся к ней с особой теплотой и объяснил, почему оказался здесь.
Он давно путешествовал в поисках редких трав и случайно заметил аномалии в этом районе, поэтому пришёл проверить. Здесь же столкнулся с Чжу Тинъюанем и учениками Чунлиньцзун, а позже — с практиками Ваньхэ.
Взгляд Шэньгэ наконец упал на Чжу Тинъюаня.
Тот спокойно стоял в стороне. Заметив, что она смотрит на него, он слегка кивнул — вежливо и дружелюбно.
Шэньгэ почувствовала смешанные эмоции. Это была их первая встреча после выхода из тайной области.
Она быстро отвела глаза, будто не замечая Чжу Тинъюаня.
Шэньгэ не заметила, как Чжу Тинъюань незаметно окинул её взглядом и, убедившись, что с ней всё в порядке, невольно выдохнул с облегчением.
Даже сам он не понимал, почему вздохнул — ради чего именно?
Мэн Юнь, человек открытый и прямодушный, не уловил напряжения между Шэньгэ и Чжу Тинъюанем. Он весело объяснил и причину появления последнего:
Чжу Тинъюань вывел на задание нескольких новичков внутреннего двора, но один из них пропал. Следуя за ним, Чжу Тинъюань добрался до этих мест, но так и не обнаружил ничего подозрительного.
Так по разным причинам в этом лесу собралось немало людей. Узнав всё, Шэньгэ пришла к выводу: она, скорее всего, попала в некий сюжетный узел.
Только вот какого именно?
Она с сожалением вспомнила, что в прошлой жизни не читала этого романа, и теперь чувствовала себя совершенно растерянной перед лицом происходящего.
Но сейчас важнее всего было одно — выбраться отсюда. Сяо Хуайчжи всё ещё без сознания.
Перед тем как потерять сознание, он велел доставить его в секту Ваньхэ. Там, вероятно, найдётся способ помочь ему.
Решившись, Шэньгэ с тревогой в голосе спросила:
— Не могли бы вы, даоисты, проводить меня в секту Ваньхэ?
Сяо Хуайчжи в критическом состоянии — на его лице уже проступили демонические узоры. Только лично передав его старейшине Оуян Юню, Шэньгэ сможет быть спокойной.
Услышав её слова, лица учеников Ваньхэ, и без того напряжённые, ещё больше потемнели:
— Но мы и сами не можем выбраться отсюда.
Собравшись вместе, они обнаружили, что лес не выпускает никого. Вокруг то и дело поднимается густой туман, а затем возникают иллюзии.
Несколько их товарищей уже погибли, а среди выживших многие получили тяжёлые ранения. Среди группы царила паника.
Пока Шэньгэ разговаривала с учениками Ваньхэ, один из практиков рядом с Чжу Тинъюанем вдруг резко заговорил, глядя на неё с явным отвращением:
— Ты, видимо, решила предать Чунлиньцзун и перейти в Ваньхэ?
Говорившего звали Лу Син — ученик Чунлиньцзун, страстно восхищавшийся Чжу Тинъюанем и давно мечтавший стать учеником старейшины Сюй. Но, не имея одной стихии в корне духовности, он не подходил старейшине.
Лу Син внимательно следил за всем, что касалось Чжу Тинъюаня и старейшины Сюй. Он знал, что Чжу Тинъюань привёл Шэньгэ в секту, чтобы старейшина Сюй взяла её в ученицы.
Увидев, как Шэньгэ появилась и сразу же заговорила только с практиками Ваньхэ, даже не поприветствовав Чжу-шишена, а тот, наоборот, всё время смотрел на неё, Лу Син разозлился.
Он также слышал, что Шэньгэ получила наследие Цзян Юэ, и теперь считал её неблагодарной: ради наследия она предала тех, кто проявил к ней доброту — Чжу Тинъюаня и старейшину Сюй.
Услышав слова Лу Сина, Шэньгэ вновь перевела взгляд на Чжу Тинъюаня и его товарищей из Чунлиньцзун.
Кроме самого Чжу Тинъюаня, чьё лицо оставалось спокойным, все остальные смотрели на неё с праведным гневом.
С их точки зрения, Шэньгэ действительно предала их.
Раньше, во время соревнований в Чунлиньцзун, старейшина Сюй лично вышла и, противостоя Оуян Юню, заявила, что желает взять Шэньгэ в ученицы. Это был первый случай, когда старейшина Сюй предлагала кому-то стать её учеником. Но Шэньгэ, побывав в тайной области и узнав, что её техника меча принадлежит Цзян Юэ, сразу же склонилась к Ваньхэ.
А теперь, вернувшись из тайной области, она вовсе игнорировала Чунлиньцзун и стремилась в Ваньхэ. Это было откровенным предательством.
Однако они забыли, что всё это время, пока Шэньгэ пропадала, Чунлиньцзун не проявлял ни малейшего интереса к её судьбе. Только Ваньхэ неустанно искали её.
И они не знали, что Чжу Тинъюань и Сюй Цинъи тайно договорились против Шэньгэ.
Шэньгэ не собиралась раскрывать это.
Во-первых, у неё не было доказательств — она лишь подслушала их разговор. Во-вторых, даже если бы она всё раскрыла, Чунлиньцзун всё равно встал бы на сторону Сюй Цинъи и Чжу Тинъюаня.
Сюй Цинъи — старейшина на стадии золотого ядра, Чжу Тинъюань — многообещающий гений. А Шэньгэ — всего лишь практик с пятью стихиями в корне духовности.
Для главы Чунлиньцзун выбор был очевиден.
В конечном счёте, всё сводилось к одному: Шэньгэ пока слишком слаба.
Она крепче сжала меч в руке.
Ещё раз взглянув на Чжу Тинъюаня, стоявшего в отдалении и позволявшего своим ученикам говорить с ней, Шэньгэ поймала его взгляд.
Чжу Тинъюань слегка улыбнулся ей — та самая благородная, сдержанная улыбка, с которой она впервые его встретила. Но теперь в этой улыбке Шэньгэ прочитала иное: он уверен, что она не сможет покинуть Чунлиньцзун и вырваться из его ладони.
Шэньгэ вспомнила того послушного, тихого мальчика по прозвищу Сяомутоу, который когда-то стоял перед ней, защищая от атаки демонического практика, хотя сам был всего лишь простым смертным.
Теперь же от того Сяомутоу не осталось и следа.
Когда Шэньгэ уходила, она сказала, что они квиты. Но в глубине души всё ещё хранила воспоминание о том, кто, будучи обычным человеком, расправил руки, чтобы защитить её.
Глядя на нынешнего Чжу Тинъюаня, она окончательно похоронила образ Сяомутоу. Люди меняются. Даже если он и является главным героем романа, она не может требовать от него быть святым.
К счастью, Шэньгэ не вложила в эти отношения слишком много чувств. Даже если теперь они станут врагами, она не будет слишком расстроена.
Взгляд Шэньгэ постепенно стал холодным.
http://bllate.org/book/7609/712505
Готово:
