Даже если сам он не слишком силён в культивации, за его спиной стоит отец на стадии золотого ядра — с таким покровителем он может безнаказанно хозяйничать по всему миру культиваторов.
Обычно мы, свободные практики, стараемся держаться подальше от таких «наследников-культиваторов»: обидишь младшего — тут же явится старший. С такими лучше не связываться.
Но на этот раз всё вышло совершенно случайно, и у всех присутствующих возникло странное, почти абсурдное чувство.
Хотя смерть ученика Линьсюцзун никак не была связана с ними, стоявший перед ними мастер стадии золотого ядра явно не собирался разбираться в деталях. Если он решит свалить вину на них, то, даже имея правду на своей стороне, они всё равно ничего не смогут доказать.
Шэньгэ, на которую был направлен особый гнев мастера золотого ядра, внешне сохраняла спокойствие, но каждая её мышца напряглась до предела. Это был уже второй раз с тех пор, как она попала в этот мир, когда она лицом к лицу встретилась со смертью. И сейчас палец, медленно приближающийся к её лицу, внушал ей ещё больший ужас, чем тот самый первый раз, когда её душили.
Она прекрасно понимала: один неверный шаг — и жизнь её оборвётся.
В голове Шэньгэ мелькали мысли с невероятной скоростью. Глядя на палец, вот-вот коснувшийся её лица, она постаралась говорить ровным, спокойным голосом:
— Уважаемый наставник, этот артефакт мы подобрали после того, как убили кровавую лиану.
Она не лгала — артефакт действительно нашли. Просто она умолчала о некоторых деталях. Ведь если этот мастер стадии золотого ядра узнает всю правду, он сразу поймёт, что Чжу Шань холоднокровно наблюдал, как погибал ученик Линьсюцзун. А узнав это, он вряд ли оставит в живых кого-либо из присутствующих.
— Подобрали? Невозможно! Это артефакт, который я лично создал для сына. Он всегда носил его при себе и никогда бы не выбросил. Постой… Ты сказала, что убили кровавую лиану?
Мастер стадии золотого ядра словно что-то осознал. Его тело дрогнуло, и он быстро достал из сумки для хранения некий предмет. Внезапно он закричал от горя и ярости:
— Почему погасла лампада души моего сына?! Мой сын… погиб!
Будучи мастером стадии золотого ядра, в приступе отчаяния он невольно выпустил часть своей ауры. Огромная волна давления обрушилась на всех присутствующих, и каждый почувствовал тяжесть, будто гора легла на плечи.
Шэньгэ страдала больше всех. Сжав кулаки до побелевших костяшек, она впервые по-настоящему осознала значение силы. «Если выживу, — поклялась она про себя, — обязательно буду усердно культивировать. Больше никогда не позволю обращаться со мной, как с тряпкой!»
Чжу Шань тихо прошептал:
— Пользуйся моментом. Уходим.
Мастер стадии золотого ядра, только что узнав о гибели сына, был ошеломлён и растерян. Сейчас был идеальный шанс скрыться. Шэньгэ крепко сжала в руке нефритовый зонтик и подумала, что удача сегодня явно не на её стороне.
Сначала она столкнулась с учениками Секты Объятий, потом — с кровавой лианой, затем при сборе травы «Биуу» произошло редкое цветение, после чего на неё напала зверюга стадии Основания… А теперь ещё и мастер стадии золотого ядра!
Все эти события следовали одно за другим так стремительно и драматично, что казались выписанными прямо из романа.
При этой мысли Шэньгэ внезапно замерла. Она наконец поняла, откуда взялось то странное чувство знакомости.
Когда она только попала в этот мир, среди свободных практиков ходили разговоры о каком-то «избраннике мира культивации». Услышав имя Чжу Тинъюань, она тогда почувствовала лёгкое недоумение. Теперь же всё стало ясно: Чжу Тинъюань — это главный герой популярного романа из её прошлой жизни!
Сама она роман не читала, но он был настолько знаменит, что вышел далеко за рамки литературного сообщества и даже готовился к экранизации. Перед тем как попасть сюда, она постоянно слышала, как окружающие обсуждают этого персонажа.
Роман назывался «Путь к бессмертию», а главный герой — Чжу Тинъюань. По рассказам, он был благородным, учтивым юношей, но при этом весьма расчётливым. На своём пути он преодолевал всё более сильных противников, неуклонно поднимаясь по лестнице силы, пока наконец не достиг вершины.
Разумеется, как и полагается главному герою, он пользовался огромной популярностью у женщин. Хотя читатели и требовали «забрать их всех», из-за строгой цензуры автор выбрал лишь одну официальную возлюбленную. Остальные женщины лишь тайно восхищались им.
Имя этой единственной героини, кажется, было… Шэньгэ?
Она вспомнила, как кто-то смеялся: «Автор гениален в выборе имён! У героя всего одна возлюбленная, но зато какая — ведь у него же „ночь за ночью Шэньгэ“!»
Шэньгэ вздрогнула. В голове мелькнула тревожная догадка.
По слухам, у главного героя было два уникальных артефакта, способных расти вместе с ним: посох и колокол.
Она резко повернулась к Чжу Шаню. Ученик главы Чунлиньцзун, сопровождающий дочь своего наставника, владеющий посохом и Колоколом Сосредоточения…
Неужели это и есть главный герой? Значит, Чжу Шань — это Чжу Тинъюань?
«Не может быть такого совпадения…» — растерянно подумала она.
Пока Шэньгэ блуждала в своих мыслях, Чжу Шань слегка потянул её за рукав и снова тихо сказал:
— Уходим.
Его взгляд был прикован к мастеру стадии золотого ядра, в левой руке он держал свой посох, а правая лежала на её руке. Почувствовав прикосновение, Шэньгэ вспомнила свои недавние догадки и инстинктивно выдернула руку.
Движение получилось резким. Чжу Шань удивлённо взглянул на неё, но решил, что просто показался ей слишком настойчивым. Ведь Шэньгэ — девушка, и ей, вероятно, неприятны слишком близкие контакты с мужчиной.
Однако перед лицом смертельной опасности Шэньгэ быстро пришла в себя. Каким бы ни был Чжу Шань на самом деле — главным героем или нет — сейчас главное было спастись.
Она отбросила все лишние мысли и последовала за Чжу Шанем, осторожно выбираясь из зоны досягаемости мастера стадии золотого ядра.
Казалось, им вот-вот удастся скрыться, как вдруг опечаленный, но теперь уже окончательно одержимый местью мастер стадии золотого ядра вновь пришёл в себя.
— Куда собрались? — прорычал он, направляя атаку прямо на Шэньгэ. — Раз подобрали вещи моего сына, значит, будете сопровождать его в загробном мире!
Его палец вновь указал на неё. Шэньгэ быстро раскрыла нефритовый зонтик, пытаясь защититься.
Мастер стадии золотого ядра презрительно усмехнулся:
— Этот нефритовый зонтик я создал собственноручно. Он способен выдержать один удар мастера моего уровня. Но ты забыла одну вещь: я-то знаю все его слабые места!
С этими словами его палец засиял красным светом, и на кончике вспыхнул огонь.
Сначала пламя было бледно-красным, но с каждой секундой становилось всё темнее, пока наконец не превратилось в глубокий багровый. Оно прожгло дыру прямо в зонтике.
В следующее мгновение зонт рассыпался, оставив лишь каркас.
Шэньгэ с сожалением убрала остатки артефакта. Даже в таком виде он всё ещё был ценен — ведь создан мастером стадии золотого ядра.
Но сейчас было не до сожалений. Пламя, прожегшее зонт, уже неслось прямо на неё.
Ци внутри её даньтяня бурлило с такой силой, что казалось — вот-вот что-то вырвется наружу.
В самый последний миг, когда содержимое её даньтяня уже готово было вырваться, вдруг вспыхнул золотой свет. Колокол Сосредоточения, уже спасавший всех ранее, появился вокруг Шэньгэ, полностью закрыв её собой.
Это был Чжу Шань.
Сила Колокола Сосредоточения была велика — он мог выдержать даже атаку мастера стадии золотого ядра. Но сегодня он уже трижды принимал удары: сначала от зверюги стадии Основания, затем — от этого самого мастера, а теперь — вновь. Даже такой мощный артефакт начал меркнуть после третьей атаки.
Однако пламя мастера стадии золотого ядра тоже погасло.
Но тот явно не собирался сдаваться:
— Кровавая лиана обладает сильнейшей коррозией. Даже сумка для хранения растворяется за чашку чая. Если вы нашли сумку — значит, стояли рядом и наблюдали, как мой сын умирал!
Теперь его ненависть распространилась на всех присутствующих:
— С вашим уровнем культивации вы легко справились бы с лианой. Но вы предпочли стоять и смотреть, как погибает мой сын… Вы все заслуживаете смерти! Думали, сможете просто уйти? Какая наивность!
Несмотря на ярость, мастер стадии золотого ядра оставался трезвым и быстро восстановил картину событий.
Шэньгэ поняла, что просчиталась. Она думала, что, умолчав о деталях, сможет избежать разоблачения. Но не знала о свойствах кровавой лианы и не ожидала, что мастер окажется таким проницательным и мстительным.
Мастер стадии золотого ядра вновь вытянул палец, который стал огромным и навис над головой Шэньгэ. Если бы он опустился — она превратилась бы в лепёшку.
В этот момент Чжу Шань твёрдо встал перед ней. Шэньгэ смотрела на его спину и почувствовала лёгкое волнение.
Раньше она думала, что он помогает ей из каких-то скрытых побуждений. Но сейчас, видя, как он готов пожертвовать собой ради неё, она заподозрила, что, возможно, ошибалась. Может, он просто добрый человек?
В конце концов, если Чжу Шань и вправду главный герой, то его великодушие и стремление спасать невинных вполне объяснимы.
Однако как бы ни был благороден Чжу Шань, он всё ещё на стадии Основания, а перед ним — мастер стадии золотого ядра. Пропасть между ними непреодолима. Колокол Сосредоточения уже исчерпал свой ресурс и не сможет защитить их вновь.
Чжу Шань, стоя перед Шэньгэ, громко произнёс:
— Наставник Се Фань! Вы правда хотите убить нас и вступить в войну с Чунлиньцзуном? Я уже отправил сообщение своему учителю — он скоро прибудет!
Услышав своё имя, мастер стадии золотого ядра на миг замер, но затем продолжил опускать палец:
— Мой сын мёртв. Вы все должны заплатить за это жизнью! Мне всё равно, чьи вы ученики — хоть самого старика Цуй!
— Он сошёл с ума, — пробормотал Чжу Шань. Он надеялся, что упоминание имени главы секты хоть немного удержит противника, но тот оказался вне себя.
Когда гигантский палец уже почти коснулся их, Чжу Шань схватил Шэньгэ и прыгнул с обрыва, где ранее упала зверюга.
Вперёд вела смерть, назад — единственный шанс на спасение.
Се Шань пришёл в ярость. Узнав о гибели сына и увидев, как два ничтожных культиватора — стадии Основания и Сбора Ци — осмеливаются бежать прямо у него из-под носа, он немедленно выпустил атаку вдогонку.
Чжу Шань прижал Шэньгэ к себе и принял удар на спину. На этот раз Колокол Сосредоточения не спасал — изо рта Чжу Шаня потекла кровь.
Шэньгэ же осталась невредима. Она смотрела на него, потрясённая.
Теперь она почти уверена: Чжу Шань — это главный герой. А она…
Разве не она — главная героиня этого романа?
На вершине обрыва раздался испуганный крик Цзиньюэ:
— Сяоши!
Но тут же её голос изменился:
— Папа, я так испугалась!
Послышались звуки боя и гневный окрик:
— Се Шань! Ты посмел убивать моих учеников и дочь? Хочешь объявить войну Чунлиньцзуну?!
…
Звуки постепенно стихли.
Шэньгэ чувствовала, как с обрыва их затягивает вниз мощная сила. Пока они падали, в ухо ей прозвучал голос Чжу Шаня:
— Не бойся.
— С тобой я не боюсь, — ответила она.
И это была правда. Она уже почти уверена, что Чжу Шань — главный герой этого романа.
Хотя она и не читала сам роман, она знает одно: как бы ни развивался сюжет, главный герой может попадать в беду, терпеть неудачи, но всё это — лишь испытания на его пути к вершине. В конечном итоге он обязательно преодолеет все преграды и достигнет бессмертия.
Сейчас Чжу Шань лишь на стадии Основания. Ему предстоит ещё долгий путь. Он не может умереть так просто. Поэтому Шэньгэ совершенно не боялась.
Чжу Шань внимательно вслушался в её слова. Они были так близки, что он мог разглядеть каждую черту её лица.
http://bllate.org/book/7609/712471
Готово:
