На самом деле тот участок с яблочными шаровыми водорослями находился совсем недалеко от её прежнего древесного убежища — меньше чем в ста метрах. Но в то время, будучи ещё совсем маленькой, она так и не решалась приходить сюда есть эти водоросли.
Прошло, кажется, и года не с тех пор, как она ушла, но за это время сильно повзрослела и стала гораздо смелее.
Однако Огг сказал, что приведёт их в интересное место. Неужели этим интересным местом и был этот корневой район?
Огг повёл их в верхние слои водоёма. Как представитель вершины пищевой цепи, он своим присутствием заставлял всех прочих обитателей прятаться. Очень мелкие рыбки, ракообразные и планктон он не ел, поэтому они с любопытством собирались вокруг них, тогда как более крупные существа поспешно уплывали подальше.
Чуньлай впервые оказалась в верхних слоях этого моря. Небо уже темнело, и сквозь водную гладь она увидела удивительное зрелище: на небе сияли сразу три луны, мягко освещая внешний мир.
А под этим небом, прямо у самой поверхности воды, простирался лес. Деревья здесь были необычайно высокими: каждое из них состояло из множества тонких стволов, переплетённых между собой, так что каждое дерево превращалось в гигантское древо диаметром по пять–шесть метров. Их узкие длинные листья раскидывались далеко в стороны.
Чуньлай не знала, зачем Огг привёл их сюда. Он вынырнул на поверхность, и она с А-Юем последовали его примеру.
Правда, ей не удавалось долго держать голову над водой — она больше не могла дышать воздухом, как раньше, когда была человеком, и вынуждена была фильтровать морскую воду через рот для дыхания.
Ей стало немного грустно.
Всё-таки она так долго жила человеком.
Но воздух здесь всё равно казался свежим — ведь вокруг раскинулся огромный лес.
Надводная часть этих деревьев достигала двадцати–тридцати метров в высоту, и для Чуньлай они поистине были гигантами. Хотя… эти гигантские деревья почему-то напоминали ей множество сплетённых вместе огромных, вытянутых рисовых стеблей. Возможно, это ей просто показалось?
В этот момент Огг заговорил:
— Это Деревья Дедушки. Когда люди покидали Землю, на кораблях китайцев везли саженцы именно этих деревьев. Говорят, это был последний труд старшего товарища Юань Лунпина — гибрид дерева и риса. Но после того как этот вид покинул Землю, он, похоже, мутировал. Поселившись на этой планете, деревья стали огромными, но плоды их по-прежнему вкусны.
Как раз в этот момент раздался глухой всплеск — в воду упал какой-то плод и тут же всплыл на поверхность.
А-Юй быстро подхватил его только что выросшими щупальцами и вместе с Чуньлай стал его рассматривать.
В то время как А-Юй просто с любопытством разглядывал плод, Чуньлай задумалась над словами Огга, в которых скрывалось множество новых сведений.
— А когда именно люди покинули Землю и отправились в космос? — спросила она.
Огг сразу же ответил:
— Примерно триста с лишним лет назад.
Он, видимо, решил немного поучить их:
— Человек по имени Марс Отто повёл человечество в космос, чтобы основать новые миры. Примерно через двадцать лет после старта с Земли они достигли нынешней столичной планеты и основали государство. В честь первого императора столицу назвали Марсом.
— Так началась династия Отто, — добавил он.
Чуньлай слушала и не могла вымолвить ни слова — перед ней открывался совершенно иной мир.
Наконец она спросила:
— А почему люди вообще покинули Землю?
— После Пятой мировой войны Земля была почти полностью разрушена. Радиация стала настолько сильной, что даже сейчас планета остаётся непригодной для жизни. По слухам, современные исследовательские команды живут на глубине двух километров под землёй.
Чуньлай ещё больше замолчала.
Это было похоже на то, будто её родной дом исчез, и одновременно она испытывала шок от этих новостей — чувствовала и восхищение, и растерянность.
Тут её мысли прервал голос А-Юя:
— А-Чунь, ешь первая.
Он протянул ей плод, и от этого простого жеста у неё потеплело на душе. Этот милый маленький инопланетянин всегда думал о ней первой — всё вкусное и интересное отдавал ей.
По сравнению с такими далёкими событиями, настоящее — люди и моменты рядом — казалось гораздо важнее.
— Это Дедушкины плоды, — сказал Огг. — Хотя раньше их называли Мики-плодами.
Чуньлай взяла плод в плавниковую «руку» и увидела, что он выглядел очень забавно: большой шар с двумя маленькими шариками сверху, похожими на ушки. В точности как голова Микки Мауса!
— Но здесь все зовут их Дедушкиными плодами, — продолжил Огг. — Первые переселенцы-китайцы считали, что это подарок старшего товарища Юань Лунпина детям. Ведь для местных малышей нет ничего счастливее, чем есть Дедушкины плоды в детстве, поэтому все так ласково их называют.
У Чуньлай от этих слов внутри поднялась тёплая волна, и глаза её слегка запотели. Она быстро моргнула — слёзы рыбы, конечно, тут же растворились в воде.
«Как же здорово!» — подумала она.
— И мне кажется, что Дедушкины плоды звучат лучше, — сказала она вслух.
— Эти плоды нужно чистить перед едой, — пояснил Огг.
Чуньлай увидела, что снаружи плод покрыт тонкой светло-зелёной кожурой, похожей на рисовую шелуху. Но её плавниковые «руки» не были такими ловкими, как пальцы, поэтому она просто решила есть плод целиком.
Она посмотрела на два маленьких шарика-«ушка» и предложила А-Юю:
— Этот маленький плод выглядит особенно нежным. Попробуй его.
А-Юй укусил нижним ртом за один из «ушек» и тут же радостно заохал:
— О-о-о! Сладкий! Мягкий! Очень вкусный!
Чуньлай хотела предложить Оггу попробовать, но тот уже понял её намерение:
— Ешь сама. Скоро упадёт ещё много плодов — сейчас ведь сезон созревания Дедушкиных плодов.
Чуньлай не стала отказываться и откусила другое «ушко». Теперь у Мики осталось только тело — большой шар.
Маленький шарик и вправду был очень нежным, на вкус как желе — сладко-кислый, невероятно вкусный.
Сам большой плод был размером с кулак и на ощупь казался твёрдым.
В этот момент с дерева раздалось ещё несколько всплесков — «плюх! плюх!» — и в воду упало ещё несколько плодов. А-Юй тут же бросился собирать их, и вскоре у каждого из троих оказалось по Дедушкиному плоду.
Чуньлай откусила от оставшегося большого шара. Кожура оказалась довольно жёсткой, но внутри…
М-м-м… Мякоть напоминала свежеприготовленный гороховый пудинг — мягкий, почти тающий во рту, с кисло-сладким вкусом, похожим на халву из боярышника, но с лёгким послевкусием риса. Очень необычное сочетание!
Неудивительно, что это любимое лакомство детей здесь — ведь оно действительно восхитительно!
А-Юй уже съел свой плод и, наслаждаясь кислинкой, прищуривал большие глаза от удовольствия.
Огг же ел Мики-плоды совершенно небрежно: его огромная пасть просто проглатывала плод целиком, даже не жуя — для него они были слишком малы, чтобы тратить время на пережёвывание.
Он знал вкус этих плодов ещё со времён учёбы: у него был однокурсник с планеты Юань Лунпина, который делился ими.
Плоды продолжали падать с дерева — «плюх! плюх!» — и трое друзей наслаждались ими в эту тихую ночь.
Чуньлай ела этот удивительный Дедушкин плод и чувствовала лёгкую грусть, но в то же время ей было хорошо и уютно.
Этот чудесный плод — подарок дедушки Юань Лунпина.
Подарок с Земли.
Они съели ещё немало Дедушкиных плодов. Чуньлай уже наелась до отвала, но А-Юй всё ещё хотел остаться и собрать побольше упавших плодов.
— Я хочу запастись ими и взять с собой, — сказал он.
Чуньлай полностью поддерживала такое поведение «наелся — а всё равно бери», и трое продолжили плавать у поверхности, собирая плоды.
Ночь за пределами воды была удивительно нежной. Три луны мягко освещали всё вокруг, словно включили уличные фонари, и всё было хорошо видно.
Лёгкий ветерок колыхал листву. Если бы Чуньлай сейчас была человеком, она с удовольствием сидела бы в кресле-качалке, ела Дедушкины плоды и любовалась тремя лунами на небе — это было бы истинное блаженство.
Она спросила Огга о рыбе-человеке Му Лай:
— А чем вообще увлекаются рыбы-люди Му Лай?
Огг задумался:
— Говорят, они очень любят украшать себя.
Чуньлай подумала, что это замечательно — все девушки любят наряжаться. Но тут же вспомнила золотые какашки А-Юя. Хотя золото ей нравилось, золотые какашки — уж точно нет…
— А в каком возрасте рыбы-люди Му Лай обычно выходят на сушу? — спросила она дальше.
— Примерно тогда, когда их лёгкие эволюционируют до двойной функции и смогут дышать воздухом, — ответил Огг.
Чуньлай решила, что ей стоит чаще высовывать рот из воды и тренироваться дышать, чтобы поскорее выбраться на берег.
А подумав о суше, она спросила:
— А чем вообще занимаются рыбы-люди Му Лай на суше? Ведь как рыба зарабатывать на жизнь — вопрос непростой.
— Большинство продают собственную слизь… — начал Огг.
Чуньлай недоуменно уставилась на него.
— Я не очень разбираюсь в деталях, — продолжил он, — но говорят, что когда рыбы-люди Му Лай выходят на сушу, их тело выделяет особую слизь, которая сохраняет кожу влажной. Для людей эта слизь — ценный косметический продукт, поэтому рыбы-люди, если им нужны деньги, продают её людям.
Чуньлай была поражена:
— Вот это да! Просто слюна, а для людей — элитный уход!
Она вдруг почувствовала, что быть инопланетной рыбой-человеком, пожалуй, и не так уж плохо!
— Большинство рыбы-людей Му Лай, насколько я знаю, живут довольно обеспеченной жизнью, — добавил Огг. — Когда я учился в военном училище, у нас в соседнем Интерзвёздном университете преподавал рыба-человек Му Лай. Говорили, что помимо преподавания он ещё продавал слизь из своей ванны.
Услышав, что Огг сам начал рассказывать о своём прошлом, Чуньлай загорелась любопытством:
— Расскажи мне побольше о внешнем мире! Мне хочется узнать о твоей жизни. Какие накские люди?
— Накские люди, как ты уже видела, могут принимать предковую форму — это знак нашего совершеннолетия. Мы живём под водой, в городе, который наполовину находится под водой, наполовину — над ней. Накцы живут в водной части, а торговцы и другие расы, приезжающие к нам, — в наземной. Конечно, некоторые накцы, приняв человеческий облик, предпочитают жить на суше. Сейчас всё больше накцев выбирают наземную жизнь.
Слушая рассказ Огга, Чуньлай вспомнила свой прежний вопрос:
— А… а ты сам можешь снова превратиться в человека? Раньше ты говорил, что у тебя недостаточно сил. Это из-за ранения?
— Не знаю, — ответил Огг. — Превращение в предковую форму — знак взросления для накцев, но чтобы снова стать человеком, нужно огромное количество энергии. Я просто не знаю, как это сделать.
Чуньлай почувствовала, насколько загадочна природа накцев, и утешающе сказала:
— Не переживай. Может, завтра проснёшься — и вдруг сможешь снова стать человеком!
— Надеюсь, — ответил Огг, явно не желая продолжать эту тему без ответа.
Пока Огг и Чуньлай беседовали, А-Юй усердно собирал Дедушкины плоды. В сезон созревания они продолжали падать с дерева — «плюх! плюх!» — и ему едва хватало его морской-огурцовой тушки, чтобы успевать за всеми.
Вдруг рядом с Чуньлай упал ещё один плод, и она заметила на нём что-то вроде маленького зонтика.
Когда плод всплыл на поверхность, она услышала, как этот «зонтик» издал тихое «пи-пи».
Чуньлай удивилась и увидела, как «зонтик» медленно поднялся на ножках!
А-Юй тоже это заметил и подплыл поближе. Они вдвоём с любопытством наблюдали за странным существом.
http://bllate.org/book/7607/712294
Готово:
