Теперь она точно знала: именно это чудовище той ночью съело маму А-Юя. Тогда было слишком темно, и она приняла его за щупальца, но теперь, разглядев получше, поняла — это был огромный язык.
А-Юй тоже увидел морского монстра и сказал:
— Это боевой морской виноград.
Чуньлай вспомнила, как он появился и сразу заслонил собой огромный кусок неба, погрузив всё вокруг в полумрак, словно настоящий боевой корабль.
А-Юй добавил:
— Он питается рыбой и креветками, но иногда поедает и яйца нашего народа Фэй Дэн…
…И взрослых особей народа Фэй Дэн.
Чуньлай мысленно докончила фразу за него.
Длинный язык боевого морского винограда начал охоту под водой. Несколько ленивых взмахов — и он уже цеплял острыми зубами не успевших убежать рыб, после чего засовывал их себе в огромную пасть.
Вокруг его рта извивался целый венец мягких волосков, от которых становилось немного тошно.
А-Юй явно боялся этого чудовища. Его мягкое тело морского огурца дрожало в бурлящей воде.
«Всё-таки он ещё ребёнок», — подумала Чуньлай.
— Ты можешь залезть ко мне в дупло и спрятаться вместе со мной? — спросила она.
Но иглы А-Юя были слишком длинными — он не пролезал в её дупло.
— Или, может, спрячешься в дупле твоей мамы? — предложила она, но тут же вспомнила, что именно там его маму и вытащили наружу, чтобы съесть.
А-Юй, чей разум был не старше трёх–четырёх лет, уже был напуган до смерти и не осмеливался возвращаться в то дупло, даже на такое короткое расстояние. Услышав слова Чуньлай, он наконец ответил:
— Мои иглы сейчас могут становиться мягкими…
Чуньлай не знала, что её случайная фраза попала в самую суть процесса взросления народа Фэй Дэн. В ходе своего развития они проходят стадию, когда покрытый иглами морской огурец сбрасывает их, а его нижние конечности удлиняются и укрепляются — это и есть признак зрелости у народа Фэй Дэн.
А-Юй, родившийся всего год назад, только-только начал обретать эту способность — его иглы лишь недавно научились смягчаться.
Он быстро сделал свои иглы мягкими. Чуньлай увидела, как жёсткие, словно железные штыри, иглы мгновенно обмякли и свиснули по бокам. Затем А-Юй ловко втиснулся в её маленькое дупло, и они вдвоём устроились на самом верху, выглядывая наружу сквозь узкую щель.
А-Юй прижался к Чуньлай. Без игл его тело стало по-настоящему мягким, совсем как у морского огурца, только большие глаза, торчащие над головой, беспомощно катались туда-сюда от страха.
Но Чуньлай показалось, что он даже немного милый…
Он прошептал ей:
— Маму Симадуна тоже съел такой боевой морской виноград. Он очень горевал.
Чуньлай промолчала, думая про себя: «Если бы ты знал правду, тебе тоже было бы больно…»
А-Юй решил, что она молчит от страха, и, чувствуя себя теперь вдвоём в беде, даже попытался её утешить:
— Если он нас всё-таки заметит, ты можешь спрятаться внутри меня. Прямо сюда, внизу.
Чуньлай на миг растерялась. Внизу?
За эти два дня она уже поняла: у А-Юя внизу находится и рот, и… ну, в общем, всё в одном. Она знала, что его тело может служить своего рода сумкой для хранения вещей — даже завидовала такой удобной функции. Но чтобы вместить целого живого человека? Ну ладно, не человека, а инопланетянина!
Она хотела сказать: «Это слишком любезно с твоей стороны, но, пожалуй, не стоит…» Однако, увидев, как серьёзно смотрит на неё А-Юй, как его большие глаза широко распахнуты, а всё тело дрожит от страха, но он всё равно готов помочь, Чуньлай не смогла произнести ничего обидного.
С тех пор при любой опасности А-Юй первым делом предлагал ей спрятаться у него «внизу».
А сейчас Чуньлай просто сказала:
— Давай лучше вместе убежим, если что.
Она протянула свою листовидную плавниковую руку и погладила его выпуклый глаз:
— Не бойся, моё дупло довольно надёжное…
Она говорила это, чтобы успокоить малыша, хотя сама прекрасно понимала, что это лишь самообман.
Пока они перешёптывались, в воде вдруг появился новый запах — незнакомый феромон. А-Юй не мог его уловить, но почувствовал, как море вокруг начало бурлить сильнее.
Боевой морской виноград тоже почуял опасность и попытался развернуться, чтобы скрыться. Но его массивное панцирное тело поворачивалось медленно. Не успел он полностью развернуться, как огромная овальная пасть раскрылась на сто восемьдесят градусов и вцепилась прямо в его твёрдую раковину!
Снизу Чуньлай отлично разглядела, как внутри этой пасти, раскрытой до предела, рядами расположены острые зубы — их было так много, что напоминали семечки в корзинке подсолнуха!
Затем они наконец увидели нового монстра: овальная пасть размером с полметра переходила в цилиндрическую шею такой же длины, которая соединяла рот с телом.
Чуньлай никак не могла понять, зачем рту нужна такая длинная шея, почему он не прикреплён прямо к телу?
Само тело напоминало тюленя, но без конечностей. Вместо них у него имелось три пары лопастей, похожих на весла… или, может, плавники? А за спиной тянулся длинный плоский хвост. Всё существо достигало пяти–шести метров в длину.
Чуньлай подумала, что внешность этого монстра выходит за рамки её словарного запаса. Что это за лопасти?
А-Юй, прижавшись к ней, пояснил:
— Это шестивёслый шаророт. Он — естественный враг боевого морского винограда. Эти шестивёслые едят только боевых морских виноградов.
Получается, этот устрашающий на вид монстр с лопастями питается исключительно боевыми морскими виноградами и не трогает таких мелких существ, как они. Значит, они в безопасности?
А-Юй явно перевёл дух:
— Спасены!
Чуньлай мысленно окрестила этого шестивёслого чудовища «шестивёслым ангелочком».
Мощные челюсти шестивёслого раздавили панцирь боевого морского винограда с первого же укуса. Тот, истекая кровью, всё ещё пытался убежать, но шестивёслый не собирался отступать и тут же бросился в погоню.
Проплыв совсем немного, он вновь настиг жертву и с хрустом вгрызся в заднюю часть её панциря, полностью раздробив её.
С верхних слоёв воды начали падать обломки панциря боевого морского винограда и скопившиеся в нём за долгое время экскременты. Чёрная масса расплылась в воде, сделав её мутной.
Чуньлай, даже зажав рот, случайно наглоталась этой гадости и теперь с отвращением сплёвывала:
— Фу-фу-фу!
Её жабры сами раскрылись, пытаясь отфильтровать воду, но после прохождения через них с примесью фекалий они неприятно натерлись.
Боевой морской виноград явно проигрывал бой. Как только его панцирь был разрушен, от него остался лишь беспомощный язык, который извивался в воде. Шестивёслый одним движением «всосал» его, будто лапшу, через цилиндрическую шею прямо себе в желудок.
Чуньлай наблюдала за всей схваткой и размышляла: «Неужели эта, на первый взгляд, бесполезная длинная шея у шестивёслого ангелочка эволюционировала специально для поедания боевых морских виноградов?»
Она невольно восхитилась: «Как же удивительно…»
После того как шестивёслый уплыл, он оставил после себя множество «подарков» для обитателей нижних слоёв: обломки панциря, фекалии и куски плоти боевого морского винограда, которые медленно опускались вниз.
Для Чуньлай это выглядело как смесь снега и чёрного дождя. Чёрные хлопья она уже опознала как экскременты, но что за белые комочки?
Она заметила, как мелкие рыбки и креветки радостно набросились на этих белых червячков, словно празднуя праздник.
Чуньлай подобрала одного такого червя — он был похож на длинную лапшу и извивался у неё в руке. Внезапно она вспомнила те самые «мягкие волоски» вокруг пасти боевого морского винограда. Оказывается, это вовсе не волоски, а именно эти белые черви.
Она задумалась, не попробовать ли ей мяса — ведь с момента своего рождения она ещё ни разу не ела мяса. Но вид этих червей вызывал отвращение, и она не смогла себя заставить.
— Хочешь? — протянула она червя А-Юю.
Тот гордо отказался:
— Не хочу!
Его мягкое тело морского огурца уже выскользнуло из дупла, иглы встали дыбом, и он вновь превратился в колючего «жареного морского огурца», чтобы присоединиться к маленьким рыбкам и креветкам в борьбе за остатки мяса.
Чуньлай бросила белого червя на дно, надеясь, что тот уплывёт сам. Но едва коснувшись грунта, он замер. Чуньлай присмотрелась — червь уже умер. Похоже, это были паразиты, которые быстро погибали вне своего хозяина.
А-Юй, хоть и дрожал от страха перед боевым морским виноградом, теперь уверенно отгонял конкурентов своими иглами и собрал несколько крупных кусков мяса. Он вернулся в дупло, вырвал их из своего тела и предложил Чуньлай:
— Ешь!
Тут Чуньлай вспомнила про яйцо, которое унесло течением. Они быстро бросили еду и побежали искать его. К счастью, корни деревьев были переплетены густо, и яйцо не уплыло далеко. Вскоре они нашли его и вернули в гнездо.
Осмотрев яйцо, они убедились, что оно по-прежнему ритмично пульсирует, и только тогда спокойно продолжили трапезу.
Это был первый раз, когда Чуньлай пробовала мясо. Она сказала А-Юю:
— Это впервые в моей жизни я ем мясо. Спасибо тебе.
А-Юй широко распахнул свои большие глаза — он был и горд, и рад. После всего пережитого их дружба явно перешла на новый уровень: они стали настоящими товарищами, прошедшими через общую беду.
Чуньлай воспользовалась моментом:
— Когда ты вернёшься к своему народу, возьмёшь ли меня с собой? Мне одному здесь выживать трудно. Я хочу жить рядом с вашим племенем.
А-Юй без колебаний согласился. Чуньлай обрадовалась, но в то же время почувствовала ещё большую вину за то, что обманула его насчёт его мамы. Однако она не знала, как теперь признаться.
Мясо боевого морского винограда, хоть и выглядело отвратительно, оказалось вкусным и упругим, как у настоящего морского гребешка.
Возможно, вкусовые рецепторы Чуньлай изменились после превращения в рыбу — всё, что она ела, казалось слегка сладковатым, и от этого она чувствовала себя счастливой.
Насытившись, они снова принялись высиживать яйцо.
На этот раз Чуньлай старалась особенно усердно — ведь теперь она искренне хотела помочь А-Юю.
Но спустя несколько дней утром пульсация яйца внезапно прекратилась.
Из глаз А-Юя, казалось, потекли слёзы. Чуньлай видела, как он моргал, и его глаза покраснели. Бедный морской огурец выглядел совершенно несчастным.
— Может, у вас, у народа Фэй Дэн, так принято? Перед тем как вылупиться, яйцо замирает? — сказала она, пытаясь утешить его, хотя сама уже не верила в свои слова. Ведь когда она сама вылуплялась, то билась и рвалась из оболочки с огромным усилием.
А-Юй знал правду:
— Нет. У нас такого не бывает. Если оно больше не пульсирует — значит, оно мертво…
Он горько сказал:
— Я убил яйцо своей мамы… Когда мама вернётся, она будет на меня сердиться?
Вспомнив маму, А-Юй не выдержал. После стольких дней ожидания, когда мама так и не появилась, его тоска и тревога достигли предела. Он заплакал и закричал:
— Мама…
Чуньлай молчала, не зная, как его утешить. Правда была слишком жестокой, и она снова решила солгать, погладив его большого глаза своей листовидной плавниковой рукой:
— Твоя мама скоро вернётся.
Но А-Юй зарыдал ещё сильнее:
— Моя мама… она умерла? Её съел боевой морской виноград?
Боевые морские винограды территориальны и обычно охотятся в одном и том же районе. То, что такой огромный экземпляр появился здесь, почти наверняка означало, что он часто бывал в этих местах.
А-Юй наконец задал этот вопрос.
Чуньлай не знала, что делать. Продолжать ли обман?
Обычно А-Юй вёл себя как маленький ребёнок, но сейчас он оказался удивительно прямолинейным. Увидев, что Чуньлай не возражает, он ещё больше расстроился:
— Значит, мою маму правда съели!!
Все его иглы обмякли и свисли с мягкого тела морского огурца. Чуньлай не выдержала и обняла его своей рыбьей рукой:
— Прости… Я не хотела причинять тебе боль, поэтому солгала. Но, похоже, это только усугубило твою боль.
А-Юй стал ещё несчастнее. Его огромный глаз уткнулся в её рыбье тело, и Чуньлай почувствовала, как из глаза потекла тёплая жидкость.
http://bllate.org/book/7607/712286
Готово:
