Морской огурец снова спросил:
— Где моя мама? Ты же её видела! Почему её переводчик у тебя?
Чуньлай ответила:
— Если ты имеешь в виду того… э-э… представителя летающих фонарей с накрашенными ресницами и губами, с косой вместо рук на груди и телом, похожим на кальмара…
Она осторожно заменила про себя «монстра с ресницами» на «представителя летающих фонарей».
Морской огурец взволнованно задрожал — от этого движения все его длинные иглы затрепетали, будто он уже лежал на раскалённой сковороде.
— Да-да, это моя мама!
Чуньлай посмотрела на него и задумалась: не обозлится ли он, если она скажет, что его маму съела какая-то рыба и она погибла? Ведь он явно гораздо крупнее её…
— Э-э… она ушла за едой…
— Тогда я подожду, пока она вернётся! — воскликнул морской огурец.
Он тут же добавил:
— Но ты так и не объяснила, почему у тебя её переводчик? И почему её икра тоже у тебя?
— Твоя мама попросила меня присмотреть за её икрой, пока ищет еду. Скоро вернётся, — сказала Чуньлай.
— А-а… — протянул морской огурец, похоже, он действительно поверил. Он уселся прямо у входа в пещеру Чуньлай и явно собирался ждать свою маму здесь.
Чуньлай решила, что это подходящий момент, чтобы выведать у него побольше информации.
— Сейчас какое время?
— Мама сказала, что я родился в трёхсотом году Звёздной Эры, а мне сейчас годик, — ответил морской огурец.
Трёхсотый год Звёздной Эры?
Голова Чуньлай окончательно пошла кругом. Этот морской огурец, называющий себя представителем летающих фонарей, утверждает, будто она — молейская рыбочеловек, упоминает планету Юань Лунпина и Звёздную Эру… Откуда он всё это берёт? Она же никогда ничего подобного не слышала! Неужели это всё ещё Земля?
Её мысли метались в беспорядке, но она всё же хотела узнать больше.
— Ты сказал, что я — молейская рыбочеловек. А как они выглядят?
Морской огурец покачал головой:
— Мама сказала, что когда я вырасту, сам всё пойму.
Позже Чуньлай задала ещё несколько вопросов:
— Как далеко отсюда Земля?
— Есть ли люди на планете Юань Лунпина?
Но морской огурец почти ничего не знал. На всё он отвечал одно и то же:
— Мама сказала, что когда я вырасту, сам всё пойму…
Чуньлай поняла: несмотря на устрашающий вид — весь в длинных иглах, будто опасный хищник, — на самом деле он по уму обычный трёх-четырёхлетний ребёнок. Он знает лишь то, что рассказала ему мама, и сам почти ничего не понимает.
Она вздохнула про себя. Раньше она и представить не могла, что та странная тётушка с накрашенными ресницами умеет говорить! Если бы знала, что можно общаться, давно бы заговорила!
Теперь же она чувствовала себя ещё более растерянной.
Морской огурец, напротив, уже начал её уважать.
— Кстати, как тебя зовут? Мама сказала: когда заводишь нового друга, надо обменяться именами.
— Меня зовут Чуньлай.
— А я — Аюй.
Обменявшись именами, Аюй почувствовал голод и отправился искать себе еду.
А Чуньлай осталась одна, пытаясь переварить всю полученную информацию.
Хотя сведения от Аюя были обрывочными и противоречивыми, одно стало ясно: она больше не на Земле. И она — не рыба, а инопланетянин, похожий на камбалу.
Видимо, из-за этого шокирующего открытия Чуньлай снова плохо спала в ту ночь. Первую половину ночи она пыталась сложить воедино всё, что рассказал Аюй, но его рассказы были слишком сбивчивыми, чтобы составить хоть какую-то цельную картину. Даже неясно, сколько прошло лет от двадцать первого века до трёхсотого года Звёздной Эры.
Она ворочалась в своей пещере, а Аюй тоже не спал — боялся пропустить возвращение мамы. Увидев, что Чуньлай не спит, он окликнул её:
— Ты тоже скучаешь по маме?
Мама?
За всю свою жизнь Чуньлай ни разу не видела свою мать. Бабушка рассказывала, что та уехала на заработки, когда девочке было меньше полугода, и больше никогда не возвращалась.
Отец быстро женился снова. Новая жена родила сына — и отец, который так мечтал о наследнике, стал ещё больше презирать дочь от первого брака.
Говорили, что мать уехала именно потому, что отец бил её за то, что родила девочку.
Так что у неё не было матери, а отец был всё равно что пустое место. Её растили дедушка с бабушкой. Когда дедушка умер, ещё в средней школе, только бабушка и осталась рядом — она одна заботилась о ней и любила её по-настоящему.
Когда Аюй спросил про маму, Чуньлай первой мыслью было вспомнить бабушку, но объяснять инопланетянину, кто такая бабушка, было бессмысленно.
— Да… Я тоже думаю о маме. Только я никогда не видела ни маму, ни папу.
Она подумала: возможно, молейские рыбочеловеки действительно разбрасывают икру повсюду и потом бросают её на произвол судьбы. Ведь в «Мире животных» она видела, как многие рыбы поступают именно так. Поведение молейцев вполне соответствует рыбьим обычаям.
Аюй не знал, сколько мыслей пронеслось в голове Чуньлай за эти несколько секунд. Будучи ребёнком трёх-четырёх лет, он просто радовался, что у него есть мама, а у неё — нет.
— Мама сказала, что будет навещать меня каждый год и ждёт, когда я вырасту, — с лёгкой гордостью произнёс он.
Это окончательно сбило Чуньлай с толку.
— Разве ты раньше не жил с мамой?
— Нет! Мама вывела меня из икры и вскоре ушла. Она уже взрослая, а взрослым нельзя долго оставаться в море.
— Почему?
Аюй замолчал на мгновение, а потом снова повторил свою волшебную фразу:
— Когда я вырасту, сам всё пойму.
Чуньлай сдалась. С ребёнком такого возраста многого не добьёшься.
Она сменила тему:
— Ты ушёл от своего племени, чтобы найти маму. А сможешь ли ты потом вернуться к ним?
На этот раз ответ был уверенным:
— Конечно! Они живут у озера. Как только найду маму, мы вместе вернёмся домой.
Чуньлай задумалась: может, ей тоже стоит присоединиться к их племени? Там, наверное, будет безопаснее.
Но пока она ничего не знала об обычаях летающих фонарей. Например, едят ли они таких, как она?
Это требовало дальнейшего наблюдения.
— Вы, летающие фонари, после вылупления остаётесь в море. А ведь здесь столько опасных существ — вас могут съесть! Разве это не опасно?
Аюй ответил совершенно спокойно, даже привычно:
— Так уж заведено. Каждый год огромное количество икры вылупляется, но большую часть сразу съедают. Только те, кто выживает, проходят испытание.
Чуньлай подумала: «Значит, это естественный отбор — выживает сильнейший».
Аюй добавил:
— Мама говорит, это ещё не самое страшное. Впереди нас ждёт гораздо большее испытание. Только пройдя его, станешь настоящим взрослым.
— Какое испытание?
Но тут Аюй снова исчерпал свой запас знаний.
Они продолжали болтать, и в какой-то момент Чуньлай незаметно уснула.
Проснувшись утром, она сразу съела один шарик яблочно-шаровых водорослей. Жуя хрустящую водоросль, она подумала: «Ну и ладно, что я инопланетянка. Главное — остаться в живых».
Аюй тоже проснулся. После вчерашнего разговора они явно стали ближе, и он теперь гораздо охотнее разговаривал с ней — правда, почти всегда только о своей маме.
Чуньлай понимала его: в три-четыре года ребёнок больше всего на свете любит маму.
Сейчас, например, после завтрака он снова стал ждать и, скучая, спросил:
— А чем обычно здесь занималась моя мама?
Ответ был очевиден:
— Высиживала икру. Постоянно её чистила и вытирала.
Этот ответ вдохновил Аюя. Он выплюнул икру из своего тела.
Чуньлай только теперь поняла: вчера он не съел икру, а спрятал её у себя внутри. Вспомнив, что переводчик тоже лежит у него в брюхе, она подумала: «Удобное брюхо — и желудок, и сумка для хранения».
Аюй с воодушевлением заявил:
— Я помогу маме вывести эту икру! Когда она вернётся, обязательно обрадуется!
Но он понятия не имел, как это делается. Узнав от Чуньлай, какие движения совершала его мама, он сразу расстроился: первое условие — постоянно гладить и вытирать икру — он выполнить не мог, ведь у него не было лап.
В его нынешнем облике было всего три части: тело, похожее на морского огурца, один огромный глаз на стебельке и защитные иглы по всему телу. Ни одна из этих частей не годилась для высиживания икры.
Уже на первом шаге Аюй застопорился. Тогда Чуньлай предложила:
— Я помогу тебе. Но взамен ты должен каждый день приносить мне по пять таких водорослей.
Она указала на шарики яблочно-шаровых водорослей в пещере.
Аюй без колебаний согласился. Так они начали совместно высиживать икру.
Чуньлай гладила поверхность икринки своими листовидными плавниками, а Аюй изо рта выделял прозрачную липкую жидкость, которой она покрывала икру.
— Что это за жидкость? — не удержалась Чуньлай.
Аюй не смог объяснить:
— Мама сказала, это очень важная штука, которая есть только у нас, летающих фонарей.
Чуньлай поняла: спрашивать у Аюя — значит запутываться ещё больше.
Лучше не спрашивать, а просто делать своё дело.
Однако со временем обоим стало уставать.
Аюй уставал выделять слизь, а плавники Чуньлай от постоянного трения начали ныть.
Они одновременно решили сделать перерыв.
— Продолжим позже, — сказал Аюй. — Мама, наверное, не будет возражать…
— Конечно, не будет, — поддержала его Чуньлай.
Она всё ещё не знала, как сказать ему правду. Вчера она боялась его, думая, что он опасен. Но за два дня общения стало ясно: Аюй — просто маленький инопланетный ребёнок, наивный и глуповатый.
Как сказать такому малышу, что его мамы больше нет? Это же разобьёт ему сердце!
Чуньлай решила: пока лучше молчать. Пусть у него остаётся надежда.
Они отдыхали и ели яблочно-шаровые водоросли. Чуньлай уже узнала от Аюя, что летающие фонари — всеядны: в море они в основном питаются водорослями и морской капустой, а иногда — мёртвой рыбой, потому что живую поймать им редко удаётся.
Это успокоило её ещё больше.
— А как вы называете эти круглые водоросли? — спросила она.
— Это не водоросли, — ответил Аюй. — По сути, это животное, просто очень похоже на водоросль. Даже у нас в племени едят. Мама называет их «яблочно-шаровые водоросли».
Чуньлай подумала, что «яблочно-шаровые водоросли» звучит гораздо лучше, чем её «круглые водоросли». По вкусу они и правда напоминали яблоки.
Они болтали, не подозревая, что вдруг морская вода вокруг них взбурлила, подняв всё на своём пути. Икра, лежавшая рядом, мгновенно унеслась течением.
Оба бросились за ней, но через пару движений остановились: Чуньлай заметила, что над ними потемнело.
Из проглоченной воды она почувствовала незнакомый, очень насыщенный запах феромонов — явно опасный. Она закричала Аюю:
— Не гонись за ней! Прячься скорее — опасность!
Аюй тоже почувствовал угрозу инстинктивно. Он прижался к входу в пещеру, и все его иглы встали дыбом. Чуньлай уже спряталась в самой верхней части пещеры.
Над ними в воде появилось странное существо длиной метров пять. Его тело напоминало огромный рожок мороженого — конусообразный твёрдый панцирь, покрытый колониями мидий и других паразитических ракушек.
Из открытого конца «рожка» высовывался двухметровый язык, усеянный острыми зубами, которые, раз уж вцепились, не отпускали добычу.
Теперь Чуньлай поняла, почему в ту ночь мама Аюя не смогла вырваться.
http://bllate.org/book/7607/712285
Готово:
