Чуньлай чувствовала, будто её окутывает тёплое облако.
Было приятно, мягко и спокойно. Кажется, даже слышалось ровное сердцебиение.
Чуньлай большую часть времени спала. Иногда, просыпаясь, она слышала шум прибоя — волна за волной. Этот размеренный звук ещё сильнее клонил её ко сну.
Прошло неизвестно сколько времени, но наконец Чуньлай выспалась. Она с трудом открыла глаза и увидела, что всё вокруг словно заволокло туманной дымкой: ничего не различалось чётко, всё окружал пушистый светящийся ореол.
Она не понимала, где находится. Последнее, что помнила перед тем, как погрузиться во тьму, — ледяная вода озера, в которую она провалилась, спасая нескольких тонущих детей, и собственные силы, иссякшие до дна.
«Ну что ж, — подумала Чуньлай, — я, по крайней мере, совершила подвиг. Прожила восемнадцать лет — тоже неплохо».
Жаль только, что так и не успела поступить в университет.
А ещё она вспомнила того, кто отказывался платить за её учёбу — родного отца.
— Теперь, когда я умерла, он с мачехой, наверное, вздохнули с облегчением: «Наконец-то не надо платить за мою учёбу!»
При этой мысли Чуньлай надолго замолчала.
Волны за пределами её убежища продолжали мерно накатывать, и это успокаивало её. Странно, но она уже привыкла засыпать под этот звук.
Однако пространство вокруг становилось всё теснее. Ей приходилось ютиться в комочек, и это было крайне неудобно.
Чуньлай попыталась пошевелиться, но обнаружила, что по-прежнему запечатана в мягкой плёнке, скользкой на ощупь и источающей сладковатый аромат, напоминающий свежеприготовленный шуанпи най — двойной слой молочного желе.
От воспоминания о вкусном десерте Чуньлай почувствовала голод.
Она попыталась уговорить себя:
— Лучше посплю — станет легче.
Но голод не давал уснуть. Тогда она высунула язык и лизнула эту плёнку. Оказалось, что она действительно сладкая! Чуньлай снова лизнула — и ещё раз.
Так день за днём она всё чаще и чаще пробовала на вкус свою оболочку.
Пространство становилось всё уже, голод усиливался, и нескольких лизков уже не хватало. Наконец она не выдержала и начала есть её.
И вдруг — пшшш!
Плёнка лопнула.
Мир внезапно озарился светом и стал чётким.
Холодная морская вода хлынула внутрь.
Чуньлай вдруг осознала: она родилась.
Но прежде чем она успела как следует оглядеться, рядом возникло чудовище!
Это существо явно наблюдало за её рождением. Из его головы торчал огромный глаз, который внимательно следил за ней.
Чуньлай испугалась до смерти. Монстр напоминал гибрид кальмара и богомола: две передние конечности — точь-в-точь клешни богомола — были сложены перед телом, а вместо ног у него болтались множество щупалец. Но самое удивительное — на этом ужасе была накрашена тушь и помада…
Чуньлай остолбенела.
Она решила, что это именно тушь, потому что вокруг ресниц чудовища морская вода потемнела от растёкшейся подводки…
Большой глаз на голове монстра несколько раз моргнул, потом, видимо, решив, что новорождённая слишком глупа для интереса, существо машинально почесало брюхо клешнями и развернулось, чтобы уйти.
Когда оно отворачивалось, Чуньлай заметила, что у него под прозрачной кожей живота виднеется нечто вроде белого овального шара. Внутри этого шара что-то ритмично двигалось.
Первой мыслью Чуньлай стало: «Похоже, это яйцо. Значит, этот богомол-кальмар беременен».
Она увидела, как чудовище остановилось у входа в древесную полость неподалёку. Оно клешнями выгнало из укрытия мелких рыбок и креветок, затем набрало вокруг несколько пучков водорослей и затолкало их внутрь, чтобы сделать гнездо мягче. В завершение оно расставило у входа в укрытие белые растения, похожие на соски, словно пытаясь замаскировать вход.
Чуньлай огляделась и поняла, что находится среди корней какого-то дерева, ушедшего глубоко в морское дно. Она и другие маленькие рыбки и креветки обитали в этих переплетённых корнях, образующих естественные пещеры. Через щели в корнях она могла наблюдать за действиями «богомола с тушью». Тот забрался в своё гнездо и свернулся там клубком, больше не двигаясь.
Чуньлай долго наблюдала и, убедившись, что существо, похоже, уснуло, немного расслабилась.
Раньше она боялась, не съест ли её этот монстр.
Но в следующий момент Чуньлай вдруг осознала другое: она больше не человек.
Она чувствовала, как через огромный рот на макушке головы постоянно втягивается морская вода, а затем выталкивается через жабры на шее. Жабры фильтровали планктон и ритмично работали.
Чуньлай посмотрела вниз — там, где раньше были ноги, теперь располагался хвост, похожий на слепленные вместе полукруглые пельмени, с неровными складками по краям. Он почти незаметно колыхался в воде, позволяя ей парить.
Её тело было зелёным, гладким, без чешуи.
Самое обидное — руки. От ладоней отходили по два пухлых пальца, напоминающих ивовые листья, с прозрачными краями, которые развевались в воде, словно водоросли.
Чуньлай попыталась дать себе пощёчину этими «ивовыми листьями», чтобы проснуться — вдруг всё это лишь сон?
Но её пальцы оказались совершенно беспомощными!
Зубы в огромном рту тоже не были острыми — явно не для нападения.
«Как же мне теперь выжить? — подумала она с отчаянием. — Ни укусить, ни ударить!»
Чуньлай растерялась.
Где вообще она очутилась?
Почему морская вода золотистого оттенка?
И почему у неё в соседях беременная богомол-кальмарша с накрашенными ресницами и губами?
Она тяжело вздохнула.
— Голодно…
Чуньлай с помощью своих ивовых плавников оторвала кусочек остатков яйцевой оболочки и отправила его в рот на макушке. Большой рот зачавкал, и пища пошла вниз.
При глотании она ощущала, как движется весь череп.
Чуньлай: = =
«Как же странно — рот на макушке!»
Пока она ела остатки своей оболочки, в голове возник образ домашних хрюшек. «Уже больше года кормила их зерном и травой… Пора на продажу! Это же были мои экологически чистые деревенские свиньи, на выручку от которых я собиралась оплатить учёбу…»
Она знала, что отец не хотел платить за её обучение, поэтому заранее всё спланировала.
В детстве соседки часто издевались над ней:
— Твой отец не передаст тебе свиноводческую ферму — всё достанется твоему младшему брату от мачехи.
Тогда бабушка всегда сердито отвечала:
— Да что вы несёте! Чуньлай — отличница, она поступит в университет! Кому нужно здесь свиней пасти?
Во втором классе старшей школы бабушка умерла. Перед смертью она сжала руку внучки и сказала:
— Обязательно поступи в университет… Бабушка будет радоваться за тебя и на том свете.
Вспомнив бабушку, Чуньлай стало грустно.
Страх перед неизвестным миром и тоска по бабушке слились в один ком, и она, продолжая есть, заплакала.
Но слёз не было видно — они тут же растворялись в морской воде.
Чуньлай потрогала свои рыбьи глаза и вспомнила цитату из школьного учебника:
«Рыба говорит: „Ты не видишь, как я плачу, ведь я в воде“».
— Вот чёрт, — подумала она, — оказывается, эта сентиментальная чушь — правда.
Зелёная малютка длиной чуть больше двадцати сантиметров, прикрыв глаза плавниками, свернулась клубочком и заплакала в море.
Плакала-плакала — и вдруг её тоска переменилась. Сначала она думала о бабушке, потом о старом доме, о дворе и любимых свинках… А потом перед мысленным взором возникли образы: краснёное мясо, рёбрышки в соусе, косточки в пряностях, рис с паровым мясом…
Чуньлай стало ещё грустнее.
— Мои милые свинки…
Она поступила в сельскохозяйственный университет на факультет животноводства. Мечтала вернуться домой, арендовать участок земли и разводить экологически чистых свиней: мини-пигов, молочных поросят, крупных откормочных свиней. А ещё завести свободно гуляющих кур, гусей и уток, посадить рис, запустить в рисовые поля крабов, а перед домом — грядку с луком-пореем.
Представляла, как наступит время сбора урожая: будет есть рис с крабами, заправленный соусом из крабьего мяса и жира, грызть пряные косточки, пить бульон из старой курицы и закусывать жареными яйцами с луком-пореем.
Какая же это была бы прекрасная жизнь!
Кто бы мог подумать, что она вдруг превратится в рыбу!
Вздохнув, зелёная рыбка снова свернулась клубком и погрузилась в уныние.
Но недолго ей было грустить: вскоре она заметила, что её соседка-богомолша вышла из гнезда — видимо, проголодалась. Та поплыла к странным растениям неподалёку, похожим на большие рты.
Чуньлай не знала, что это за растения. У них был круглый «череп», увенчанный огромной пастью, которая, казалось, фильтровала планктон из воды. Богомолша ела их очень странно: сначала вставала, а потом садилась прямо на этот круглый «рот».
С точки зрения Чуньлай, поза выглядела так, будто деревенский ребёнок делает «свои дела» в кустах…
Если бы не то, что живот богомолши постепенно наполнялся, Чуньлай никогда бы не догадалась, что это способ питания.
После того как «рот» был съеден, от растения оставался только стебель, который продолжал покачиваться в воде. И все такие «ртовые» растения в округе качались синхронно, под одним углом и с одинаковой частотой.
Чуньлай задумалась: если богомолша может есть эти растения, может, и она попробует?
Стоит ли рискнуть?
Пока она колебалась, богомолша клешнями срезала несколько таких «ртов» и поплыла обратно к своему гнезду. Похоже, она запасалась едой. Чуньлай наблюдала, как та несколько раз туда-сюда сбегала, пока не заполнила гнездо «ртами».
Один маленький «рот» выпал и поплыл прямо к входу в её укрытие. Богомолша, похоже, не собиралась его поднимать. Чуньлай дождалась, пока та вернётся в гнездо и устроится отдыхать, и только тогда осторожно затянула «рот» внутрь при помощи плавников.
Удивительно, но даже срезанный, этот «рот» продолжал жить: его пасть по-прежнему открывалась и закрывалась, фильтруя планктон.
«Вот это да! — подумала Чуньлай. — Даже после срезки живёт!»
Она откусила кусочек.
На вкус — кисловато, хрустящее.
Напомнило яблоко.
«Если я отравлюсь и умру, — подумала она, — может, вернусь в свой мир и снова увижу своих свинок?»
Но ничего подобного не случилось. Наоборот — живот надулся, и она наелась.
Чуньлай уютно завернулась в остатки яйцевой оболочки и уснула.
Неизвестно, сколько она спала, но, проснувшись, увидела, что её соседка-богомолша уже отложила яйца!
Точнее, отложила кладку.
Чуньлай наблюдала, как та щупальцами постоянно гладит яйца, будто делает им массаж, а потом прикладывает к ним свои алые губы.
«Помада-то, — подумала Чуньлай, — неплохая: даже после стольких часов в воде не размазалась».
Она не смела выходить из своего укрытия. Целыми днями она наблюдала за мелкими рыбками и креветками вокруг и следила, как богомолша высиживает кладку.
http://bllate.org/book/7607/712283
Готово:
