Юй Шининь сначала колебался, но, увидев, что Чжао Линъинь собирается идти, а Шангуань Янь тоже получает разрешение, он тут же подал заявку. Однако Чаншань отсеял его.
— Почему? Почему я не могу пойти? Вэймин, скажи честно — они что, нарочно меня исключают? — Юй Шининь уставился на Чаншаня, косо бросил взгляд на Мин Чжэня и с явным неудовольствием многозначительно произнёс.
К несчастью, на сей раз его верный друг Вэймин не встал на его сторону. Чжао Линъинь ясно поняла, что эта экспедиция ему невыгодна, и решительно заявила, что брать его с собой нельзя.
Глядя на его обиженное лицо и упрёки в том, будто она забыла о нём как о близком друге, Чжао Линъинь с досадой посмотрела на Цзэн Юйчжи: «Господин Цзэн, всё зависит от вас…»
Цзэн Юйчжи махнул рукой своей группе и, подойдя, схватил Юй Шининя за руку, потащив обратно. Тот кипел от злости, но этот старик, хоть и выглядел измождённым и немощным, обладал невероятной силой. Конечно, можно было вырваться грубой силой, но Юй Шининь не смел — вдруг его обвинят в нападении? Вспомнив о старейшем предке дома, он не осмелился сопротивляться. Оглянувшись, он увидел, что остальные уже спускаются по верёвке вниз по скальному обрыву.
…
Мин Чжэнь возглавил спуск, первым прыгнув вниз. За ним следовала Чжао Линъинь. Хотя её боевые навыки уступали Мин Чжэню, разница была невелика, да и подобные дела ей были не в новинку.
Затем один за другим спустились Шангуань Янь со своими людьми, а замыкал отряд Чаншань.
Мин Чжэнь, следуя указаниям Чжао Линъинь, сначала ударом внутренней энергии расколол скальную стену. Он использовал лишь семь десятых своей силы, но даже толстая стена дрогнула и треснула. Воспользовавшись трещиной, он нанёс второй удар — уже более точный и контролируемый. На этот раз трещина превратилась в проход высотой с человека. Чжао Линъинь беззвучно хлопнула в ладоши в знак одобрения. Мин Чжэнь слегка приподнял уголки губ и почувствовал неожиданную радость.
Когда все благополучно спустились на дно обрыва, вперёд вышла Чжао Линъинь, за ней следовал Мин Чжэнь, затем Шангуань Янь со своей группой, а замыкал отряд по-прежнему Чаншань. Так они поочерёдно вошли в пещеру.
Сразу же стало ощутимо то зловещее, пронизывающее холодом дуновение, которое чувствовалось и наверху, но здесь оно было куда леденящее и проникающее до костей. Чем глубже они продвигались, тем сильнее становился этот ледяной холод.
К счастью, они пришли подготовленными: дрожащими руками достали из узелков тёплые ватные халаты и накинули их на себя. Все мысленно поблагодарили молодого господина Чжао за дальновидность — кто бы мог подумать в августе, что внутри будет холоднее зимы? И это не просто зимний холод, а настоящая зловещая стужа, от которой мурашки бегут по коже и кровь стынет в жилах.
Войдя в пещеру, они зажгли факелы, но даже при их свете коридор оставался плохо различим: чем дальше они шли, тем гуще становился туман, будто коридор уходил в бесконечность.
Это начало угнетать всех, но двое впереди, казалось, совершенно не замечали этого и уверенно шли вперёд, время от времени оборачиваясь, чтобы проверить остальных. Это придало группе уверенности: оба впереди — мастера высшего уровня, а замыкающий отряд Чаншань, судя по всему, тоже не слабак. Значит, те, кто в середине, находятся в самой надёжной защите. Чего же бояться?
Действительно, пройдя примерно две четверти часа, они достигли конца коридора, где их путь преградила огромная каменная стена. Посредине стены располагались врата из чёрного камня, мерцающие зловещим светом.
Эти врата занимали почти всю поверхность стены и выглядели так, будто состояли из двух естественных гигантских валунов. Подойдя ближе, можно было разглядеть на них множество странных и замысловатых узоров, которые в отсвете зловещего света казались особенно жуткими и пугающими.
Все были поражены. Никто не знал, где они оказались. Вокруг воцарилась такая тишина, что слышалось лишь слабое дыхание товарищей.
Все взгляды были устремлены на эти врата, за которыми, возможно, скрывалось нечто неведомое. Кому-то даже почудилось, что это врата в ад…
Чжао Линъинь взглянула на Мин Чжэня. Тот едва заметно кивнул, давая понять, что всё понял. Он махнул рукой, приказывая всем отступить. Сначала все подумали, что он снова собирается взломать врата силой внутренней энергии, но ошиблись — молодой господин Чжао остался у дверей.
Когда отряд отступил более чем на три чжана и факелы оказались достаточно далеко от врат, юноша лёгким шагом подошёл к дверям, поднял руку и начал вычерчивать в воздухе символы.
Она ступала по древнему ритуальному пути Юйбу, шепча заклинания, левой рукой формируя печати, а правой — рисуя в воздухе талисманы.
Сложные и таинственные символы один за другим возникали на кончиках её пальцев, обвивали её на мгновение и устремлялись к вратам. Соприкоснувшись со зловещим сиянием на камне, они постепенно ослабляли его, пока оно полностью не исчезло.
От этой картины у всех отвисли челюсти, но никто не осмелился издать ни звука. В душе они только и могли, что восхищённо восклицать: оказывается, у молодого господина Чжао есть такие способности!
Он выглядел совсем иначе, чем обычно. Раньше он казался мягким, доброжелательным, с лёгкой примесью мудрости и сдержанности. Но сейчас, стоя перед вратами и вычерчивая талисманы, он был спокоен, сосредоточен и погружён в своё дело. В этот момент вокруг него ощущалась таинственная сила, будто весь мир исчез, оставив только его одного…
Мин Чжэнь смотрел на Чжао Линъинь и вдруг вспомнил, как та выглядела в женском обличье несколько лет назад. Он тогда проезжал через Цзяннин и случайно встретил её. Она была одета в светло-голубое платье с перекрёстным воротом, волосы уложены в два пучка, перевитые лентами того же цвета. Её лицо было очаровательным, и где бы она ни стояла, было невозможно отвести взгляд.
Тогда она не заметила его присутствия и, обнимая за руку женщину с высокой причёской, игриво трясла её, словно капризничая… Увидев его, она тут же сгладила выражение лица, встала рядом и молча начала крутить ленту на волосах. Её пальцы были удивительно ловкими — длинная лента превратилась в цветок. Она погрузилась в свои мысли и почти не смотрела на него…
…
Неизвестно, сколько прошло времени, но юноша у врат постепенно прекратил рисовать. Символы вернулись к нему, обвившись вокруг на мгновение, а затем исчезли в ароматном мешочке у него на поясе.
Эта удивительная сцена так поразила всех, что даже после её окончания никто не мог опомниться. Только когда юноша помахал им, приглашая подойти, они сглотнули ком в горле и последовали за господином Мином.
Едва они приблизились, как врата с тяжёлым и немного скрипучим звуком начали открываться. Люди Шангуаня Яня в страхе попрятались за спину Чжао Линъинь, но Чаншань, быстро среагировав, подбежал и оттащил каждого из них. Его лицо, обычно бесстрастное, теперь было мрачно и сурово. При таком виде никто не осмелился возражать.
Как только врата распахнулись, изнутри хлынул поток воздуха, пропитанного запахом крови. В тот же миг Мин Чжэнь молниеносно схватил её за руку и оттащил в сторону.
Чжао Линъинь сильно заподозрила, что он сделал это нарочно — мол, хвастается своими боевыми навыками? Тогда почему ты сам не открывал врата?
Она сердито взглянула на Мин Чжэня, оттолкнула его и нарочито отряхнула рукав, за который он держался.
В глазах Мин Чжэня мелькнула улыбка. Он не обиделся на её жест, а, наоборот, нашёл её поведение забавным. Такое живое, выразительное лицо он не видел уже несколько лет.
Чжао Линъинь посчитала его поведение странным: как можно улыбаться, когда тебя явно презирают? Но сейчас ей было не до него.
Запах из пещеры всё ещё был невыносим, поэтому все достали заранее приготовленные платки и повязали их на лица. Только после этого они вошли внутрь.
Внутри оказалась ещё одна пещера, но эта явно отличалась от предыдущей — скорее, это было захоронение.
— Это… это же гробница, верно? — тихо спросил кто-то, указывая на массивный каменный саркофаг посреди зала.
Его сосед тоже это понял и шепнул в ответ:
— Не бойся, ведь с нами господин Чжао!
— Да, он выглядит очень сильным. А ещё господин Мин ещё не применял свои способности. С ними ничего не случится! — большинство было уверено в этом.
Как бы то ни было, побывать здесь и увидеть всё это — уже само по себе незабываемо, хоть и немного страшно.
— Это Чжуаньсюй, верно? — Мин Чжэнь указал на фрески на стене и спросил Чжао Линъинь.
— Мм…
Чжао Линъинь тоже разглядывала фрески. Это была огромная композиция, охватывающая три стены зала. Начиная с правой от входа, изображения представляли собой «Чжуаньсюй против Гунъуна» и «Чжуаньсюй усмиряет воды».
Чжуаньсюй — один из пяти мифических императоров древности. Первые две фрески изображали события, о которых есть чёткие упоминания в исторических хрониках. Однако следующие две картины существенно отличались от общепринятых записей.
Если она не ошибалась, третья фреска соответствовала записи из «Книги гор и морей»: «За северо-восточным морем, в великой пустоши, между реками, на горе Фу Юй покоится император Чжуаньсюй вместе с девятью наложницами».
Однако расположение на фреске не совпадало с описанием в «Записях заморских земель на севере»: «На горе Уй Юй император Чжуаньсюй погребён на южном склоне, а девять наложниц — на северном».
Художник, похоже, объединил оба описания, что выглядело здесь довольно неуместно и даже притворно загадочно.
Эти три фрески ещё можно было объяснить — у них были источники. Но последняя, расположенная прямо напротив входа, казалась совершенно вымышленной. О чём она?
— А эта посередине… — Мин Чжэнь указал на фреску, его лицо приняло странное выражение. Он помолчал, но всё же спросил:
Лицо Чжао Линъинь тоже стало непростым для описания. Заметив, что все с любопытством смотрят на неё, явно ожидая объяснений, она невольно дёрнула уголком рта, кашлянула и сказала:
— Эта фреска основана лишь на народных преданиях. Кто именно её создал, сегодня уже не установить…
Увидев, как все с нетерпением ждут продолжения, но сдерживаются, она не стала томить и, улыбнувшись, продолжила:
— Говорят, в старости Чжуаньсюй, зная, что скоро умрёт, отправился к морю и бросился в воду… Позже, неизвестно каким способом, он обрёл бессмертие…
Она умышленно умолчала некоторые детали, но все слушали с увлечением и не стали допытываться — ведь это всего лишь предание, а в таких рассказах всегда бывают упущения.
Их больше интересовало: действительно ли Чжуаньсюй стал бессмертным? Как именно это произошло? Может ли вообще человек обрести бессмертие?
Мин Чжэнь пристально смотрел на неё. Он, очевидно, понял, что она что-то недоговаривает, но знал, что у неё есть свои причины молчать. Решил спросить позже, наедине.
Чжао Линъинь избегала его взгляда и не собиралась ничего пояснять. Сейчас не время рассказывать сказки. Её внимание было приковано к саркофагу посреди зала.
— Открываем гроб? — спросил Мин Чжэнь.
Чжао Линъинь кивнула:
— Сначала нужно разрушить защитный массив.
— Хорошо. Я прикрою, а ты займёшься этим? — предложил Мин Чжэнь. Он не возражал сделать это сам, но в магических искусствах всё же уступал ей.
Чжао Линъинь не возражала. Сначала она обошла саркофаг, и за её шагами начали вспыхивать крошечные огоньки, постепенно формируя очертания массива восьми триграмм.
Юноша не прекращал ритуальных шагов Юйбу, шептал заклинания, формировал печати и направлял нарисованные в воздухе талисманы в соответствующие точки массива. Каждый раз, когда талисман достигал своей позиции, раздавался слабый хлопок.
Когда все талисманы были установлены, он резко подпрыгнул и встал на саркофаг. Правой ногой он ударил вниз, и гвозди-запечатыватели душ, вбитые в крышку, вылетели с силой, один из них полетел прямо в Мин Чжэня.
Хотя это было неожиданно, Мин Чжэнь ловко поймал его. Он поднял бровь и посмотрел на юношу: что это значит?
Остальные чуть не вскрикнули от испуга. Особенно Чаншань — он уже бросился вперёд, но, увидев, что Мин Чжэнь поймал предмет, его обычно бесстрастное лицо исказилось.
В этот момент юноша, уже спрыгнувший с саркофага, лёгко улыбнулся и протянул руку Мин Чжэню:
— Это хорошая вещь! Если не хочешь — верни мне!
Что?.. Все переглянулись. Разве то, что вынуто из гроба, может быть «хорошей вещью»?
Мин Чжэнь, однако, уклонился от протянутой руки и спрятал девять гвоздей-запечатывателей душ в свой мешочек. Чжао Линъинь с сожалением посмотрела на его мешочек и сказала:
— Тогда иди и сдвинь крышку гроба.
Мин Чжэнь с лёгкой улыбкой ответил:
— Хорошо.
— Господин, позвольте мне! — поспешно вмешался Чаншань. Это задание ему подходило больше.
Шангуань Янь и другие чиновники тоже вышли вперёд, готовые помочь. Возможно, за весь путь, хоть и было страшно и напряжённо, реальной опасности они не встретили, поэтому их тревога значительно уменьшилась. Теперь они вспомнили, зачем вообще сюда спустились, и активно вызвались помочь.
— Господин Чжао, господин Мин, позвольте нам сделать это!
http://bllate.org/book/7604/712118
Готово:
