Чжао Цзи Сюэ выглядела поражённой — будто и впрямь не ожидала, что мать так с ней заговорит:
— Мама?
Госпожа Чжоу бросила взгляд на няню Чжоу. Та мгновенно уловила намёк и вывела из комнаты всех слуг. Лишь после этого госпожа Чжоу поднесла к губам чашку, отхлебнула глоток чая и спокойно произнесла:
— Ты уже совсем взрослая, а всё ещё такая впечатлительная — бегаешь, прыгаешь, будто маленькая. Как няня Вэй тебя учила? Неужели ей пора уходить на покой?
Няня Вэй была наставницей Чжао Цзи Сюэ с самого детства, и между ними связывали тёплые, почти родственные узы. Услышав эти мягкие, но колючие слова, Цзи Сюэ сразу сникла. Она встала, сделала реверанс и жалобно проговорила:
— Простите, мама, дочь была опрометчива.
Госпожа Чжоу наконец поставила чашку и велела ей сесть:
— Ты уже не ребёнок! Если бы можно было, я бы и дальше позволяла тебе делать всё, что хочешь, радовала бы тебя, как душа пожелает. Но времена изменились! Ты должна стать рассудительнее — только тогда я буду спокойна за тебя!
Цзи Сюэ сначала не поняла, но, обдумав слова матери, вспомнила недавние наставления няни Вэй — и побледнела. Она растерянно уставилась на госпожу Чжоу.
Госпоже Чжоу стало больно за дочь, но она подавила желание утешить её и продолжила:
— В доме сейчас траур. Ты будешь следовать за старшими сёстрами и никуда не выходить без моего разрешения. Запомнила?
Цзи Сюэ надула губы, но послушно кивнула. Госпожа Чжоу про себя одобрительно кивнула: младшая дочь, хоть и своенравна и шаловлива, всё же умеет слушать разум.
Она ещё немного понаставляла её, а затем велела служанкам Сыци сопроводить Цзи Сюэ обратно в Дворец Тинлань.
Тем временем няня Чжоу отправилась «побеседовать» с няней Вэй.
В Дворце Цинхуэй никто не осмеливался болтать лишнего, но женщины из покоя господина Чжао всё же внимательно следили за происходящим. Едва до них дошла весть, что четвёртую барышню отчитала сама госпожа, новость тут же передали наложнице Ли.
— Вторая барышня, слушайся госпожу, не упрямься, — сказала наложница Ли. — Через несколько месяцев ты выходишь замуж, и тогда всё пойдёт на лад.
Её красота была соблазнительной, черты лица — ослепительными, неудивительно, что дочь у неё получилась такой же прекрасной.
Она искренне желала дочери добра. Чжао Цзи Цюй хоть и не слишком верила в её наставления, всё же кивнула:
— Хорошо, мама, запомню.
Увидев согласие, наложница Ли обрадовалась, и её улыбка на миг озарила всё лицо необычайным сиянием.
Она села за стол, но сама не ела — лишь накладывала в тарелку Цзи Цюй любимые блюда. На столе стояло всё, что та любила.
Наложница Ли была в доме уже более десяти лет и родила только одну дочь, которую лелеяла как драгоценность. Родом она была из богатой купеческой семьи и вошла в дом в тот самый год, когда Чжао Цигуан стал чжуанъюанем.
В девятнадцатом году эпохи Юнпин Чжао Цигуан, второй сын рода Чанъсин, подряд сдал шесть экзаменов, заняв первое место на каждом, и стал первым в истории Поднебесной, добившимся такого подвига. Его слава разлетелась по всей стране, и дом герцога Чанъсин, десятилетиями пребывавший в тени, вновь оказался в центре внимания.
Многие мечтали породниться с таким человеком, но Чжао Цигуан был слишком недосягаем. Взгляды переключились на наследника рода, Чжао Циюаня. Именно тогда наложница Ли и была отправлена в дом её семьёй.
Среди прочих она не выделялась особой красотой, но её кроткий нрав и скромность пришлись по душе госпоже Чжоу, которая и одобрила её приход. Старшая госпожа тоже не возражала.
Поскольку семья Ли была богата, наложница Ли принесла с собой немалое приданое. Госпожа Чжоу закрыла на это глаза — деньги наложницы Ли её не интересовали: род Чанъсин издавна славился богатством и никогда не ценил мелочи.
Поэтому, хоть Чжао Цзи Цюй и была дочерью наложницы, её воспитывали как законнорождённую, а женихов подбирали по стандартам для дочерей главной жены.
Наложница Ли была благодарна за это. Она была умна: ради дочери почти не общалась с роднёй и постоянно напоминала им не пользоваться именем дома Чанъсин в своих делах и уж тем более не вредить репутации рода.
Чем скромнее она себя вела, тем благосклоннее к ней относилась госпожа Чжоу. Поэтому жизнь наложницы Ли в доме складывалась весьма удачно. Особенно после того, как за Чжао Цзи Сюэ была назначена помолвка — тогда у неё и вовсе не осталось никаких желаний, кроме одного: чтобы дочь была счастлива в замужестве.
После обеда Чжао Цзи Цюй немного посидела с наложницей Ли за чаем, а затем попрощалась и ушла. Наложница Ли проводила её взглядом, стоя у двери, и на лице её читалось глубокое удовлетворение.
…
Дворец Чжуоцин —
Герцог Чанъсин за эти дни так исхудал, что казался стариком на грани смерти.
Род Чжао славился красотой: ещё совсем недавно, до трагедии с младшим сыном, герцог, несмотря на возраст за пятьдесят, выглядел так молодо, что с наследником его принимали скорее за братьев, чем за отца и сына.
Но теперь, потеряв любимого сына и не сумев ничего сделать, он словно умер душой и лишь механически держался за жизнь.
Чжао Дэ был личным слугой герцога с детства. Когда тот унаследовал титул, старый управляющий ушёл на покой в поместье, и Чжао Дэ занял его место. С тех пор он оставался первым доверенным лицом герцога.
Если не считать детей и внуков, больше всех на свете за герцога переживал именно Чжао Дэ. Глядя, как тот день за днём угасает, он иногда мечтал: вот бы ему самому лечь на смертное ложе вместо господина!
Он не смел заставлять герцога есть, но регулярно подносил ему воду или рисовый отвар. Герцог, хоть и не желал этого, не имел сил отказываться. Чжао Дэ заботился о нём ещё усерднее. К счастью, в молодости герцог занимался боевыми искусствами и всегда следил за здоровьем, поэтому его крепкое телосложение пока не давало ему окончательно сдаться.
Чжао Дэ только что скормил герцогу полчашки рисового отвара, как в дверь постучался слуга и тихо, почти шёпотом доложил:
— Третья барышня просит разрешения видеть герцога.
«Кто? Третья барышня?» — Чжао Дэ подумал, что ослышался. Ведь третья барышня до сих пор в беспамятстве! Хотя он и не покидал Дворца Чжуоцин, все новости из дома доходили до него без промедления.
Боясь, что герцог впадёт в отчаяние, он каждый день рассказывал ему обо всём, что происходило в доме. Особенно подробно — о третьей барышне. Каждый раз, когда он упоминал её, герцог едва заметно реагировал — лишь тот, кто знал его десятилетиями, мог это уловить. Поэтому Чжао Дэ всё чаще говорил о ней, даже сообщал, что она больна и спит без пробуждения, лишь бы герцог не терял надежду. И действительно, в последние дни герцог стал менее упорно отказываться от отвара.
Чжао Дэ знал, что госпожа пригласила главного лекаря Цао из Императорской аптеки, который объяснил состояние девушки переутомлением и оставил лекарства. Когда он передавал это герцогу, тот явно облегчённо выдохнул.
Чжао Дэ не стремился узнать причину такой заботы — ему было достаточно знать: пока герцог жив, он будет следовать его воле. И в этом заключалась главная причина доверия господина к нему.
Услышав, что третья барышня не только очнулась, но и пришла просить аудиенции, Чжао Дэ лишь на миг удивился, а затем спокойно велел:
— Проводи третью барышню в боковой зал. Я сейчас доложу герцогу.
Слуга ушёл, а Чжао Дэ вошёл в спальню и тихо сообщил герцогу, что третья барышня пришла и желает его видеть.
Герцог не спал. Он открыл глаза и медленно повернул голову. Чжао Дэ кивнул и отправился за девушкой.
Чжао Линъинь пришла одна. Её провели в боковой зал, и она осматривала Дворец Чжуоцин по дороге. Это место не было главным крылом дома — дедушка, возжелав покоя в старости, велел перестроить его специально для себя. Расположение двора было уединённым, но после ремонта здесь создали прекрасную фэн-шуй-структуру: зимой тепло, летом прохладно — редкое благоприятное место.
Едва слуга-мальчик лет семи-восьми подал чай, как вошёл Чжао Дэ. Увидев девушку, он поклонился:
— Честь имею, третья барышня.
Чжао Линъинь встала и слегка отстранилась:
— Управляющий, не нужно церемоний.
— Герцог просит вас войти.
Чжао Дэ видел третью барышню всего пару раз, да и то мельком. Его интерес к ней возник исключительно из-за внимания герцога. Он знал лишь, что две её служанки — необычайно одарённые девушки, что уже говорило о многом. Но до сих пор он не имел возможности узнать её поближе.
Теперь, глядя на неё, сидящую за чашкой чая, он вдруг на миг почудил себе, будто перед ним сам второй господин. Но тут же сообразил: дочь второго господина, конечно, похожа на отца. Он поспешно отогнал мысль о странной, почти повелительной ауре, что исходила от неё.
Чжао Линъинь кивнула и последовала за ним к герцогу.
У дверей спальни Чжао Дэ остановился, а она вошла внутрь.
Перед ней лежал старик, похожий на тень самого себя — измождённый, седой, будто ему уже за семьдесят. Чжао Линъинь была потрясена: в письмах отца всегда говорилось, что дедушка тщательно следит за здоровьем и даже разбирается в этом деле на восемь–девять баллов из десяти.
— Внучка кланяется дедушке, — сказала она, подойдя ближе и опустившись на колени.
Глаза герцога не отрывались от неё с того самого момента, как она переступила порог. Теперь, когда она оказалась рядом, он старался разглядеть каждую черту её лица.
— Линъинь? — прохрипел он.
— Недостойная внучка, — ответила она, подползая ближе к постели. — Дедушка, я вернулась. Пожалуйста, берегите себя…
— Линъинь… Да, это Линъинь, дитя рода Чжао, — в глазах герцога навернулись слёзы, и зрение окончательно затуманилось.
Чжао Линъинь взяла с тумбочки чистый платок и аккуратно вытерла ему лицо.
— Дедушка, отца убили.
— Что? — Герцог с трудом поверил своим ушам и ждал продолжения.
— Всюду говорят, будто отца убили разбойники. Вы верите в это? Разве у храма Синъюнь водятся разбойники? Или вы не знали, что отец в детстве тайно занимался боевыми искусствами?
— Цигуань… Нет, невозможно… — пробормотал герцог, будто вспоминая что-то ужасное.
Чжао Линъинь не стала выяснять, о чём он подумал, и продолжила:
— Отец — ваш сын и мой отец. Его убили. Разве можно допустить, чтобы он ушёл в иной мир с нераскрытым убийством? Дедушка, вы можете отказаться от мести и уйти вслед за ним, но я — нет.
— Линъинь… Что ты знаешь? Что ты выяснила? — Герцог пристально смотрел на неё, не моргая.
— Дедушка, вы хотите отомстить? — спросила она в ответ.
— Что ты узнала? — повторил он.
— Пока расследую, — ответила она. Говорить сейчас было бессмысленно: всё равно ничего нельзя было сделать. Да и дело оказалось сложнее, чем казалось. Она хотела выяснить всю правду, чтобы её враги, даже в аду, не могли бы оправдаться.
— Кто?! Кто убил моего сына?! — Герцог попытался приподняться, стиснув зубы.
— Не скажу, дедушка. Не хочу говорить. Я просто сделаю то, что должна. Отец и мать ушли несправедливо…
Она опустила глаза, сохраняя полное спокойствие.
Герцог смотрел на неё и вдруг увидел в ней черты другого человека. Наконец, дрожащими губами, он откинулся на подушки и, закрыв глаза, прошептал с ненавистью:
— Иди. Делай.
— Дедушка, я отомщу за отца и мать. Вы должны стоять за моей спиной. Если отец — половина неба дома Чанъсин, то что будет, если и вы оставите нас? Дом рухнет, как карточный домик… Разве вы согласны на это?
Герцог покачал головой:
— Дому Чанъсин ещё не время падать.
— Все говорят, что отец — половина неба дома Чанъсин. А вторая половина? Вы тоже её бросите? — тихо спросила она, сжав кулаки.
Герцог резко распахнул глаза:
— Что ты имеешь в виду?
— Дедушка, храм Синъюнь… больше не существует, — сказала она, глядя ему прямо в глаза, без тени эмоций.
http://bllate.org/book/7604/712095
Готово:
