Провозившись весь день и объездив почти половину столицы, повар Тань наконец вернулся во дворец Цзинского князя к вечеру, чтобы доложить Шэнь Шиюэ:
— Доложу вашей светлости: сегодня я нашёл шестерых работников — поваров, официантов и даже управляющего. Все они с радостью готовы служить вам.
Дело в том, что после того как их прежнего хозяина разорил трактир «Дэсянлоу», им пришлось подрабатывать где придётся, и жили они весьма скромно. А теперь, услышав, что их приглашают на службу в княжеский дом, охотно согласились.
Шэнь Шиюэ обрадовалась и тут же одобрила:
— Отлично! Иди пока отдохни.
Однако прошло совсем немного времени, как к ней снова пришла Ван Пэйяо — младшая сестра повара Таня.
Было уже темно, и брат с сестрой провели во дворце почти весь день. Шэнь Шиюэ участливо спросила:
— Как вы устроились? Девушки послушны?
Но Ван Пэйяо выглядела обеспокоенной:
— Именно из-за этого я и пришла к вашей светлости. Лишь немногие из них хотят сотрудничать с нами, большинство ведут себя вызывающе. Я учу их пению, а они говорят: «Во дворце поют иначе». Учу их театральной походке, а они возражают: «Это не так, как в Управлении придворных музыкантов…» Брат не осмеливается беспокоить вас, поэтому пришла я. Если так пойдёт и дальше, боюсь, даже к Новому году мы не поставим ни одного спектакля.
Шэнь Шиюэ кивнула, понимая причину такого поведения.
Конечно, ведь раньше эти певицы и танцовщицы выступали перед высокопоставленными вельможами и привыкли считать себя выше других. Присланные во дворец, они, вероятно, надеялись заполучить благосклонность хозяина и потому не желали подчиняться этим двум простолюдинам.
Не успела она ответить, как служанка Сяо Сюэ доложила:
— Ваша светлость, тётушка Ван и тётушка Ху просят вас принять.
Тётушка Ван и тётушка Ху?
Шэнь Шиюэ удивилась. Ведь это те самые осведомительницы, что знают обо всём, что происходит в доме! Что им понадобилось?
— Проси их войти, — сказала она.
Сяо Сюэ вышла и вскоре впустила обеих женщин. Те выглядели встревоженными и, не дожидаясь вопроса, тётушка Ван выпалила:
— Ваша светлость, не стоит недооценивать опасность! Эти новые певицы и танцовщицы — совсем не простые девушки!
Шэнь Шиюэ вздрогнула:
— Что ты имеешь в виду?
Тётушка Ху пояснила:
— Только что, выйдя из кухни, мы видели, как несколько из них выскользнули из Сада Сихунь, всякие наряженные и размалёванные… Сейчас во всём доме только один мужчина — его светлость князь. Куда же ещё могут направляться эти соблазнительницы, как не к нему? Вам следует принять меры!
Шэнь Шиюэ молчала, чувствуя, как на неё смотрят обе женщины с немым укором: «Ты бы хоть немного поосторожнее!»
Не дожидаясь её ответа, Сяо Шуань возмущённо воскликнула:
— В первый же день позволяют себе такое! Ваша светлость, вы обязаны показать им, кто здесь хозяин!
Тётушка Ван, тётушка Ху и Ван Пэйяо энергично закивали.
Шэнь Шиюэ глубоко вздохнула.
Видимо, сегодня утром она была слишком мягкой. Пришло время действовать решительно.
— Приведите их всех сюда, — приказала она.
Служанки быстро исполнили приказ, и вскоре все двенадцать девушек выстроились в зале. Некоторые из них действительно были густо накрашены — те самые, кого заметили тётушки.
Тётушка Ван, тётушка Ху, Сяо Шуань и другие служанки стояли по обе стороны зала, словно строгие стражи, и с негодованием смотрели на «соблазнительниц».
Девушки начали нервничать:
«Всё пропало! Неужели княгиня собирается наказать нас тайно?»
«Спасите!»
Однако Шэнь Шиюэ лишь вздохнула и с искренним сочувствием сказала:
— Вы все прошли отбор в Управлении придворных музыкантов, вы — настоящие таланты. Вы годами оттачивали своё мастерство, терпели боль и лишения. Но, сёстры, подумайте: разве вы не такие же живые люди, как и все? Зачем позволять другим использовать вас как инструмент?
— Вы столько лет учились петь и танцевать… Только ради того, чтобы очаровывать этих мерзавцев? Очнитесь! Роскошь и богатство — всего лишь дымовая завеса, которую расставляют эти мерзавцы. Настоящее благополучие можно заслужить только собственным трудом!
Её слова повергли всех в изумление.
Служанки Сяо Шуань и Даньгуй растерянно переглянулись:
«Что происходит? Почему княгиня не ругает их, а говорит так вежливо?»
Тётушка Ван и тётушка Ху сокрушённо качали головами:
«Княгиня ещё слишком молода! Как можно так доверчиво разговаривать с этими кокетками? С ними нужно построже!»
А сами певицы были поражены:
«Боже! Княгиня назвала нас сёстрами! И сказала, что мы таланты!»
«Да! Мы столько раз изводили пальцы до мозолей, столько раз натирали ноги в кровь… Никто никогда не замечал наших усилий, а княгиня поняла нас!»
«Правда! Мы — живые люди! Зачем нам подчиняться чужой воле? Разве мы обязаны соблазнять князя, только потому что нас прислала императрица-вдова? Да он же глупец! Кого тут соблазнять?!»
«И правда, сколько можно верить этим мерзавцам? В прошлом году маркиз Яньпинь обещал взять меня в свой дом, а теперь и весточки нет. Фу, мужчины!»
Однако у них всё ещё оставались сомнения. Ведь они привыкли зависеть от милости хозяев. Жёны часто ревновали к ним, и единственная надежда на лучшую жизнь — расположение мужчины-хозяина. Где ещё взять средства к существованию?
Но в этот момент Шэнь Шиюэ развеяла их сомнения:
— У вас сейчас появился шанс изменить свою судьбу. Вы думаете, что эти два наставника — обычные уличные артисты? Ошибаетесь! Они — знаменитости столицы. За их выступлениями в театральном квартале толпы зрителей стоят часами, лишь бы занять место в первом ряду. После каждого номера зал взрывается аплодисментами, и их не отпускают, пока не сыграют на бис по четыре-пять раз!
Ван Пэйяо покраснела от смущения:
«Княгиня слишком нас хвалит… Мы и не такие уж великие…»
Но она решила промолчать — ведь княгиня так красноречива!
А Шэнь Шиюэ продолжала:
— Сейчас эти мастера создают совершенно новый жанр театра, который, судя по реакции публики, скоро станет модным во всей Поднебесной. Вы — первые участницы этого начинания! Почему бы не проявить себя и не внести свой вклад? Разве не лучше войти в историю, чем быть обманутой очередным мерзавцем?
За дверью раздался лёгкий кашель.
«Хм… Она ведь не обо мне… Я же не мерзавец».
Шэнь Шиюэ продолжала вдохновлять:
— Вспомните историю! Сколько было танцовщиц и певиц, которые дожили до старости? Слышали ли вы о трёхстах наложницах Хуайнаньского князя? Всего несколько лет славы — и все они были похоронены вместе с ним! Или возьмём наложницу-танцовщицу из прошлой династии — наложницу Ли, которая была в фаворе у императора Чэньди. Всего три года любви — и её бросили в холодном дворце, где она умерла в двадцать лет!
— Двадцать лет! В таком возрасте можно путешествовать по свету с хорошим капиталом, купить землю, найти доброго мужа и жить в достатке. Зачем умирать в сырой могиле, чтобы твоё тело точили черви?
Её слова потрясли всех до глубины души.
Тётушка Ван и тётушка Ху тут же добавили:
— Княгиня милостива к вам! Не смейте этого не ценить и думать, что её легко обмануть!
— Да! Бывший управляющий тоже считал, что может вершить всё по-своему. Что с ним стало? Всего несколько дней назад ему отрубили голову!
Девушки переглянулись. Конечно, они слышали об этом. Весь дворец говорит, какая княгиня строгая и справедливая.
Тогда Шэнь Шиюэ мягко, но твёрдо сказала:
— Он получил по заслугам. Я всегда справедлива. Учитывая, что вы здесь новенькие, сегодняшнее простится. В будущем, за выступления вы будете получать не только жалованье, но и долю от сборов. Копите деньги — через три года, если захотите, я сама дам вам вольную.
Она окинула взглядом собравшихся:
— Я дала вам последний шанс. Кто хочет остаться — остаётся. Кто желает уйти — может уйти прямо сейчас.
Девушки перешёптывались, но все уже приняли решение.
«Мы не дуры. Выйдем сейчас — и куда пойдём? Одни, без защиты, нас просто сожрут».
Первой выступила Цинъин:
— Служанка желает остаться и служить вашей светлости.
За ней последовала Жусяй:
— И я тоже хочу остаться.
— И я!
Вскоре все, включая самых ярко накрашенных, заявили о своём желании остаться. Слова княгини словно пролили свет в их души.
«Действительно, власть в доме у княгини. Даже если князь нас заметит, что с того? Он же глупец! Лучше заняться делом и, может, прославиться!»
Шэнь Шиюэ осталась довольна:
— Вы все умницы. Я сдержу своё слово. Уже поздно — идите отдыхать. Надеюсь, завтра вы начнёте с чистого листа.
Девушки поклонились и вышли.
Выходя, они увидели у двери князя Му Жун Сяо. Но теперь никто не проявлял к нему интереса — лишь формально поклонились.
«Хм… Всего лишь мужчина. Да ещё и глупый».
Му Жун Сяо вдруг почувствовал, что хочет чихнуть.
Раз дверь открыта, заходить надо. Он вошёл в зал.
Остальные также поклонились:
— Приветствуем вашу светлость.
Му Жун Сяо сделал вид, что ничего не понимает, и сел на своё место.
Тётушка Ван, тётушка Ху и Ван Пэйяо тут же попросили разрешения удалиться.
Сяо Шуань сказала:
— Ваша светлость ещё не ужинали. Сейчас подам ужин.
Фу Шунь тут же добавил:
— Его светлость тоже не ел. Я хотел подать ужин, но он настоял на том, чтобы поесть здесь, с вашей светлостью.
Шэнь Шиюэ кивнула:
— Хорошо. Можешь идти отдыхать.
Фу Шунь и Сяо Шуань вышли, и в зале стало тихо.
Шэнь Шиюэ подняла бровь:
— Разве ваша светлость не отказывался от еды? Зачем тогда пришёл?
Му Жун Сяо промолчал.
«В обед можно и не есть, но вечером — никак!»
Однако сказать это он не мог и лишь пробормотал:
— Голоден.
Шэнь Шиюэ усмехнулась:
— Скажи «красивая сестричка» — и получишь ужин.
Му Жун Сяо онемел.
«Какая наглость! Пользуется моим положением!»
Но желудок урчал всё громче, и он знал: если не подчинится, она действительно не накормит его.
В зале никого не было. Он тихо произнёс:
— Красивая сестричка.
Но она не удовлетворилась:
— А теперь скажи, я красивее всех остальных женщин?
Му Жун Сяо вздохнул.
«Откуда такая детская обидчивость? Где та строгость, с которой ты говорила с танцовщицами?»
Но голод взял верх. Он кивнул и сказал:
— Да.
http://bllate.org/book/7602/711940
Готово:
