— А? — Жемчужина замерла, подумав про себя: «Кто кого обидел — ещё неизвестно».
Мэн Жоуинь с компасом в руке подошёл к высохшему трупу и нахмурился, словно погрузившись в глубокое раздумье. Жемчужина ждала довольно долго, но он всё не двигался и не произносил ни слова, и наконец она не выдержала:
— Ты чем занят?
Он закрыл глаза, будто впал в медитацию, и лишь спустя некоторое время открыл их и сказал:
— Я ощущаю мощный поток ци совсем рядом с нами. Такое может исходить только от сокровища.
Как только Жоуинь произнёс эти слова, спрятавшийся в тени Цветок невольно вздрогнул.
«Неужели?! Этот юный даосист чувствует ци Тысячелетнего Льда?» — чуть не расплакался он.
Когда-то Десятисаженный Утёс был пустыней — на всём пространстве рос лишь он, одинокий цветок. Путь культивации был нелёгким, но это было его родное место, и привязанность к нему была глубокой. Поэтому, едва обретя человеческий облик, он дал великий обет: обязательно возродить этот утёс.
Он уже не помнил, в какой именно год, месяц и день это случилось. Помнил лишь, что в ту ночь, скучая, он бродил по утёсу и вдруг заметил в чёрном небе проблеск света.
Он не придал этому значения, решив, что это просто падающая звезда. Но неожиданно тот свет устремился прямо к нему, оставляя за собой длинный хвост и несясь с пугающей скоростью.
В такой ситуации, конечно, следовало бежать. Цветок понимал, что его новообретённой силы явно не хватит, чтобы противостоять этому «монстру с хвостом», и пустился во весь опор.
Он бежал, вопя и крича, но дорога была тёмной и скользкой, а утёс — усеян острыми камнями. Внезапно его нога соскользнула, и он полетел прямо в пропасть.
«Всё, теперь я превращусь в кашу», — мелькнуло в голове. Но вдруг «монстр с хвостом» подхватил его, унёс в облака, сделал круг над небом и вернул обратно на вершину утёса.
— Эх, да это же настоящее сокровище! — воскликнул Цветок, глядя на «монстра», и у него чуть слюни не потекли.
Тот предмет был похож на лёд, но не совсем. Вокруг него клубился лёгкий туман. То, что Цветок принял за хвост, на самом деле было струёй холода, вытянувшейся в длинную белую линию из-за стремительного полёта. В ночи это действительно напоминало хвост зверя.
Предмет покатился по земле, и тут же рядом появилась фиолетовая нефритовая шкатулка.
— Так ты ещё и умеешь создавать вещи? Отлично! А умеешь ли превращаться в красавицу? Здесь ужасно одиноко, — сказал Цветок, поднимая шкатулку и открывая её.
Внутри ничего не было. Он внимательно осмотрел шкатулку со всех сторон. Та была изысканно выполнена и явно не земного происхождения. Долго разглядывая её, он наконец обнаружил на дне крошечную надпись: «Сокровище облаков и росы — Тысячелетний Лёд».
Он не знал, «Облака и Росы» — это название места или имя, но последние слова — «Тысячелетний Лёд» — заставили его сердце забиться от радости.
Ходили слухи, что у Первобытного Небесного Владыки когда-то было сокровище по имени «Лёд», способное преобразить мир: превратить бесплодные земли в плодородные и восстановить то, что невозможно починить.
Говорили, что этот Лёд исполнен ци, но обладает странной особенностью: раз в несколько тысяч лет он появляется в мире, чтобы найти своего избранника.
«Неужели я — его избранник?»
Чем больше он думал, тем сильнее росло его ликование. Небеса, видимо, смилостивились над ним за его искреннюю преданность пути культивации и ниспослали это сокровище, чтобы помочь исполнить заветное желание — возродить Десятисаженный Утёс.
«Чего же ждать?» — подумал Цветок и тут же спрятал Лёд вместе с фиолетовой шкатулкой за пазуху.
С тех пор он использовал Тысячелетний Лёд, чтобы превратить унылый утёс в цветущее место. Хотя Цветок и не признавал себя повелителем утёса, все демоны и духи, жившие здесь, давно считали его своим вождём.
Но сегодня этот юный даосист почувствовал ци Тысячелетнего Льда? Если прикинуть, с тех пор как он нашёл Лёд, прошла уже тысяча лет… Неужели Лёд собирается покинуть Десятисаженный Утёс?
А если это так, что станет с теми малыми демонами, которые культивировали, опираясь на его ци?
Цветок был в ужасе, но Мэн Жоуинь и Жемчужина ничего не подозревали.
Они осторожно приближались к высохшему трупу, сидевшему на ледяном ложе. Стрелка компаса в руках Жоуиня вращалась без остановки. Он взглянул на Жемчужину и твёрдо произнёс:
— Должно быть, именно здесь.
Он указал на труп. И стрелка компаса, и его собственное внезапное ощущение однозначно указывали: мощный поток ци исходит именно от этого тела.
— Это же высохший труп! Откуда в нём может быть природная ци? Разве что… — Жемчужина смотрела на труп, оскалившегося так, что становилось страшно.
— Да, это Тысячелетний Лёд! — сказал Жоуинь, нахмурившись. — Если я не ошибаюсь, этот внезапно появившийся мощный поток ци принадлежит именно тому Тысячелетнему Льду, который мы ищем.
Он вспомнил, что недавно им попался поддельный Лёд, но был уверен: настоящий должен быть где-то поблизости.
Это как с ядовитой змеёй: где она появляется, там непременно растёт противоядие. Подделка явно появилась из-за подлинного Льда.
Если бы Цветок узнал его мысли, он бы, наверное, поперхнулся кровью: его хитрость лишь укрепила уверенность Жоуиня в том, что Лёд находится именно в этой пещере.
Жоуинь поставил компас на землю, глубоко поклонился трупу и сказал:
— Уважаемый предок, не знаю, почему вы оказались здесь, но мы с госпожой Жемчужиной пришли ради блага всех живых существ. Башня заточения демонов на горе Цзюйсюй вот-вот рухнет. Если она падёт, три мира и шесть дорог перерождений погрузятся в хаос. Если вы обладаете сокровищем, прошу вас, укажите нам путь. Как только мы найдём Тысячелетний Лёд и восстановим Башню, мы непременно проведём обряд заупокойной молитвы и поможем вам войти в круг перерождений.
Спрятавшийся Цветок занервничал. Он ведь лишь выпустил густой дым, чтобы напугать этих двоих, а откуда взялся сам труп — не знал даже он.
И тут вдруг юный даосист с девушкой, подождав немного, начали засучивать рукава, собираясь сдвинуть труп.
— Стойте! — не выдержал Цветок. Он боялся, что они действительно найдут Лёд, и решил показаться. — Подождите!
Двое остановились и обернулись к нему.
Он потёр ладони и неловко улыбнулся:
— Давайте для начала познакомимся. Вы ведь не простые смертные, наверняка чувствуете, что я не человек.
Фраза прозвучала крайне странно.
Цветок кашлянул и продолжил:
— Я цветочный демон. Скажите, не видели ли вы старика, который называл себя Старцем Льда?
— Видели, совсем недавно. Но сейчас не знаем, куда он делся, — ответила Жемчужина, разглядывая внезапно появившегося мужчину.
Он был хорош собой.
Даже очень хорош.
Но по его виду было ясно: ловкач и, скорее всего, не из добрых. К тому же они находились на дне Десятисаженного Утёса — откуда здесь взяться нормальному человеку? Наверное, как и тот старик, очередной мошенник.
Цветок в отчаянии топнул ногой:
— Пропало! Он украл мою вещь!
Он посмотрел на Жемчужину и Жоуиня, явно ожидая, что они спросят подробности.
Те переглянулись. «Опять! Ушёл один — пришёл другой. Сколько же здесь мошенников!» — решили они и решили сохранять спокойствие, сделав вид, что его слова их не интересуют, и снова занялись изучением трупа.
Цветок ждал, ждал, но двое, похоже, полностью потеряли к нему интерес и увлечённо разглядывали высохшее тело.
Он чуть не вывихнул нос от злости. «Как так? Я же самый красивый демон в Поднебесной, а меня игнорируют! Если об этом узнают, меня засмеют до смерти!»
Он громко кашлянул, наконец привлекая внимание занятой пары. Когда они снова посмотрели на него, он прочистил горло и сказал:
— Впрочем, это не такая уж важная вещь. Просто кусок льда.
— Лёд? — хором переспросили они.
— Да, лёд. Не такой уж и древний — всего-то несколько тысяч лет. Хотя, может, уже и близится к десяти тысячам, — пожал плечами Цветок, делая вид, что ему всё равно.
— Вы говорите о Тысячелетнем Льде? — спросил Жоуинь.
— Ну да, про этот самый «тысячелетний какой-то лёд», — еле сдерживая смех, ответил Цветок. «Ну же, попадайтесь!» — подумал он про себя.
— Вы хотите сказать, что Старец Льда обманом забрал у вас Тысячелетний Лёд? — нахмурился Жоуинь.
— Именно так! Кто виноват? Я сам! Жадность и любовь к выпивке — вот что меня подвело, — бойко врал Цветок, лихорадочно соображая, как бы от них избавиться.
«Как же заставить этих двоих уйти? Силой? Нет, я же культурный демон! Запугать? Не выйдет. Обмануть? Уже пробовал. Похоже, сегодня эти двое — орешек не по зубам».
Жоуинь и Жемчужина тоже думали о том же.
«Мы оба сейчас без сил, а этот парень, скорее всего, не подарок. В драку вступать — себе дороже. Видимо, он просто хочет нас обмануть. Лучше играть его игру и не раскрывать карты».
Пока Цветок и двое молодых людей размышляли каждый о своём, в демоническом мире Повелитель демонов Чи и Повелитель демонов Сяо Жань наконец пришли к согласию.
«Жемчужина в опасности. Надо любой ценой вытащить её оттуда. Не ради чего-то ещё — просто потому, что она Жемчужина».
Чи и Сяо Жань немедленно бросились в путь: один — на облаках, другой — сквозь землю, следуя за следом, оставленным золотым колокольчиком.
— Так вашу вещь украли? Как же это жалко! На вашем месте я бы сразу бросилась в погоню. Если опоздать, вряд ли удастся её вернуть, — сказала Жемчужина, наполовину шутя, наполовину всерьёз.
— Да-да, но я вижу, вы заинтересовались этим телом. Послушайте, я ведь старше вас — не то чтобы хвастаюсь, конечно, — но мы все живые существа трёх миров и шести дорог перерождений. Надо уважать покойников. Этот человек и так, видимо, многое пережил при жизни, раз выглядел так ужасно. Раз уж он умер, давайте не будем тревожить его покой, — говорил Цветок, медленно приближаясь к трупу.
Он думал: «Если украдкой применю технику невидимости и унесу труп вместе с собой — проблема решена».
Он уже почти дотянулся до тела и начал незаметно направлять свою ци, но вдруг заметил, что оба молодых человека уставились на него широко раскрытыми глазами.
— Что? Вы растрогались моими словами? Или, может, не согласны? — продолжал он направлять ци, но тут девушка вдруг закричала:
— За тобой…
— За мной что? — подумал Цветок. «Да вы ещё дети в обмане! За мной… за мной же просто труп».
Труп?!
Он почувствовал, как за спиной резко повеяло ледяным холодом, и услышал треск разрываемого воздуха. Повернуться уже было поздно.
В пещере запахло гнилью. Ветер ударил ему в затылок — такой удар мог стоить многих лет культивации.
Цветок лишь успел втянуть голову в плечи, как в следующее мгновение раздалось три глухих удара: сначала в стене пещеры образовались две огромные дыры, а затем на его шею брызнула ледяная, вонючая кровь.
В пещере появилось ещё два человека.
Повелитель демонов Чи и Повелитель демонов Сяо Жань.
Оказалось, что Чи и Сяо Жань, следуя за следом золотого колокольчика, добрались до Десятисаженного Утёса и вдруг услышали в драконьей чешуе испуганный возглас Жемчужины. В панике они просто вломились сквозь стену пещеры, чтобы спасти её.
Так они и застали момент, когда труп начал оживать. Кто стоял перед Жемчужиной, они не знали, но раз она закричала — значит, человеку грозит опасность.
Повелитель демонов Чи не стал раздумывать и сразу уничтожил ожившего трупа.
Лицо Жемчужины побелело от страха, но, увидев юношу и Сяо Жаня, она обрадовалась и бросилась к первому:
— Как ты сюда попал? Ты уже здоров? Ты мой спаситель!
Заметив стоявшего рядом чёрного Повелителя демонов Сяо Жаня, она невольно вздрогнула. Он выглядел подавленным. «Наверное, переживает из-за встречи с давно потерянным братом», — подумала она.
Жемчужина потянула за рукав Жоуиня и улыбнулась:
— Жоуинь, ты ведь его не знаешь?
Жоуинь покачал головой.
— Это… — начала она, собираясь сказать, что Сяо Жань — его старший брат, но, произнеся лишь два слова, вдруг онемела. Как ни старалась, не могла вымолвить ни звука.
В ушах прозвучал внутренний голос:
«Жемчужина, ещё не время. Когда наступит подходящий момент, я сам всё ему расскажу».
Это был голос Сяо Жаня.
Жемчужина кивнула, сразу поняв его. «Видимо, Повелитель демонов ещё не готов к воссоединению с роднёй», — подумала она.
Она и не подозревала, как мучительно было Сяо Жаню в этот момент.
Одна ложь требует сотни других, чтобы её прикрыть.
Жоуинь тоже смотрел на Сяо Жаня: чёрные одежды, чёрная маска — это, должно быть, легендарный Повелитель демонов. Но почему-то он казался знакомым, будто Жоуинь где-то его уже видел.
http://bllate.org/book/7601/711854
Готово:
