Трое обосновались на острове Цяньчжоу. Прошло целых три месяца. Тан Тянь каждый день ныряла за рыбой, охотилась на птиц в небе, и собранные жемчужины уже заполнили целый ларец. Когда она перепробовала все возможные развлечения и устала от них до скуки, Восточное морское войско наконец начало отступать.
— Слава небесам, наконец-то уходят, — вздохнула с облегчением тётя Цинь.
— Ещё бы не уходили! — рассмеялся дядя Цинь. — А то Тянь уже выгребла бы весь жемчуг с острова. Кстати, вино из ягод, что мы поставили при заселении, уже готово. Пойду испеку пару рыбин — сегодня устроим праздник!
— Опять запечённая рыба? — проворчала Тан Тянь.
Тётя Цинь тем временем пересчитывала жемчужины в ларце.
— Ай-яй-яй, Тянь! А те жемчужины восьмой пробы, что ты выловила за целый день под водой — где они? — спросила она, поднимаясь и заглядывая под кровать. — Куда закатились?
— Ах, эти… — Тан Тянь смутилась. — Не ищи, тётя Цинь, они у меня.
Тётя Цинь выпрямилась.
— Смущаешься? — усмехнулась она, медленно обойдя Тан Тянь. — Неужто приберегаешь для возлюбленного?
Тан Тянь онемела.
— Для А Сюй, что ли?
Тан Тянь вскочила, приподняла подол и, как ветерок, умчалась прочь.
— Пойду поищу тебе другую старую жемчужницу!
Они дождались, пока Восточное морское войско полностью покинет окрестности, и ещё несколько дней провели на острове в беззаботности. Уже собирались сняться с якоря и отправиться в плавание, как неожиданно появился Агуй. Он был в панике:
— Даошу! Из Чжунцзина пришло известие — Су Нян исчезла!
Тётя Цинь в ужасе воскликнула:
— Почему она не спряталась?
— Наше сообщение пришло слишком поздно. Когда оно дошло до Чжунцзина, Су Нян уже и след простыл, — ответил Агуй, бросив взгляд на Тан Тянь. — В доме и в лавке днём и ночью дежурят люди из Управления по делам двора.
Тан Тянь молча смотрела вдаль, на морскую гладь, не зная, какую мину ей принять.
— Канцелярия явно ловит рыбу в мутной воде и ждёт, когда мы сами вернёмся в Чжунцзин.
Ни в коем случае не возвращайся в Чжунцзин. Ни в коем случае не ступай в Управление по делам двора…
Тяньсянгэ — самая знаменитая таверна в Чжунцзине. Здесь славились четыре аромата: вина, блюд, цветов и самих гостей — все они сливались в один неповторимый запах, давший заведению имя «Небесный аромат».
Официант, держа поднос, громко объявил:
— Тушёная утка в соусе, баранина с луком! Госпожа, всё подано, приятного аппетита!
Агуй ахнул:
— Даошу… то есть, госпожа! Вы разбогатели?
— Не совсем, но почти, — отозвалась Тан Тянь, беря палочки и откусывая кусок мяса. В день отъезда из столицы она без зазрения совести прихватила из резиденции Канцелярии три крупных векселя. — Дом Канцелярии велик и богат. Пусть считает, что это благодарность за угощение.
— Только нас двое, а ты заказала целый частный зал! Так ведь можно истратить целое состояние!
— Ты ошибаешься, — с лёгкой усмешкой сказала Тан Тянь. — Если сейчас не потратить деньги, а завтра меня не станет, а серебро останется — разве не жаль?
Агуй кивнул:
— Верно подмечено.
Он налил себе вина и залпом выпил.
— Отличное вино!
Тан Тянь тайком вернулась в Чжунцзин, и Агуй, не будучи спокоен, настоял на том, чтобы сопровождать её. Они мчались днём и ночью — сначала морем, потом по суше. Тан Тянь облачилась в роскошные одежды богатой наследницы, а Агуй, загорелый от морских ветров, изображал конюха.
Едва ступив в Чжунцзин, Тан Тянь потянула Агуя в Тяньсянгэ — она давно мечтала здесь поесть. Если не сделать этого сейчас, а завтра её казнят, шанса больше не будет. Они сидели друг против друга, наслаждаясь вином и едой.
Внезапно за стеной раздался шум. Тан Тянь выглянула из-за занавески и увидела, как по лестнице поднимались четверо в одинаковой экипировке: доспехи «Зверь-призрак» и клинки «Сдвигающие время».
В глазах Тан Тянь мелькнул ледяной холод.
Агуй тоже выглянул, но ничего не понял.
— Что смотришь?
— Ничего, — ответила она, наливая себе вина. — Запомни: если увидишь таких, держись подальше.
Группа прошла мимо их двери, болтая между собой. Один из них громко сказал:
— Правда, что сегодня младший начальник Сяо получил нагоняй?
— Точно! — подтвердил другой. — Если даже младший начальник Сяо попал под горячую руку, нам-то уж точно надо быть осторожнее.
— А зачем добавлять «младший»? — спросил третий. — Просто начальник Сяо — и всё.
— Верно, — заключил последний. — В Управлении теперь ведь только один начальник Сяо.
Тан Тянь внимательно выслушала и передала Агую наставления. Тот вышел с кувшином вина и «случайно» столкнулся с ними, облившись до нитки.
— Ты что, глаза проглотил?! — взревел один из стражников.
Агуй засыпался извинениями и протянул ему слиток серебра в качестве компенсации. Тот немного успокоился:
— В следующий раз будь осторожнее.
— Обязательно, обязательно! — засуетился Агуй. — Простите за дерзость, но форма ваша так знакома… В прошлом году по дороге из столицы я попал в беду, и если бы не старший начальник Сяо из вашего Управления, меня бы уже не было в живых. Не подскажете, где теперь найти старшего начальника Сяо? Хочу вернуть долг.
Первый из группы обернулся:
— Редкость — честный человек! Но… Лин-гэ сейчас не в Управлении. Если уж так хочешь найти его — ищи в окрестностях Чжунцзина.
Не дожидаясь ответа, он увёл товарищей дальше. Те шли и вздыхали.
Тан Тянь проводила их взглядом, задумчивая. После ужина они нашли гостиницу. Когда стемнело, Тан Тянь, не взяв с собой Агуя, отправилась в окрестности Чжунцзина. Она расспрашивала прохожих и наконец узнала, где недавно поселился молодой человек.
Люди, услышав, что она ищет Сяо Лина, тут же бледнели от страха. Но Тан Тянь не обращала внимания. У деревенской околицы она нашла скромный двухдворный домишко с глиняными стенами и черепичной крышей — немного обветшалый.
Подумав, она перелезла через ограду. Двор был пуст. В главной комнате горел одинокий огонёк. Она вошла — внутри стояли лишь кровать, стол, тумба и шкаф. На обеденном столе — тусклая масляная лампа, рядом — простая еда: одно блюдо, суп и миска риса.
Хозяина не было, но в воздухе витал тонкий аромат. На шкафу у кровати в миске с водой плавали цветы мианьгуй. Был уже почти восьмой месяц, цветение подходило к концу, но аромат оставался трогательно прекрасным.
Тан Тянь подошла и глубоко вдохнула дважды.
Затем села за стол и стала ждать.
Прошло время на целую трапезу, и лишь тогда за дверью послышался шорох. Шаги приблизились к дому и замерли.
Тан Тянь сидела неподвижно. Внезапно из окна хлынула убийственная энергия — клинок метнулся прямо к её лицу. Она вытянула руку и двумя пальцами зажала лезвие.
— Мы так долго не виделись, и ты встречаешь гостью таким образом, старший начальник Сяо?
Сяо Лин в изумлении резко отвёл клинок.
— Как ты сюда попала?
— Я только что услышала… Что с тобой случилось? — Тан Тянь побледнела и приложила ладонь к его лицу. — Что это?
На красивом лице Сяо Лина чётко выделялась клеймо преступника — шрам уже не был свежим, имел почти чёрный оттенок и явственно вырисовывал иероглиф «преступление».
Голос Тан Тянь дрогнул:
— За что это?
— Сам нарушил правила Управления, — ответил Сяо Лин, отступая. — В Управлении по делам двора строгие законы и суровые наказания. Чёрнильное клеймо — самое мягкое из них.
Тан Тянь вспыхнула:
— Самое мягкое?! Ты ещё так молод! С таким клеймом на лице что будет с твоим будущим?
— Тан Тянь, — резко оборвал он, подняв голову. — Я евнух. Какое у меня будущее?
Тан Тянь замерла.
Сяо Лин сел и молча принялся есть.
Тан Тянь некоторое время стояла, глядя на него, потом тоже подсела.
— Гость пришёл, а ты даже не угостишь?
Рука Сяо Лина с палочками замерла.
— Еда слишком проста, не годится для гостей.
Действительно, на столе стояли лишь тарелка тофу и миска овощного супа. Тан Тянь сама налила себе риса, взяла палочки и села напротив него.
Сяо Лин ел всё медленнее и медленнее. Наконец отложил палочки:
— Ты вернулась в Чжунцзин… Что случилось?
— Сначала доедай, — указала Тан Тянь на его миску. — Разве я не могу просто навестить тебя?
Они молча доели. Сяо Лин убрал посуду и заварил для неё чашку простого чая.
— Ты покинул Управление и получил чёрнильное клеймо… — Тан Тянь помолчала. — Это из-за меня?
Сяо Лин промолчал.
— Я сам нарушил правила Управления. Не из-за кого-то другого.
Тан Тянь горько усмехнулась:
— Канцелярия, конечно, не щадит даже старых знакомых.
— Тан Тянь! — Сяо Лин нахмурился. — Я сам нарушил правила. Не втягивай сюда Канцелярию. Скажи, зачем ты вернулась в столицу?
— Ищу родных.
— Кого? Су Нян?
Тан Тянь не ожидала такой проницательности и смутилась.
— Зачем вообще возвращаться? — сказал Сяо Лин. — Управление охотится именно на тебя. Пока ты не появишься, Су Нян ничего не грозит.
Тан Тянь промолчала.
— Канцелярия обычно не прибегает к пыткам, — продолжал он. — Су Нян всего лишь женщина. Управление не станет с ней жестоко обращаться. Если не хочешь возвращаться — уезжай скорее. Разве они могут держать Су Нян вечно?
— Я знаю, — ответила Тан Тянь. — Но Су Нян уже давно в руках Управления. Я не могу остаться в стороне.
Сяо Лин долго молчал.
— У меня в Управлении ещё остались…
— Нет! — перебила она. — Я услышала, что ты больше не служишь там, и пришла проведать тебя. Не вмешивайся в мои дела. У меня есть план. В крайнем случае… я вернусь и умоляю его светлость.
Она горько рассмеялась:
— Он ведь именно этого и ждёт?
Сяо Лин всё ещё смотрел в пол, плечи его слегка ссутулились. Тусклый свет лампы освещал мужчину, измученного жизнью.
Тан Тянь вспомнила того уверенного в себе начальника Сяо, с которым познакомилась впервые, и вспомнила испуганные взгляды деревенских жителей. Ей стало больно.
— Может, бежать? — тихо предложила она.
— Куда?
— Где море — там рыба прыгает, где небо — там птица летает, — сказала Тан Тянь. — Когда всё уладится, если захочешь поселиться у моря — приходи ко мне.
На лице Сяо Лина мелькнуло желание, но он покачал головой:
— Если бы не Канцелярия, я давно был бы мёртв. Я, Сяо Лин, живу и умираю человеком Канцелярии. Даже не служа в Управлении, я не покину его.
Тан Тянь порылась в кармане:
— Не думала, что встреча будет столь неожиданной. Это жемчуг, что я собирала последние месяцы у моря. Пусть будет подарком… Поздравляю с новосельем.
Она протянула ему шёлковый мешочек, набитый круглыми жемчужинами.
— Ты сама выловила?
— Конечно! — кивнула Тан Тянь. — Ещё чуть-чуть — и духи жемчужниц придут мстить мне.
Сяо Лин не удержался и рассмеялся. Он с благодарностью принял подарок и аккуратно спрятал его за пазуху.
— Мне пора, — сказала Тан Тянь. — Береги себя.
Сяо Лин молча проводил её до ворот. Вдруг остановился:
— Дорога до города длинная. Если не возражаешь, переночуй здесь. Утром и отправишься в путь.
Сяо Лин всегда был сдержанным и не любил близости с людьми. Тан Тянь удивилась, но отказаться было неловко.
— Хорошо.
Они вернулись в дом под покровом ночи. Сяо Лин занялся кухней, а Тан Тянь сидела рядом, не зная, чем заняться.
— Откуда ты узнала, что я покинул Управление? — спросил он, глядя на пламя в печи.
— Разве нельзя специально расспросить о тебе?
— Ты бы не стала расспрашивать.
— За вином услышала, что в Управлении теперь только один начальник Сяо, и сразу пришла сюда. Как ты оказался при его светлости?
— Дома совсем нечего было есть. Отдали меня резчикам… После обрезания я едва выжил. Через несколько дней резчики решили, что я умру, и вынесли на доске, чтобы выбросить. Его светлость подобрал меня и с тех пор я с ним.
— Его светлость, наверное, увидел в тебе талант, — утешала Тан Тянь.
— Какой талант? Просто пожалел. — Сяо Лин покачал головой. — Я тогда был на волосок от смерти. Во дворце израсходовали семь-восемь женьшеней, чтобы спасти меня. А один женьшень чего стоит! За такую цену можно купить десяток таких, как я.
Хотя он говорил спокойно, в его словах чувствовалась бездна страданий.
Тан Тянь стало невыносимо тяжело на душе.
— Не смотри на меня так, — сказал Сяо Лин. — Мне не нужна жалость. И уж точно не от тебя.
— Я не жалею тебя, — ответила она. — Просто мне грустно. У вас с его светлостью такие крепкие узы, а из-за меня вы поссорились.
Сяо Лин нахмурился ещё сильнее:
— Не смей связывать меня с тобой! Моё увольнение не имеет к тебе никакого отношения.
Он налил кипяток в деревянную тазу и отнёс в комнату.
— Умойся и ложись спать. Я в гостевой.
Когда Тан Тянь закончила умываться, она обнаружила, что постельное бельё заменено на новое. Она не могла выразить словами, что чувствовала. Глиняные стены плохо заглушали звуки — она слышала, как Сяо Лин ходил взад-вперёд, и наконец громко хлопнула дверь гостевой.
Наступила тишина.
Тан Тянь спала без сновидений. Проснулась она… снова ночью. Спала целые сутки. Голова раскалывалась. Только теперь она поняла: её подсыпали снотворное.
На столе стояла корзинка с белыми пшеничными булочками и миска супа из тестяных комочков — всё уже остыло. Под миской лежала записка с корявым почерком и несколькими строками наставлений, без малейшего изящества:
«Завтра в полдень — храм горного духа в деревне Байхуа на горе Юйшань. Ни в коем случае не возвращайся в Чжунцзин. Ни в коем случае не ступай в Управление по делам двора.»
Слепота
Тан Тянь, я ослеп?
http://bllate.org/book/7600/711792
Готово:
