На плацу уже редкими кучками собрались люди.
По одежде было видно: здесь оказались не только солдаты Северной гвардии, но и из Южной гвардии, и даже тигриные гвардейцы — всех этих несчастных согнали сюда. Они стояли врозь, по трое-четверо, перебрасываясь словами.
Кто-то сильно хлопнул её по плечу. Тан Тянь обернулась — перед ней стоял Лю Чжунь, а за его спиной маячил верный У Фэн.
Лю Чжунь окинул её взглядом с ног до головы:
— Как так вышло, что тебя избили?
Тан Тянь и так была в унынии, но, увидев этих двух бедолаг, вдруг повеселела:
— А вы-то как здесь очутились?
У Фэн тут же выпалил:
— Мы приходим и уходим, когда захотим. Что, Управление по делам двора нам закрыто?
Лю Чжунь же спросил серьёзнее:
— Кто тебя избил? Из Управления?
— Хочешь отомстить за меня, командир? — засмеялась Тан Тянь. Ей было больно и не до болтовни. Она огляделась — на всём плацу не было и клочка тени. Вздохнув с досады, она просто села прямо на горячие кирпичи и стала терпеливо ждать под палящим солнцем.
Постепенно сюда продолжали свозить новых людей — всё те же несчастные из разных подразделений. Вскоре плац превратился в нечто непотребное: повсюду валялись солдаты, кто как мог — кто на боку, кто на спине, все в расслабленных, ленивых позах. Лю Чжунь с У Фэном поначалу держались прямо, как подобает воинам, но и они не выдержали — подошли поближе и уселись рядом с Тан Тянь, даже разговаривать расхотелось.
Так они мучились до часа Собаки. Целый день под жарким солнцем, без капли воды и еды, а Управление по делам двора и не думало подавать пищу или хотя бы воды.
Северная и южная гвардии, а также тигриные гвардейцы привыкли в Чжунцзине распоряжаться по своему усмотрению. Сначала они струсили перед властью Управления, но теперь, разозлившись, перестали церемониться. Кто-то громко крикнул:
— Нас сюда притащили без объяснений! Какое преступление мы совершили, чтобы сидеть в этой тюрьме? К чёрту всё! Домой пойдём!
Его поддержали все. Толпа загудела, требуя немедленно уйти.
Тан Тянь всё это время сидела с закрытыми глазами. Услышав шум, она приоткрыла веки — и снова закрыла, даже не пошевелившись.
Лю Чжунь уже поднялся на ноги, и У Фэн толкнул её:
— Не пора ли и нам уходить?
— Зачем уходить? — лениво отозвалась Тан Тянь. — Всё равно не выйдем. Если сегодня нас выпустят через эти ворота, завтра Управлению по делам двора нечего будет делать в Чжунцзине.
Лю Чжунь уже сделал шаг вперёд, но, услышав её слова, вернулся и сел рядом, чтобы наблюдать за происходящим. И в самом деле — едва толпа добежала до каменного экрана, как хлынула обратно, словно приливная волна.
Их встретил один человек в сопровождении четырёх-пяти воинов Чистых войск.
Тан Тянь узнала его — это был тот самый юноша, что арестовывал её ранее.
Из толпы раздался громкий оклик:
— Сяо Чун, ты чего хочешь?
Сяо Чун? Тан Тянь вздрогнула и тихо спросила У Фэна:
— Это и есть Сяо Чун? Тот самый «маленький злодей» из Чжунцзиня, правый начальник Управления?
У Фэн нервно заёрзал:
— Похоже, что да.
Значит, она ещё жива после встречи с маленьким злодеем? Тан Тянь потрогала плечо — пожалуй, стоит похвалить свою удачу?
Вдруг раздался вопль. Толпа мгновенно расступилась, образовав коридор, и Тан Тянь увидела человека, корчащегося от боли на кирпичах, и рядом —
стоявшего «маленького злодея».
Сяо Чун лениво потряс кнутом и холодно усмехнулся:
— Ничего особенного.
Люди переглянулись. Один из них вышел вперёд и спросил:
— Почему вы без причины избиваете человека, господин начальник?
Сяо Чун осмотрел его с ног до головы и кивнул:
— Командир тигриных гвардейцев Чжао Фэнчунь? Давно слышал о вас.
В его голосе не было и тени уважения — лишь насмешка. Он продолжил:
— Старшие приказали вам ждать здесь. Этот человек не только нарушил запрет, но и позволил себе дерзость. Я лишь немного проучил его за вас, командир Чжао. Благодарить не надо.
Тан Тянь замерла. Получается, грубость по отношению к «маленькому злодею» считается хуже, чем нарушение приказа?
Чжао Фэнчунь спросил:
— Могу ли я узнать, чей именно приказ вы исполняете, господин начальник?
Сяо Чун сделал вид, что не услышал, и продолжил:
— Запомните: кто не подчинится приказу, будет как этот.
Он указал кнутом на стонущего несчастного.
Чжао Фэнчунь сдержал гнев, положил руку на рукоять меча и настаивал:
— Прошу вас, господин начальник, назвать того, кто нас сюда вызвал. Либо объясните дело, либо отпустите. Мы не нарушали закона — почему нас держат здесь без причины?
У всех и так кипело внутри, а теперь, когда появился лидер, они обнаглели и начали громко жаловаться.
Тан Тянь, лёжа на земле, заметила, что за ней никто не следит, и решила подлить масла в огонь:
— Раз Управление так заботится о нас, неужели вечером угощает вином и едой?
Кто-то тут же подхватил:
— Даже если не будет вина и еды, пусть хоть красивые девушки подадут!
Слова вызвали взрыв смеха и одобрительные крики. Тан Тянь недовольно проворчала:
— При чём тут девушки? Разве красивые юноши хуже?
Лю Чжунь, сидевший рядом, бросил на неё взгляд. У Фэн возмутился:
— Какие юноши? Ты что, педераст?
Тан Тянь опешила — увлёкшись, ляпнула лишнего. Она поспешила засмеяться, чтобы замять неловкость. В этот момент кто-то язвительно произнёс:
— Подумайте-ка, господа: Управление по делам двора — какое это место? Зачем им девушки?
Ведь три тысячи воинов Чистых войск — все евнухи.
На мгновение воцарилась тишина. Кто-то не выдержал и фыркнул — и тут же весь плац взорвался хохотом, будто в раскалённое масло бросили холодную воду. Смех был такой громкий, что, казалось, перекатывался за стены.
И вдруг — резко оборвался.
Из-за каменного экрана вышел человек. Он прошёл мимо всех вооружённых стражников и медленно направился к толпе.
И снова знакомое лицо — Сяо Лин.
Чжао Фэнчунь громко окликнул его:
— Старший начальник Сяо! Мы все на службе! Если сегодня нас задержат здесь, завтра мы не сможем исполнить свой долг. Готово ли Управление взять на себя ответственность?
Толпа подхватила жалобы и начала наступать вперёд. Но, пройдя не больше десяти шагов, все разом отступили —
Тан Тянь вытянула шею и увидела: Сяо Лин положил руку на рукоять меча и отступил в сторону. Даже «маленький злодей» Сяо Чун послушно убрал кнут и склонил голову.
Из-за экрана вышли четверо в шёлковых одеждах — придворные евнухи. За ними несли носилки, на которых восседал человек в чёрном парчовом одеянии с золотым вышитым журавлём первого ранга. В лунном свете золото сверкало, будто журавль вот-вот взлетит.
Небо уже темнело, и лица разглядеть было трудно, но по одежде никто не ошибся —
глава канцелярии Цзы Цинчжу.
На плацу воцарилась гробовая тишина. Тан Тянь поспешно вскочила на ноги, сбросив ленивую позу, и вытянулась во фрунт.
Чжао Фэнчунь опустился на одно колено и громко доложил:
— Командир тигриных гвардейцев Чжао Фэнчунь кланяется главе канцелярии!
Остальные тоже упали на колени, представляясь по очереди. Тан Тянь слушала — голоса звучали вяло, будто комариный писк, жалкие и измождённые, совсем как у людей, целый день не евших и не пивших.
Цзы Цинчжу медленно окинул всех взглядом:
— Кто тут требовал девушек?
Пятая глава. Вор на чердаке
Можно ли считать кражей один кусок хлеба?.
Люди переглянулись. Тан Тянь сначала напряглась, потом облегчённо выдохнула — к счастью, «судья Цзы» пришёл слишком поздно и не слышал её слов.
Но тут Цзы Цинчжу добавил:
— А кто просил вина и еды?
Тан Тянь похолодела. Видимо, удача — это не про неё.
Наконец Чжао Фэнчунь нарушил молчание:
— Неизвестно, по чьему повелению нас сюда вызвали?
Цзы Цинчжу посмотрел на Сяо Чуна. Тот сделал шаг вперёд:
— Вы велели вчера…
— Ах да, — Цзы Цинчжу будто вспомнил, махнул рукой. — Понял.
Помолчав, он спросил:
— Все уже написали?
Чжао Фэнчунь растерялся. Сяо Чун ответил за него:
— Никто ещё не писал.
Цзы Цинчжу снова посмотрел на Чжао Фэнчуня.
Тот, почуяв опасность, неожиданно проявил сообразительность:
— Глава канцелярии, будьте справедливы! Младший начальник Сяо привёл нас сюда и до сих пор ничего не объяснил. Никто не просил нас ничего писать!
Цзы Цинчжу бросил взгляд на Сяо Чуна.
Тот встал на колени, поднял лицо и весело ухмыльнулся:
— Ваш слуга подумал: раз у этих господ такой пылкий нрав и столько энергии, пусть сначала немного посидят, остудят пыл, а потом уже займёмся делом.
Цзы Цинчжу бросил:
— Глупость!
И обратился к Чжао Фэнчуню:
— Раз никто ничего не просил, зачем вы кричали на Управление?
Чжао Фэнчунь уловил защитнический тон и попытался оправдаться:
— Младший начальник так долго молчал… Мы просто… занервничали.
— Занервничали? — Цзы Цинчжу фыркнул, протянул руку. Сяо Чун мгновенно подал ему кнут. Глава канцелярии слегка взмахнул им — и полоснул по Чжао Фэнчуню.
Движение было медленным, сила — слабой. Чжао Фэнчунь, опытный воин, легко мог уклониться, но не посмел — принял удар.
Все замерли.
Чжао Фэнчунь остался на коленях:
— Благодарю главу канцелярии за наставление!
Сяо Чун подполз вперёд:
— Позвольте вашему слуге помочь!
Цзы Цинчжу бросил кнут обратно Сяо Чуну и размял запястье:
— Чжао Фэнчуню — тридцать ударов. Остальным — по двадцать.
Сяо Чун поднялся:
— Эй, берите кнуты!
Отряд Чистых войск вбежал на плац и выстроился в ряд, каждый с кнутом в руке. Тан Тянь почувствовала движение воздуха — за её спиной уже стоял воин с мечом. Её бросило в холодный пот — опять избивать будут?
Сяо Чун хлестнул Чжао Фэнчуня. Как только прозвучал первый удар, все воины одновременно подняли кнуты.
Тан Тянь даже не успела среагировать — пронзительная боль ударила в спину, и она упала на четвереньки. Перед глазами замелькали звёзды, а пока она пыталась собрать мысли, последовал второй удар —
На этот раз били по-настоящему.
Цзы Цинчжу постучал пальцем по подлокотнику носилок. Сяо Лин шагнул вперёд:
— Стойте!
Кнуты замерли. На плацу снова воцарилась тишина. Даже воины Чистых войск не издали ни звука, не то что северная или южная гвардия — никто не стонал.
Цзы Цинчжу произнёс:
— Учитывая вашу важную службу по охране Чжунцзиня, эта порка будет отложена.
Он махнул рукой, и носилки двинулись вглубь Управления, проходя сквозь застывших, как каменные изваяния, солдат.
Сяо Чун проводил взглядом уходящую процессию и только потом сказал:
— В прошлое дежурство вы собирались у реки Сихуань. Напишите имена и должности всех, кто был с вами!
Воины Чистых войск разнесли бумагу и кисти.
Чжао Фэнчунь, растрёпанный и злой, сжал лист:
— Обычная встреча у реки. Зачем писать имена?
Сяо Чун усмехнулся:
— Это вы у меня спрашиваете?
Чжао Фэнчунь сглотнул обиду:
— Если напишем имена, нас отпустят?
Сяо Чун холодно коснулся рукояти меча:
— Ещё напишите покаянное письмо — тогда вернётесь на службу.
Покаянное письмо — это чёрным по белому, с собственной подписью. Всё это мучение, целый день в пыли и жаре, и теперь ещё вечный козырь в руках Управления… Чжао Фэнчунь был вне себя, но спорить не посмел. Он вырвал бумагу и кисть и ушёл в сторону.
Тан Тянь получила всего три удара, но чувствовала себя так, будто лишилась половины жизни. Она лежала на земле, не в силах пошевелиться. Вдруг перед её глазами остановились чёрные сапоги. Она подняла голову —
Сяо Лин.
— Слышал, ты взяла отпуск. Как ты здесь оказалась?
Она ведь брала трёхдневный отпуск — откуда он знает? Тан Тянь мельком подумала и ответила:
— Если Управление зовёт, даже на лезвие ножа приду.
— У кавалерийского офицера Тан, похоже, есть недовольство?
— Никакого недовольства! — поспешно отрицала она. — Я принимаю наказание! Обязательно возьму сегодняшнее происшествие за урок и завтра буду нести службу усердно, скромно и осторожно в словах!
— Хорошо, — кивнул Сяо Лин и вдруг улыбнулся. — Только завтра служить не придётся.
Тан Тянь в ужасе:
— Что это значит?
— Твои слова я услышал. Оставайся здесь спокойно. Всё остальное — неважно, зато вина и еда будут.
Тан Тянь с изумлением смотрела, как Сяо Лин уходит. «Всё остальное — неважно, зато вина и еда будут? Какие слова он услышал? Про девушек или про юношей?»
У Фэн подошёл утешать:
— Мы вернёмся и попросим генерала Пэя — он тебя выкупит.
— Выкупит? Да пошёл ты! — Тан Тянь сорвалась. — Я что, в рабство попала? Зачем генералу меня выкупать? Почему не отпускают домой?
— Потому что это Управление по делам двора… — начал У Фэн, но, увидев её безумный взгляд, испугался и не договорил. Он помахал бумагой и кистью перед Лю Чжунем:
— Командир, писать или нет?
— Пишем, — ответил Лю Чжунь, растрёпанный и избитый, но уже сосредоточенно выводивший иероглифы. — Если Управление посмело явиться и арестовать нас, значит, имена наши знает. Не напишешь — поможет ли это?
У Фэн робко спросил:
— Но ведь поход в бордель — это нарушение устава.
Лю Чжунь быстро закончил писать:
— Дело сделано. Нарушение устава — пусть будет. Главное — выбраться отсюда. Максимум — ещё пара десятков ударов и признание вины. А если не напишешь — останешься здесь с А Тянь?
У Фэн взглянул на оцепеневшую Тан Тянь и так перепугался, что тут же взял кисть и написал покаянное письмо с такой искренностью и чувством, что было не на что смотреть.
http://bllate.org/book/7600/711761
Готово:
