Она изначально договорилась встретиться с Инь Сюаньчжэном сегодня вечером, но кто бы мог подумать, что, поговорив немного с Се Цинханем, незаметно просидит до самого позднего часа.
Увидев, что время почти вышло, Се Шу Юэ поспешно поднялась:
— Уже поздно. Не стану больше мешать старшему брату отдыхать. Пойду.
— Куда так спешить? — Се Цинхань бросил взгляд на собиравшуюся уходить Се Шу Юэ и постучал пальцем по столу, приглашая её снова сесть.
Со вчерашнего дня, когда её поймали, Се Шу Юэ чувствовала перед Се Цинханем лёгкую вину: ей казалось, будто он уже всё знает. Поэтому она смутилась и, неохотно опустившись на стул, спросила:
— Старший брат, ещё что-то?
— Ничего особенного. Просто дедушка велел мне чаще с тобой беседовать, чтобы тебе не было скучно. Сегодняшний вечер как раз подходит.
Се Цинхань небрежно спросил:
— Умеешь играть в вэйци?
— Не умею! — выпалила Се Шу Юэ, испугавшись, что он захочет сыграть с ней партию. Только заметив насмешливый взгляд Се Цинханя, она осознала свою несдержанность и тихо добавила: — Я не умею играть в вэйци, боюсь, испорчу тебе настроение. Лучше я сначала выучусь, а потом…
— Не умеешь — не беда. Я научу, — перебил её Се Цинхань и, повернувшись к слуге, приказал: — Принеси тот нефритовый набор из Хотянь.
— Старший брат, мне вдруг стало немного сонно…
— Спала днём почти до третьего часа, а теперь сон клонит? — Се Цинхань давно разгадал её уловки и невозмутимо продолжил: — Обычно в это время ты самая шумная во всём дворе. Почему же сегодня вдруг заснула?
Лицо Се Шу Юэ окаменело, но отговорок больше не находилось. Она могла лишь безмолвно наблюдать, как слуга проворно расставил на столе доску и камни.
Казалось, Се Цинхань действительно решил, что она не умеет играть, и начал спокойно и подробно объяснять правила. Его голос, чистый, как нефрит, звучал для других, вероятно, чрезвычайно приятно, но для Се Шу Юэ каждое слово означало уходящее время.
Когда же это закончится? Не подумает ли Инь Сюаньчжэн, что она нарочно опаздывает?
Она машинально взяла чёрный камень и поставила его на доску, но мысли её уже давно унеслись далеко. Лишь когда Се Цинхань мягко напомнил ей, она очнулась.
— Что-то случилось?
Се Цинхань смотрел на неспокойную, рассеянную Се Шу Юэ и всё больше убеждался в своей догадке. Он слегка усмехнулся:
— Ты чем-то занята?
Се Шу Юэ уже хотела ответить «да» и, воспользовавшись случаем, уйти — ведь ещё не слишком поздно навестить Инь Сюаньчжэна. Но, встретившись взглядом с Се Цинханем, она проглотила готовые слова и с трудом улыбнулась:
— …Нет.
— Раз нет, тогда хорошо, — легко рассмеялся Се Цинхань и снова обратился к слуге: — Мне кажется, восточные ворота особняка охраняются небрежно. Днём туда проникли какие-то бродячие кошки и собаки. Сходи, проверь, чтобы стража усилила бдительность.
— …
Инь Сюаньчжэн, я действительно старалась изо всех сил.
Увы, искренние мысли Се Шу Юэ не могли преодолеть расстояние и донести до Инь Сюаньчжэна.
Тот, дождавшись до рассвета на условленном месте, взглянул на небо, где уже начал заниматься свет, и погрузился в молчание, размышляя, не перегнул ли он палку.
Он хотел сегодня быть нежнее, чтобы хоть немного исправить своё впечатление, но Се Шу Юэ даже не пришла. Остался он один наедине с полурекой цветных фонариков.
— Ваше высочество, скоро пора на утреннюю аудиенцию… — осторожно напомнил Лин Сюань, заметив, что Инь Сюаньчжэн всё ещё в задумчивости.
— Вчера ночью в доме Маркиза Сюаньпина что-то случилось? Пожар или болезнь?
— Кажется, нет. Только что видел, как маркиз весело направлялся на аудиенцию.
Лин Сюань добавил:
— Говорят, слуги вчера гнали с территории несколько бродячих кошек — те постоянно крадут золотых карпов из пруда маркиза. Охрану усилили, теперь вороватым кошкам не проникнуть.
— ?
Сам маркиз Сюаньпин тоже чувствовал себя в последнее время не везучим. Началось это, пожалуй, с тех пор, как Се Шу Юэ вернулась домой.
Сначала пришлось разгребать все её проблемы, а теперь, едва пришёл на аудиенцию, как почувствовал зловещие взгляды, от которых по спине пробежал холодок. Наконец, дождавшись окончания собрания, он уже собрался быстро уйти, но его окликнули.
— Маркиз Сюаньпин, останьтесь.
Холодный и знакомый голос раздался сзади. Маркиз остановился и, обернувшись, встретился взглядом с тёмными, как бездна, фениксовыми глазами.
— Слуга приветствует наследника, — поклонился он.
Последняя встреча ещё свежа в памяти, и другие чиновники, не желая оказаться втянутыми в конфликт, поспешно разошлись, бросив маркизу сочувственный взгляд.
Оставшись один, маркиз Сюаньпин сильно занервничал, но Инь Сюаньчжэн долго молчал. Наконец, маркиз робко спросил:
— Неужели у наследника есть ко мне поручение?
— В последнее время я был занят и забыл осведомиться о вашем здоровье. Всё ли в порядке в вашем доме?
— Благодарю за заботу, всё благополучно, — ответил маркиз, пытаясь вспомнить, не натворила ли Се Шу Юэ чего-то нового. Он склонил голову: — В последнее время Юэ ведёт себя тихо, не выходит из дома и ничего предосудительного не делает. Прошу ваше высочество поверить.
Инь Сюаньчжэн слегка кашлянул и, глядя на испуганного маркиза, многозначительно произнёс:
— Я не из тех, кто держит девушку взаперти. Не обязательно сидеть дома целыми днями. Иногда полезно погулять.
— Ваше высочество имеет в виду…
— На мосту Лянхэ прекрасный вид. Подумайте об этом, маркиз.
— Госпожа, может, всё-таки вернёмся вместе? — обеспокоенно спросила Лу Шао, глядя на Се Шу Юэ, с восторгом разглядывавшую торговые ряды.
— Молодой господин же сказал, что нельзя выходить без разрешения и тайно встречаться с посторонними. А вдруг опять поймают…
Лу Шао не была трусихой, просто в последние дни Се Цинхань пристально следил за хозяйкой. Позавчера вечером Се Шу Юэ, воспользовавшись моментом, когда Се Цинхань вышел, попыталась перелезть через стену, чтобы встретиться с Инь Сюаньчжэном. Но едва коснулась земли, как прямо в руки вернувшемуся Се Цинханю.
Помимо выговора, охрану в особняке удвоили, а Се Цинхань стал непреклонен: даже княжна Чанлэ, пришедшая пригласить Се Шу Юэ на прогулку, получила отказ.
— Чего бояться? Маркиз Сюаньпин сам трижды просил меня чаще гулять у реки Лянхэ, — Се Шу Юэ успокаивающе посмотрела на служанку и, помахивая только что купленным веером, тихо добавила: — Если старший брат спросит, просто скажи, что это по просьбе маркиза. Главное — вернуться пораньше, и гнев точно минует нас.
— Но…
Видя сомнения на лице Лу Шао, Се Шу Юэ ещё тише прошептала:
— Да и вообще, встреча с будущим мужем — разве это тайная встреча с посторонним?
— Госпожа, вы всё больше говорите такие…
Се Шу Юэ поспешно зажала ей рот и оттолкнула в сторону:
— Не волнуйся, иди домой. Обещаю, до заката точно вернусь.
Лу Шао, хоть и неохотно, но уступила и, вздохнув, направилась к особняку, провожая глазами удаляющуюся хозяйку, растворявшуюся в толпе.
В то время как на улицах Верхнего Города царило оживление, в императорском кабинете царила ледяная тишина.
— Наньцзян прислал письмо: в качестве посла прибудет пятый принц Наньцзяна. Он скоро достигнет Верхнего Города, — император передал тонкий свиток евнуху, указывая присутствующим передавать его по кругу.
— Обычно слышим о первом и третьем принцах Наньцзяна. Пятый принц почти неизвестен. Интересно, зачем они его посылают? — спросил министр Лу, одетый в тёмно-фиолетовую мантию с вышитыми журавлями и соснами.
Наньянский князь, взяв свиток, нахмурился:
— Министр Лу не в курсе. Недавно в Наньцзяне произошли перемены: первый принц сейчас в тюрьме, а третий бесследно исчез. Остаётся только пятый принц.
— Обычно Наньцзян отправлял сюда высокопоставленных чиновников. Видимо, на этот раз они проявляют особую искренность, — спокойно заметил старый советник Цяо.
— Советник Цяо ошибается, — холодно возразил герцог Чжэньго. — Наньцзян — данник нашей империи Шэнчжао, и его обязанность — являться ко двору. Не то чтобы они в этом году проявили особую искренность, скорее раньше вели себя небрежно.
— Хватит, — прервал император, опасаясь новой ссоры. Он повернулся к необычно молчаливому Инь Сюаньчжэну: — Наследник, каково твоё мнение?
— В последние годы Наньцзян вёл себя вызывающе. Если на этот раз они искренни — хорошо. Но если замышляют зло и хотят посеять смуту в нашем государстве…
Глаза Инь Сюаньчжэна сузились, и он, будто случайно, бросил взгляд в сторону советника Цяо:
— Уничтожить их, чтобы предотвратить беду.
Присутствующие переглянулись: убить принца чужого государства — дело серьёзное. Но слова наследника звучали не как вспышка гнева, а как предостережение.
И кому оно адресовано…
Император понял намёк, но виду не подал, лишь слегка отчитал Инь Сюаньчжэна за опрометчивость и махнул рукой:
— Я всё понял. Пусть этим займётся наследник. Можете идти.
Инь Сюаньчжэн поклонился и, увидев, что император не хочет его задерживать, вышел вслед за другими чиновниками.
— Наследник, подождите.
Министр Лу, увидев, что Инь Сюаньчжэн обернулся, спокойно произнёс:
— Недавно я приобрёл прекрасную картину. Хотел бы обсудить её с вами в вашем дворце.
На самом деле речь шла не о картине, а о важных делах, но министр использовал это как предлог.
К его удивлению, Инь Сюаньчжэн на мгновение задумался и с сожалением отказал:
— Жаль, но сегодня у меня много дел. Придётся отложить нашу встречу.
— Как пожелаете, — ответил министр Лу, глядя, как обычно сдержанный наследник почти бежит прочь. Он недоумённо покачал головой: — Странно…
Был пятнадцатый день месяца. Улицы Верхнего Города кишели людьми: торговцы уже расставили лотки с разными товарами, в воздухе смешались ароматы еды и благовоний, повсюду слышались смех и зазывные крики.
Инь Сюаньчжэн сошёл с кареты и нахмурился — ему не нравилась такая суета. Но он терпеливо оглядывал толпу, пока не почувствовал лёгкое, прохладное прикосновение к пальцам.
Подошедшая незаметно Се Шу Юэ улыбнулась ему, держа в руке связку алых карамелек. Вместо обычной изысканной красоты в ней проступала детская прелесть. Инь Сюаньчжэн на мгновение замер: сердце, казалось, пропустило удар, и в шумной толпе только она осталась ярким пятном.
Заметив его задумчивость, Се Шу Юэ не обиделась, а просто взяла его за руку и тихо сказала:
— Пойдём со мной.
http://bllate.org/book/7590/711124
Готово:
