Император Ци вздохнул:
— Фону, мы вышли из дворца вчетвером, а вернёмся — вдруг окажется ещё одна девочка. Стража нас не пропустит.
Он отвёл взгляд, не встречаясь глазами с детьми, и спокойно добавил:
— Если вы хотите добра сестрёнке, отдайте её мне. Я всё устрою: она будет жить за пределами дворца в достатке. А вы сможете навещать её раз в месяц.
Вэй Наньфэй всхлипнул, поднявшись с земли и крепко прижимая сестру к себе, но так и не смог вымолвить ни слова.
Увидев, что брат плачет, Вэй Наньжоу тоже заревела и протянула крохотную ручку, чтобы вытереть ему слёзы.
Цзянь Синчжэнь вспомнил тот день, когда дом заместителя министра военных дел конфисковали, родителей увели под стражу, а брата и сестру увезли в неизвестном направлении, — и тоже расплакался.
Ци Хаолинь подумал о своих днях в Запретном дворце, когда каждое утро могло стать последним, и глаза его наполнились слезами.
— Дядя, — дрожащим голосом обратился он к императору, — помоги, пожалуйста, Наньфэю!
Слова застряли в горле, и он зарыдал, не в силах больше сдерживаться. Вся накопившаяся боль и страх вырвались наружу.
Император Ци, увидев, как сын плачет навзрыд, почувствовал, будто сердце его разрывается на части. Он испугался, что ребёнок надорвётся от слёз, и, растерявшись, выпалил:
— Не плачь, Фону, я что-нибудь придумаю.
Ци Хаолинь поднял заплаканные глаза:
— Правда?
Императору Ци ничего не оставалось, кроме как вздохнуть:
— Ладно, хватит реветь. Я придумал, как тайком привести сестрёнку во дворец.
Дети мгновенно перестали плакать, переполненные радостью и удивлением.
Первым опомнился Ци Хаолинь. Он вежливо поклонился:
— Дядя, я буду заботиться о тебе впредь.
Он особенно выделил слово «заботиться».
«Заботиться» — в том смысле, в каком сын заботится о своём отце.
Вэй Наньфэй тоже пришёл в себя и поспешил встать на колени:
— Господин Вэй, когда я вырасту, обязательно отблагодарю вас за эту милость.
Цзянь Синчжэнь тоже поклонился:
— Дело брата — моё дело. И я тоже отблагодарю вас, господин Вэй.
Император Ци махнул рукой:
— Вставайте.
Про себя он уже начал тревожиться: что подумают главнокомандующий Вэй и его супруга, узнав, что дочку тоже увезли в Запретный дворец…
Вэй Наньфэй поднялся, опустил сестру на землю и крепко взял её за руку. Он посмотрел в сторону генеральского дома и сказал Ци Хаолиню и Цзянь Синчжэню:
— Я хочу ещё раз взглянуть на дом отца.
Господин Вэй, конечно, не мог проникнуть во двор, чтобы украсть карту или что-то подобное, но просто посмотреть на дом — это допустимо.
Вскоре они добрались до ворот генеральского дома.
Ворота были наглухо закрыты, на них красовались печати конфискации. У ступеней валялись разбросанные старые туфли, на камнях гнили объедки и гнилые овощи, от всего этого несло зловонием — картина полного запустения.
Вэй Наньфэй, увидев всё это, вспомнил прежнюю роскошь и шумную суету в доме и в отчаянии закричал:
— Папа! Мама! Где вы?!
Вэй Наньжоу с недоумением смотрела на ворота, потом губки её дрогнули, и она тоже заплакала, жалобно зовя:
— Папа! Мама!
Госпожа Вэй, притаившаяся за щелью ворот, едва сдержалась, чтобы не ответить на зов детей. К счастью, главнокомандующий Вэй вовремя зажал ей рот, и она проглотила крик.
Император Ци мягко сказал:
— Пора идти, уже поздно.
Шаги за воротами постепенно затихли.
Госпожа Вэй прильнула глазом к щели и, убедившись, что улица пуста, разрыдалась:
— Наньжоу, моя малышка!
Главнокомандующий Вэй поспешил утешить её:
— Не плачь, не плачь. Мы обязательно найдём способ вернуть Наньжоу домой.
Тем временем Ци Хаолинь шёл и думал: в Запретном дворце только грубая пища, а сестрёнка ещё так мала — ей нужно расти, нельзя кормить её тем же, что и нас. Надо каждый день давать ей козье молоко.
Он потрогал кошель, висевший у пояса, и решил: продаст всё, что есть, лишь бы купить козу.
По дороге обратно во дворец дети подсели к одному доброму дяде на телегу и немного сэкономили сил.
Император Ци шёл следом, неся на плечах мешок риса и ведя за собой козу.
Когда до дворцовых ворот оставалось совсем немного, дети сошли с телеги и помахали дяде вслед. Затем они двинулись дальше.
Ци Хаолинь, чуть повыше Вэй Наньжоу, заметил, что та засыпает на ходу, и толкнул Вэй Наньфэя:
— Сестрёнка хочет спать.
Вэй Наньфэй тут же присел и поднял девочку на руки, решительно шагая вперёд.
В этот момент господин Вэй внезапно остановился и обернулся:
— Подождите здесь. Я схожу вперёд и улажу всё со стражей. Как только всё будет готово, позову вас с сестрёнкой.
Дети послушно замерли и наблюдали, как господин Вэй подошёл к стражникам и что-то им шепнул.
Вэй Наньфэй удивлённо заметил:
— Похоже, господин Вэй знаком со стражей у ворот.
Цзянь Синчжэнь тихо добавил:
— Мы уже замечали это в прошлый раз, когда выходили из дворца. Ты помнишь, Фону? Мы шли за ним, и стражники, едва увидев его, сразу отступили в сторону, даже не спросив ничего.
Ци Хаолинь прошептал:
— Да, господин Вэй — человек не простой.
Хотя у него пока не было доказательств, он чувствовал: этот «дикарь» не так прост, как кажется.
Возможно, он связан с одной из придворных фракций.
Или за ним стоит тайная сила, чьи намерения далеко не лояльны к трону.
Пока дети обсуждали это, господин Вэй, похоже, уже уладил всё со стражей и махнул им рукой.
Через четверть часа они уже стояли у ворот Запретного дворца.
Услышав шум, императрица Су поспешила выйти из покоев. Дверь распахнулась, и она увидела, как император Ци вносит мешок риса и ведёт козу, а за ним следуют трое мальчиков и крошечная девочка.
Императрица Су: «...»
Ци Хаолинь первым подбежал к ней:
— Мама, у нас появилась сестрёнка!
Вэй Наньфэй взял Вэй Наньжоу за ручку и подвёл к императрице, рассказав о том, кто она такая и как всё произошло.
Закончив рассказ, он тихонько подсказал девочке:
— Быстро поклонись её величеству!
Вэй Наньжоу послушно вырвалась из рук брата, грациозно склонилась и звонким голоском произнесла:
— Ваше величество!
Императрица Су, увидев, какая вежливая и милая девочка, тут же влюбилась в неё. Она присела и взяла малышку на руки:
— Устала? Голодна? Идём скорее в покои, я дам тебе вкусненького.
С этими словами она забыла об императоре Ци и, прижимая к себе Вэй Наньжоу, направилась внутрь. За ней последовали няня Лань и другие служанки.
Трое мальчиков тоже зашли вслед.
Император Ци поставил мешок, привязал козу к дереву и остался один во дворе.
Через некоторое время коза лизнула ему руку, и он наконец очнулся, пробормотав:
— Так я и забыт теперь?
Автор с улыбкой обновил главу.
Император Ци привязал козу к дереву и ушёл, заложив руки за спину.
Едва он вернулся в покои Янсиньдянь, как господин Чжан доложил, что главнокомандующий Вэй просит аудиенции.
Главнокомандующий Вэй, услышав, что император зовёт, вбежал в зал и, грохнувшись на колени, воскликнул:
— Сегодня я был небрежен — не запретил слугам покидать дом. Из-за этого наследный принц и Наньфэй столкнулись с няней, которая несла Жоу-цзе.
Он сокрушался:
— Жоу-цзе ещё так мала… теперь она в Запретном дворце и, верно, доставляет неудобства вашему величеству.
Император Ци кивнул:
— Я понимаю твои опасения. Завтра же я найду способ, чтобы кого-нибудь отправили в Запретный дворец и забрали Жоу-цзе.
Главнокомандующий Вэй облегчённо выдохнул.
А в Запретном дворце в это время царило оживление.
Вэй Наньжоу сидела на коленях у императрицы Су и ела пирожное. Съев кусочек, она сама взяла ещё один и поднесла к губам императрицы, сладко прощебетав:
— Ваше величество, кушайте!
Сердце императрицы Су растаяло.
Она взяла пирожное в рот и улыбнулась:
— Какая умница моя Жоу-цзе!
Вэй Наньжоу радостно улыбнулась и протянула ещё кусочек брату:
— Братик, ешь!
У Вэй Наньфэя сердце сжалось от сладкой грусти. Он наклонился и взял пирожное, погладив сестру по головке.
Ци Хаолинь, увидев это, решил подыграть:
— А мне тоже хочется пирожного.
Цзянь Синчжэнь подошёл и весело сказал:
— Сестрёнка, и мне дай!
Вэй Наньжоу посмотрела в тарелку — там оставался всего один кусочек. Она растерянно переводила взгляд с Ци Хаолиня на Цзянь Синчжэня, не зная, кому отдать.
Ци Хаолинь тут же открыл рот и издал жалобное «ау!», как птенец, просящий еды.
Цзянь Синчжэнь последовал его примеру:
— Сестрёнка, дай мне!
Вэй Наньжоу задумалась, потом опустила головку, взяла пирожное двумя ручками и аккуратно разорвала пополам — одну половинку дала Ци Хаолиню, другую — Цзянь Синчжэню.
Императрица Су была поражена:
— Ого! Жоу-цзе младше Фону на несколько месяцев, а уже такая сообразительная!
Ци Хаолинь и Цзянь Синчжэнь, получив свои половинки, радостно воскликнули:
— Сладко!
Вэй Наньфэй был счастлив: сестра дала ему целое пирожное, да ещё и показала свою смекалку.
Няня Лань принесла воду детям и, увидев, как Вэй Наньжоу делила угощение, тоже удивилась:
— Вот уж странно! Похоже, Запретный дворец — место, где рождаются особо одарённые дети. Кто бы сюда ни попал, все становятся умными и красивыми.
Императрица Су улыбнулась:
— Эй, так ты и себя в эту похвалу включила?
Няня Лань гордо выпятила грудь:
— Конечно! Иначе разве бы я служила при вашем величестве?
Императрица Су вспомнила прошлое:
— Когда-то ты действительно была первой среди равных. Здесь, в Запретном дворце, тебе, пожалуй, тесновато.
Няня Лань фыркнула:
— Ваше величество, вы что, хотите от меня избавиться?
Императрица Су бросила на неё косой взгляд:
— Как можно? Вечером ведь рассчитываю на твои кулинарные таланты.
Няня Лань удовлетворённо удалилась.
Ци Хаолинь, наблюдая, как императрица и няня Лань подшучивают друг над другом, почувствовал облегчение.
С приходом сестрёнки в палатах стало веселее.
Когда Вэй Наньжоу уснула, императрица Су вдруг вспомнила об императоре Ци.
Она уложила девочку и поспешила во двор. Там господин Ши уже убрал мешок с рисом и кормил козу сеном. Императрица Су прижала ладонь к груди: «Ой, сегодня император так устал, а я даже не поблагодарила его. Вечером, наверное, будет ворчать».
Дети, увидев, что Вэй Наньжоу спит, осторожно вышли во двор поговорить.
Императрица Су окликнула их и спросила, что случилось сегодня.
Трое мальчиков вразнобой рассказали всё как было.
Выслушав их, императрица Су мысленно вздохнула: семья Вэй допустила оплошность — чуть не раскрылась уловка.
Теперь, когда сестрёнку привели сюда, как её вернуть?
Без убедительного повода дети ни за что не отпустят её.
Но в Запретном дворце жизнь тяжёлая — не годится маленькой девочке здесь мучиться.
Она ещё слишком мала, чтобы понять, что родители исчезли. Сегодня не плачет, а завтра непременно начнёт звать маму.
И точно — проснувшись после дневного сна, Вэй Наньжоу заплакала и стала звать маму.
Ци Хаолинь и остальные по очереди хлопали в ладоши, кружились вокруг неё и пели колыбельные, пока наконец не убаюкали.
В эту ночь императрица Су уложила Вэй Наньжоу спать рядом с собой. Девочка то и дело просыпалась и плакала, зовя маму.
Ци Хаолинь, услышав плач, соскользнул с кровати и побежал в боковые покои помогать утешать малышку.
Вслед за ним прибежали и два других мальчика. Все вместе они по очереди успокаивали Вэй Наньжоу.
Когда наконец девочка заснула, все были вымотаны до предела.
Ци Хаолинь лёг, но ночью проснулся от шума. Подумав, что снова плачет Вэй Наньжоу, он спрыгнул с кровати — и услышал, что звуки доносятся снаружи.
Подойдя к двери, он заглянул в щёлку и увидел, как императрица Су и «дикарь» обнимаются.
«Дикарь» жалобно говорил:
— Сегодня я носил мешок, весь пропотел, а ты даже не взглянула на меня.
Императрица Су, чувствуя вину, стала массировать ему плечи:
— Прости, это моя вина. Сейчас помассирую.
«Дикарь» издал томный стон:
— А здесь, и здесь тоже помассируй…
Императрица Су рассмеялась:
— Здесь же не несли мешок — зачем массировать?
«Дикарь» хмыкнул и что-то прошептал ей на ухо.
Императрица Су фыркнула и отвернулась.
Ци Хаолинь подумал: «Этот дикарь становится всё капризнее, а мама всё равно ему потакает. Как же так!»
Ему стало неловко, и он быстро вернулся в постель, натянув одеяло с головой.
На следующее утро все чувствовали себя разбитыми: ухаживать за ребёнком — дело нелёгкое.
Зато Вэй Наньжоу, увидев, как весело вокруг, перестала плакать и звать маму, а стала мило звать каждого «братик».
От этих слов у мальчиков сразу всё стало на своих местах.
После умывания и завтрака ворота Запретного дворца открылись — пришёл Го Пиндао давать уроки.
http://bllate.org/book/7585/710762
Готово:
