Тело королевы, обладавшей чешуёй русалки, навеки сохранило юность — будто она лишь спала, и даже дыхание её было ощутимо, но пробудиться она уже не могла.
А король с каждым днём всё больше старел. Сперва он хотел съесть мясо русалки, чтобы обрести бессмертие и вечно быть рядом с королевой, но вспомнил о розовом саде, который она когда-то посадила собственными руками, и отдал мясо цветам.
Кровь русалки могла продлить ему жизнь, но не даровать вечную молодость. Поэтому он старел, но не жалел об этом.
Если бы он убил Цзи Чао, то смог бы прожить ещё двадцать лет.
— Вам бы следовало взглянуть на красоту королевы, — с гордостью произнёс король, упоминая супругу.
Все ещё пребывали в шоке и не могли вымолвить ни слова. Чжао Кэкэ прошептала:
— Но разве маленькая русалка в чём-то виновата?
У Чэнь молча сказал:
— Мне вспомнились акулы. Многие говорят, что акулы — сплошная польза: из печени делают лекарства, плавники едят, всё идёт человеку на благо.
— Но акулы живут на Земле уже сто миллионов лет и ни разу не причинили вреда людям.
— Просто они выглядят страшно.
Все собравшиеся замолчали.
Они все были из высшего общества — богатые юноши и девушки. Сказать, что никто из них никогда не пробовал акульи плавники, было бы неправдой.
Мир богачей полон дорогих деликатесов, добыча которых зачастую жестока и извращённа.
Подумав об этом, многие почувствовали неловкость и молчали.
Именно в этот момент в зал вбежали стражники, неся гроб.
— Ваше величество! Чешуя королевы исчезла! — закричал один из них.
Из гроба уже несло зловонием тления.
Лу Сюэ чуть не лишилась чувств от вони и закатила глаза.
— Что?! — воскликнул король в ужасе и поспешно спустился со ступеней, едва не упав.
Его пошатнуло, словно он лишился самого драгоценного сокровища. Он не верил своим глазам: в ледяном саркофаге лежало ужасное, разложившееся тело, источающее зловоние. Даже стражники, несшие гроб, отводили взгляды, боясь осквернить глаза.
Король, ослабев, опустился на колени перед саркофагом.
Дрожащей рукой он долго не решался прикоснуться к лицу королевы, но наконец осторожно провёл пальцами по её щеке.
— Юлис, — прошептал он.
Видимо, Юлис было её имя.
Король, уже немолодой, теперь плакал, как ребёнок, и выглядел жалко. Спустя долгое молчание он наклонился и нежно поцеловал королеву.
Стражники, стоявшие рядом, были потрясены. Один из них сглотнул, глядя, как из морщинистой кожи королевы сочится зеленоватая мутная жидкость.
«Как он вообще смог это сделать?» — подумали они.
— Это дело рук той проклятой русалки! — взревел король, резко оборачиваясь.
— Стража! Немедленно! Содрать с неё чешую! Сейчас же! — задыхаясь, он взмахнул посохом в сторону Цзи Чао.
Цзи Чао, лежавший на столе, резко сжал зрачки.
Собрание вздрогнуло. Кто-то, не в силах сдержаться, выругался:
— Да ты совсем спятил?!
Хэ Шэньшэнь уже собрала чешую, мясо и кровь русалки и собиралась возвращаться в ресторан, как вдруг на полпути вспомнила:
«Подожди… Что-то я забыла!»
Где маленькая русалка?
Где Лу Фан?
Чёрт!
Лу Фан всё ещё сидел в шкафу!
Рука Хэ Шэньшэнь, сжимавшая чешую, задрожала.
— …
Она тут же бросилась бежать.
На форуме уже хохотали до упаду.
[Лу Фан]: Твоя невнимательность разрушила все мои нежные планы.
[Хэ Шэньшэнь]: Жена, жди! Я сейчас приду и отомщу за тебя!
Через пару минут, оглянувшись и не увидев никого позади:
[Хэ Шэньшэнь]: Где моя жена?!
— Ха-ха-ха! Ты защитил пустоту!
— Лу Фан говорит: «Мне так тяжело… Без ног я никуда не могу!»
— Надо признать, Хэ Шэньшэнь просто богиня-защитница!
— Эти двое точно перепутали роли.
— Они меня уморили! Когда Хэ Шэньшэнь вспомнила про Лу Фана, её лицо окаменело, и вся она кричала «прости»!
Хэ Шэньшэнь ворвалась в свои прежние покои и увидела, как принц, этот мерзавец, прижал Лу Фана к стене. Лицо Лу Фана покраснело, а грудь… приплюснулась под телом принца.
Нет, не в этом дело!
Этот подонок!
Хэ Шэньшэнь не раздумывая схватила принца за шиворот, оттащила и влепила пощёчину. Этого ей показалось мало — она принялась колотить и пинать его.
— Гадость! — кричала она.
Принц свернулся креветкой на полу, прижимая руку к горлу и животу, лицо его покраснело от боли.
— Ты в порядке? — запыхавшись, Хэ Шэньшэнь присела на корточки и поправила золотые пряди Лу Фана. — Он тебя обидел?
Лу Фан на миг опешил. Он только что чуть не задушил принца — ещё чуть-чуть, и тот бы отправился к праотцам. Но эта ворвалась и всё испортила… Хотя, судя по её выражению лица, она искренне переживала за него.
Помолчав, он осторожно ответил:
— Нет. Почти.
«Почти обидел?» — подумала Хэ Шэньшэнь.
Значит, принц и вправду мерзавец!
Как он вообще осмелился, не имея даже ног, так разгуливать!
(Лу Фан про себя: «Я имел в виду, что чуть не задушил его…»)
— Мужчины, которые без спроса пытаются домогаться до других, — самые отвратительные, — прищурилась Хэ Шэньшэнь, глядя сверху вниз на принца. — Ты, видимо, решил использовать маленькую русалку до конца?
Принц долго кашлял, захлёбываясь, и наконец выдавил:
— ???
Он ведь чуть не умер от удушья! Кто кого обижал?!
Тем временем те, кто не хотел, чтобы Цзи Чао содрали чешую, начали выкидывать фокусы, и их личности раскрылись. Король приказал страже сорвать с них одежду.
Стражник, подошедший к Лу Сюэ, получил разряд и отлетел в сторону.
Одежда Чжао Куо не поддавалась, и нескольким стражникам пришлось объединиться. В тот момент, когда рубашка наконец слетела, с его талии одновременно упали несколько… ног.
Стражники, увидев это, в ужасе отпрянули:
— !!!
Чжао Куо: Не знать китайского — это печально. Даже «чёрт возьми» сказать не получается.
В этот критический момент дверь ресторана с грохотом распахнулась.
— Я пришла вас спасать!!! — закричала Хэ Шэньшэнь, величественно вбегая в зал с маленькой русалкой на руках.
Золотые капли пота струились по её лицу, отражаясь в свете, и она напоминала сказочного принца, всегда приходящего на помощь принцессе в беде.
Стражники в зале мысленно возмутились:
«Да нам-то помощь нужна!»
Хотя эти странные существа и не причиняли им вреда, их вид вызывал мурашки и отвращение.
Но в тот самый миг, когда Хэ Шэньшэнь с Лу Фаном переступили порог зала, король вдруг завыл от боли и начал кататься по ковру.
Принц, вбежавший следом, побледнел:
— Отец!
Он обнял короля, пытаясь облегчить его страдания, но безуспешно.
Через мгновение на груди короля вспыхнул розовый свет. Рыбная кашица, которую несла Хэ Шэньшэнь, вместе с чашками и вазой взмыли в воздух. Все предметы соединились с розовым сиянием, вырвавшимся из груди короля.
Затем свет устремился к Лу Фану, которого держала Хэ Шэньшэнь. Яркость стала такой ослепительной, что все зажмурились.
Прошло неизвестно сколько времени, пока Хэ Шэньшэнь не почувствовала, как пальцы Лу Фана впились ей в плечи. Она с трудом открыла глаза.
Нижняя часть тела Лу Фана начала расти прямо на глазах, пока не сформировался целый хвост русалки, покрытый золотой чешуёй, сверкающей в свете люстр.
Он вильнул хвостом, и Хэ Шэньшэнь едва удержалась на ногах, чуть не упав под его тяжестью.
Его золотые волосы стали ещё длиннее и блестящее, словно расплавленное золото. Черты лица стали изысканнее, а глаза — глубокими, сапфирово-голубыми и томными… если бы не три китайских иероглифа «цао ни ма», выгравированных прямо в зрачках.
Хэ Шэньшэнь наконец осознала: пришло время признать, что Лу Фан — всё-таки «она».
— Хвост вернулся!! — радостно завопила Чжао Кэкэ. — Наша миссия выполнена!
— Офигеть, Фан-гэ, ты так красива!
— Просто сказка!
Посыпались комплименты.
Король внезапно постарел на десятки лет и стал совсем седым. Принц, обнимая отца, молчал, лицо его исказила боль.
Король и так жил на пределе — без крови русалки он не смог бы протянуть и дня. Теперь же, когда кровь вернулась к своему владельцу, его жизнь подходила к концу.
Из глаз принца потекли прозрачные слёзы. Перед смертью король всё ещё смотрел на гроб. Его зрение мутнело.
Дрожащей, словно сухая ветка, рукой он с трудом поднял палец и протянул его к саркофагу. Губы шевельнулись, но звука не последовало.
Принц понял: он произнёс «Юлис».
В тот же миг розовый сад за окном завял.
Спустя несколько секунд король испустил последний вздох.
Лу Фан задержал дыхание, потом начал судорожно хватать воздух. Его лицо исказилось.
— Я высыхаю! Быстрее! — закричал он, вцепившись в плечи Хэ Шэньшэнь.
Хэ Шэньшэнь, всё ещё на корточках, испуганно закивала:
— Бассейн! Где бассейн?!
— Снаружи есть! Беги! — подсказала Чжао Кэкэ.
Хэ Шэньшэнь рванула наружу и, найдя бассейн, без промедления швырнула Лу Фана в воду.
Лу Фан, пожалуй, самый неумелый прыгун в истории — он влетел в воду с громким «плюх!», обдав Хэ Шэньшэнь фонтаном брызг. Этого ему показалось мало — он тут же перевернулся, и его хвост хлестнул по воде, оросив её второй раз.
Хэ Шэньшэнь плюнула воду и вытерла лицо:
— Да я сейчас всю воду из этого бассейна выпущу!
Она вернулась в зал. Принц смотрел на бассейн, где русалка, казалось, вернулась домой. Её золотой хвост изящно извивался в солнечных бликах, а когда она вынырнула, капли стекали по её гладкой коже, золотые пряди прилипли к плечам и груди.
Она прикрыла глаза ладонью от яркого солнца, и капля скатилась по её щеке, исчезнув между грудей.
Принц долго молчал, потом тихо сказал:
— Я виноват перед ней.
— Она не должна была оказаться втянутой в эту историю. Отец поручил мне найти русалку в глубинах океана. Я увидел её в море — она была так прекрасна, что я сразу влюбился. Странно, но я влюбился в русалку с первого взгляда.
— Я вспомнил приказ отца, но не смог заставить себя схватить её и отпустил. По пути домой случилось кораблекрушение — я упал в воду и потерял сознание.
— Очнулся я на берегу. Увидел изящный силуэт и золотой хвост — это была она. Она спасла меня. Я был счастлив… но и огорчён.
— Она была умна — спряталась, и я сделал вид, что не заметил. Уходя, я знал, что она смотрит мне вслед. Она тоже полюбила меня, но я не мог ответить.
— Потому что это причинило бы ей боль.
Лу Сюэ уже догадалась, чем закончится эта история, и цокнула языком.
— Когда она пришла в столицу, я сразу узнал её. Но её хвост исчез, и она не могла говорить — потеряла голос. Я удивился, но и обрадовался: может, теперь мы сможем быть вместе?
— Однако отец узнал её. Я не знаю, что ей дали выпить, но однажды вечером она при всех превратилась обратно в русалку и обрела голос. Отец, безжалостный, приказал схватить её и отрезать хвост.
— Она смотрела на меня в ужасе и молила о помощи… но я ничего не сделал.
Принц растерянно замолчал.
— Я должен был остановить отца, — прошептал он сам себе. — Но он делал всё это ради матери. Мать умерла из-за меня. Я никогда не знал её — мы не общались, — но она погибла ради моего рождения. Я виноват. Я не имел права предавать мать… и отца.
http://bllate.org/book/7577/710184
Готово:
