— Давайте сначала найдём остальных, — предложила Хэ Шэньшэнь, и никто не возразил.
Они находились в глубинах океана. Вокруг пестрели разноцветные кораллы, над головой, словно торнадо, мигрировали косяки рыб, а по мягкому белому песку то и дело ползали крабы и осьминоги.
Всё выглядело довольно сказочно.
Но Хэ Шэньшэнь не снижала бдительности: чем милее обстановка, тем выше, скорее всего, сложность и опасность.
Пройдя немного, они вдруг столкнулись с восьминогим крабом, который рыдал, захлёбываясь слезами и соплями, и его бусинки-глазки уставились прямо на Хэ Шэньшэнь:
— Шэньшэнь!! Я чуть с ума не сошёл от страха, ааааа!
Лу Сюэ одной щупальцей схватила краба:
— Ты кто такой? — спросила она с невероятным высокомерием.
— Чжао… Чжао Кэкэ, — дрожащим голосом прошептала крабиха, съёжившись под щупальцами медузы и робко прижав клешни.
— Да как ты вообще дошла до такого состояния?! — воскликнула Лу Сюэ в изумлении.
Остальные молчали: «……» А ты сама-то на что похожа?
Чжао Кэкэ уже было готова расплакаться и, всхлипывая, поведала, что с ней случилось с самого пробуждения. Она так испугалась, что чуть не вырвала собственные клешни. Когда её спросили, почему не вырвала, ответила: «Больно же! Жалко!»
Двигаясь дальше, они подобрали осьминога по имени Чжао Куо и черепаху У Чэня.
У Чэнь спросил:
— Так почему именно четыре из нас — черепахи? Нам что, не положено?
— Хочешь, я поменяюсь с тобой? — предложил Чжао Куо. Он боялся пошевелиться: вдруг его щупальца вдруг перестанут слушаться? Хотя, впрочем, ног-то у него и нет.
— Да ну уж! Ты хочешь напугать своего отца?! — завопил У Чэнь, сорвав голос.
Споря и перебивая друг друга, они продолжали путь. Вскоре они достигли участка моря, где рифов стало больше, вода — мутнее, а издалека доносилось нежное, мелодичное шептание. Голос был настолько чистым и волшебным, что казался божественным.
Хэ Шэньшэнь выглянула вперёд — и замерла.
У него были густые чёрные волосы, аккуратно лежащие на шее, безупречное телосложение и светящийся в воде изумрудный хвост русалки.
Он нежно утешал маленькую черепашку:
— Закрутило, да? Покрутишься ещё пару кругов — и пройдёт. Держись! Следующим космонавтом будешь именно ты.
С этими словами он щёлкнул пальцем — и черепашку отбросило вдаль. Затем он спокойно стал ждать, пока та не вернётся.
Лу Сюэ и Чжао Кэкэ в один голос воскликнули:
— Да что это за дьявольское ободрение?! Такой чудесный голос, а изо рта такие слова! Ты что, решил использовать бедную черепашку как шарик для игры?!
Остальные четыре черепахи молчали: «……» По коже пробежал холодок.
Цзи Чао услышал шум и обернулся. В ту же секунду их взгляды встретились — его, русалки, и Хэ Шэньшэнь, тоже русалки. Оба молчали. Глаза Цзи Чао были бледно-фиолетовыми, словно чистейшее фиолетовое стекло; глаза Хэ Шэньшэнь — прозрачно-лазурными.
— Любовь наступает, — прокомментировал Сюй Тин с многозначительным вздохом.
Цзян Чжирань тут же отвесил ему подзатыльник:
— Ты чего несёшь?
— А, так ты Хэ Шэньшэнь? — наконец произнёс Цзи Чао.
Остальные рухнули на дно:
— Так ты всё это время смотрел и ничего не понял?!
— Простите, немного близорук, — улыбнулся Цзи Чао, потирая переносицу. — Скажите, а где Лу Фан?
— Мы до сих пор не можем его найти, — проворчал Сюй Тин. — И вообще, почему вы все такие красивые? Вы с ней оба русалки! Неужели система распределяет по карточкам? Тогда кем должен быть Лу Фан?
— Скорее всего, тоже русалкой, — предположил Ли Ян.
— Система до сих пор не выдала задание, — тихо заметила Хэ Шэньшэнь, внимательно оглядываясь. — Это странно, не так ли?
— Возможно, просто не все собрались. Не волнуйтесь, — успокоил Цзи Чао.
Едва он договорил, как раздался механический женский голос, заставивший всех вздрогнуть.
[Поздравляем участников с прибытием на полигон!]
[Маленькая русалочка ради любви выпила зелье ведьмы, превратив свой хвост в человеческие ноги. Босиком она ступила на землю людей — и любовь ждала её впереди.]
Это и было описание подземелья.
[Задание: спасти маленькую русалочку.]
[Задание: вернуть хвост принцессы русалок.]
— «Русалочка»! — Лу Сюэ потрогала свою гладкую розовую голову одной щупальцей. — Так и думала, что будет сказка.
— Первое задание — спасти русалочку, — удивилась Чжао Кэкэ. — Но разве это полностью соответствует сюжету «Русалочки»?
— Да ладно, по сюжету она уже давно превратилась в морскую пену, чтобы спасти принца и его невесту! — воскликнул Чжао Куо, в отчаянии размахивая щупальцами.
— Нечего тут размышлять! Найдём способ выбраться на сушу, — решила Хэ Шэньшэнь.
— А где ведьма? — спросил Цзи Чао.
— Именно так, — кивнула Хэ Шэньшэнь. — Вам-то не нужно менять облик… кроме Лу Сюэ.
— Так давайте посадим её в ведро с водой! — предложил Сюй Тин.
— Сам найди такое ведро! Да и потащишь ли? — закатил глаза Цзян Чжирань.
Лу Сюэ: «……» Как же вы меня унижаете qaq
Следуя сюжету сказки, группа двинулась вглубь мрачных вод. Спустя полчаса они наткнулись на низенькую хижину. Старуха в чёрном капюшоне, с лицом, похожим на сморщенный баклажан, сидела и разливала остатки зелий. Внезапно она подняла голову — и увидела огромного осьминога. От испуга она выронила склянку.
Через двадцать минут они объяснили ей цель своего визита.
Старуха хитро ухмыльнулась:
— Конечно, конечно! Превратить хвост в ноги — проще простого. У меня есть особое зелье: выпьешь — и хвост разделится на две прекрасные белоснежные ножки.
Она сделала драматическую паузу:
— Но за всё в жизни приходится платить. Вам придётся отдать мне нечто взамен. — В её глазах мелькнуло злое торжество.
— А если не захотим? — спросила Лу Сюэ.
Эта огромная медуза слишком близко подобралась к ней, и ведьма отодвинулась. Прокашлявшись, она холодно заявила:
— Тогда разговор окончен. Уходите.
В следующее мгновение на её стол с грохотом обрушились два тяжеленных молота. Медуза заискрила электричеством, осьминог широко распахнул глаза и начал душить ведьму своими щупальцами.
Ведьма, глядя на эту компанию отъявленных головорезов: «……»
— Оставьте мне хоть капельку!
— Там целый котёл! Нам хватит по глотку каждому!
«……»
Чёрт, да вы что, демоны?!
* * *
А зачем, собственно, нужны человеческие ноги?
В мелководье Хэ Шэньшэнь выпила зелье. Как только её хвост начал превращаться в ноги, она поняла: боль, описанная в учебнике как «будто идёшь по лезвиям ножей», была бледной тенью настоящей агонии.
Казалось, её тело разрывает пополам. Боль, начавшись в хвосте, распространилась по всему телу, будто взрывая мозг изнутри. Если бы не глубина океана, она бы точно облилась холодным потом.
Она изо всех сил цеплялась за сознание: в незнакомом месте терять его — значит подвергать себя смертельной опасности.
Прошло неизвестно сколько времени. Когда боль, наконец, начала стихать, Хэ Шэньшэнь почувствовала, что теряет связь с реальностью.
Все были умны и понимали: кричать нельзя — можно привлечь нежелательное внимание. Поэтому все стиснули зубы и молчали.
Хэ Шэньшэнь медленно села, опершись спиной о коралловый риф. Заранее заготовленные водоросли прикрывали её от пояса вниз. Она завязала их узлом и посмотрела вниз: хвост исчез. Вместо него — две белоснежные, почти светящиеся ноги.
Даже ступни были невероятно нежными, без малейшего огрубения.
Такие ноги на суше будут мучительно болеть.
Не зря русалочка говорила, что ходить — всё равно что по лезвиям.
Прошло всего пару секунд, как Хэ Шэньшэнь резко прикрыла рот ладонью и устремилась вверх, к поверхности. Её длинные водорослевые волосы развевались за спиной, создавая волшебное зрелище.
Вынырнув, она судорожно вдохнула воздух и, болтая ногами, удерживалась на воде. В это мгновение мимо проплывал роскошный лайнер с позолоченными бортами и королевским флагом на мачте.
Хэ Шэньшэнь мгновенно нырнула, чтобы не быть замеченной.
Когда лайнер скрылся, она снова осторожно выглянула.
Королевский лайнер… Значит, если следовать за ним, можно найти дворец. Русалочка искала истинную любовь, а в «Русалочке» этой любовью был принц.
— Ребята, давайте сначала… — начала она, но слова застряли в горле.
Вокруг неё на поверхности воды всплыла целая толпа уродцев.
Розовая медуза с глазами, занимающими пол-лица, хохотала во всё горло. На лбу у неё торчали два розовых щупальца, похожих на усы муравья. Как только она подняла руку, стало ясно: под мышками у неё ещё по две руки. Миловидная, но совершенно нечеловеческая.
Черепахи и так были в шоке: их кожа стала тёмно-зелёной, а на спинах красовались огромные панцири.
Хуже всех пришлось осьминогу: голова — огромная, ноги — есть, но их явно слишком много.
На фоне этого уродливого сборища Цзи Чао выглядел особенно прекрасно. Его светло-фиолетовые глаза сияли чистотой и нежностью, когда он смотрел на Хэ Шэньшэнь.
Чжао Кэкэ и Ли Ян плакали, обнявшись.
Ли Ян сказал:
— Ты клешнёй мне руку ущипнула.
Чжао Кэкэ, всхлипывая:
— Прости, пожалуйста! Я не хотела! Больно?
— Нет, — покачал головой Ли Ян и ласково погладил её по голове.
Сюй Тин с восхищением поднял большой палец:
— Вот это любовь!
Хэ Шэньшэнь тяжело вздохнула. Значит, первым делом нужно…
* * *
Спустя два часа каждый из них обзавёлся одеждой.
Ли Ян завязывал рукава Чжао Кэкэ мёртвым узлом:
— Запомни: для всех ты инвалид. У тебя нет рук, ясно? Никогда не высовывай их. Есть я буду кормить тебя сам.
— Угу-угу! Запомнила! — энергично закивала Чжао Кэкэ.
Лу Сюэ с трудом натянула капюшон, чтобы скрыть щупальца на лбу, и надела маску.
Чжао Куо было сложнее всего: несколько человек с трудом перевязывали его лишние ноги, стягивая их в узел на талии.
Чжао Куо, задыхаясь:
— Я умираю!
— Держись! Ты мужик или нет?! Хочешь, я их отрежу? — грозно спросил Цзян Чжирань, продолжая заталкивать щупальца.
— А можно оставить три? — вмешался Сюй Тин.
Цзян Чжирань на секунду задумался, потом действительно потянулся к средним ногам. Чжао Куо пнул его ногой так, что тот едва удержался на ногах.
— Шучу, шучу! Не смотри! Просто пошутил! — быстро сдался Цзян Чжирань, подняв руки.
Чжао Куо: «……» Чтоб тебя!
Пока остальные шумели, Хэ Шэньшэнь и Цзи Чао сидели на прибрежных камнях и разговаривали.
— Лу Фан так и не появился. Как думаешь, кем он может быть? — спросил Цзи Чао.
Хэ Шэньшэнь покачала головой:
— Наверное, он уже где-то здесь. Просто не может нас найти.
— Система упомянула русалочку, принца и принцессу соседнего королевства. Скорее всего, он — один из них. Я думаю, принц.
Цзи Чао приподнял бровь:
— Ты что, не знаешь нашу систему? — Он понизил голос. — Думаю, он… принцесса соседнего королевства.
Глаза Хэ Шэньшэнь на миг расширились, но потом она всё поняла:
— Точно! — воскликнула она. — Ты прав! Как я сама не додумалась!
Чем больше она об этом думала, тем смешнее становилось. Она даже расхохоталась, представляя, как Лу Фан в образе принцессы — с каменным лицом, подобрав юбку, семенит на каблуках и вместо речи извергает: «Ты [бип—]!»
* * *
Через полчаса все были готовы и двинулись к королевскому городу.
Ворота распахнулись — и перед ними предстал оживлённый город. Повсюду звенели голоса торговцев, люди расплачивались золотыми монетами, а еда на прилавках выглядела невероятно аппетитно.
Все носили пышные платья в стиле старой Европы, и толпа двигалась плотно, плечом к плечу. Чжао Куо, спрятавший под юбкой несколько ног, выглядел как настоящая аристократка. К счастью, ему также пришлось закрыть лицо.
http://bllate.org/book/7577/710179
Готово:
