Но уже ледяная рука легла ему на лоб, нежно поправляя пряди, чтобы те не заслоняли глаза.
Сюй поднял на неё взгляд, полный испуга.
Дрожащими пальцами он коснулся уголка её губ и осторожно смахнул тонкую алую нить крови. Затем рука медленно скользнула выше — к кончику носа, бровям, глазам — и замерла в её волосах.
— Почему я не заметил этого раньше? — голос его дрожал.
Культиватор стадии Преображения Духа начинал седеть лишь тогда, когда подходил к пределу отпущенного ему срока и почти полностью исчерпал внутреннюю ци. Такой признак наверняка появился задолго до этого, но он так и не увидел его.
— Я и так прожила гораздо дольше, чем должна была, — сказала Сяо Иань. — Это уже милость Небесного Дао.
Они смотрели друг другу в глаза, даже дыхание Сюя дрожало.
Сяо Иань протянула ему последнее оставшееся кольцо-хранилище.
— В нём вещи, которые, возможно, тебе не понадобятся, но сохрани их на память.
Она закашлялась и, собрав остатки сил, продолжила:
— Если я умру… пообещай, что никогда не начнёшь великой войны между Праведным и Демоническим Путями. Ведь ты же знаешь…
— Хватит! — перебил её Сюй. Глаза его покраснели, голос прозвучал яростно и отчаянно: — Если ты умрёшь, зачем мне заботиться о том, что будет после? Кто ты такая, чтобы думать о других перед смертью? Умри — и я заставлю всех праведных культиваторов отправиться за тобой! Ты хотела их защитить? Так знай: если ты исчезнешь, тысячи и тысячи даосов погибнут из-за тебя!
Сяо Иань тяжело вздохнула. Говорить становилось всё труднее.
— Если Праведный Путь падёт, Демонический не сможет выжить. Ты ведь это знаешь.
В груди Сюя клокотала ярость, пронизанная глубокой, леденящей душу скорбью. Он прошептал, будто сам себе:
— Ты думаешь только о своём Праведном Пути… А как же я?
— Что мне делать?
Сяо Иань закрыла глаза и не ответила.
В комнате воцарилась тишина.
Сяо Иань чувствовала, как жизненная сила стремительно покидает её тело. Она первой нарушила молчание.
— Тысячу лет назад я насильно прорвалась на стадию Преображения Духа. Разве могло быть без последствий? Ты ведь знаешь, насколько трудно достичь этой ступени. Я заплатила за это жизнью и тогда уже готова была к полному исчезновению.
— Я думала, что моё пламя жизни угаснет во время затворничества… Но не ожидала, что смогу проснуться спустя тысячу лет. С того самого момента, как я очнулась, я знала: мои дни сочтены.
— В последние годы я часто теряла сознание… потому что тело моё стало слишком слабым. В тот день… — Сяо Иань замолчала.
Но Сюй знал, о каком дне она говорит.
— В тот день я долго не приходила в себя. Я поняла, что скоро исчезну из ваших с А-Цин жизней, иначе вы бы заметили моё состояние. Как раз тогда произошло то событие, и я воспользовалась случаем, чтобы исчезнуть. На самом деле последние десять лет я провела в тайной пещере за Сектой Линъюань. Сознание возвращалось редко.
Сюй помолчал. Когда он заговорил, голос его был хриплым, словно потерявший способность звучать.
Кончики его пальцев медленно скользили по её коже и остановились на губах.
— Тысячу лет назад я уже полюбил тебя.
Взгляд его был полон нежности и глубокой привязанности.
С того самого момента, как Сюй вошёл в эту комнату, Сяо Иань поняла: он восстановил всю память — и всю свою силу.
Источником его восстановления стала не только та зелёная ягода, что он когда-то съел.
Сяо Иань говорила всё тяжелее, но она сглотнула подступившую к горлу кровь и, собрав последние силы, произнесла:
— Я знаю.
— Ты стёрла мою память, чтобы оставить меня рядом с собой… Но даже не заставила меня дать кровную клятву. Разве тебе не показалось это странным? — спросил Сюй.
В мире культивации самой сильной связью считалась кровная клятва, заключённая через собственную сущность. Сяо Иань предлагала её, но Сюй тогда прямо отказался.
Сяо Иань промолчала.
Ей было очень тяжело. Глаза её смотрели на Сюя, но зрение всё больше расплывалось, фокус исчезал. Обоняние и слух тоже угасали — голос Сюя звучал всё тише и тише.
Но она всё ещё улыбалась, не выдавая своего состояния.
— Ты, наверное, не знаешь… — Сюй выпрямился и нежно коснулся ладонью её лица. — Ты стёрла мою память, но не смогла стереть мою любовь. С самого начала, ещё до того как я понял, что такое любовь, я никогда не воспринимал тебя как мать. А потом…
Он тихо рассмеялся.
— Я люблю тебя.
Он произнёс это мягко, но твёрдо.
Без учёта Праведного или Демонического Пути. Безо всяких соображений. Просто любил — так долго, так сильно.
Женщина, с улыбкой смотревшая на него, так и не ответила.
Сюй дрожащим голосом спросил:
— Ты слышишь меня?
Некоторое время она молчала. Потом еле слышно ответила:
— Да.
Другая его рука, лежавшая рядом, сжалась в кулак. Он собрал всю свою смелость и, наконец, спросил — в голосе его звучали надежда и тревога:
Теперь он не был Демоническим Предком, повелевающим миром тьмы. Он был просто обычным мужчиной, жаждущим услышать признание от той, кого любил.
— Люб… любишь ли ты меня?
В ответ раздался лишь печальный крик феникса с небес.
Фиолетовые молнии ударили одна за другой, освещая двор за окном.
Цветы хлопкового дерева, которые в это время года обычно распускались во всём своём великолепии, мгновенно осыпались.
Вся весна в саду исчезла в одно мгновение.
Юй Цин больше не могла сдерживаться. Её ноги подкосились, и Коань подхватил её, прижав к себе. Она вцепилась в его одежду и разрыдалась.
Но Сюй, казалось, не замечал происходящего снаружи. Он смотрел на женщину, лежавшую перед ним с закрытыми глазами, и каждым взором, каждым движением пытался навсегда запечатлеть её образ в своей душе.
В конце концов он наклонился, чтобы поцеловать ту, что была его светом и болью.
Но лёгкий ветерок пронёсся мимо, и его губы не коснулись ничего.
Он открыл глаза — и увидел, что женщина уже обратилась в пепел, навсегда исчезнув из этого мира.
…
Тысячу лет назад, на хлопковом дереве, босиком, в ярко-красном платье, пела девушка, чей голос затмевал весь мир.
Хоть это и была лишь иллюзия — измождённая, нестабильная, — но, увидев, как он, подавив рану, пришёл с убийственным намерением, она всё равно улыбнулась легко и спокойно.
Он пришёл, чтобы добить врага, но вместо этого оказался перед этим зрелищем.
Она пела с увлечением, погружённая в песню. Он стоял в стороне и слушал, не делая ни шага.
— Красиво я пою? — спросила она, когда песня закончилась, с лукавой улыбкой.
Он в панике бросился бежать.
Восемнадцатая глава. Прибытие Великой Принцессы
Климат Вэйского государства был влажным и душным. Каждую весну здесь расцветали сотни цветов, а в императорском саду, устроенном трудами множества мастеров, красота достигала совершенства.
В это душное время между весной и летом прогулка по саду позволяла и охладиться, и полюбоваться редкими цветами, которых не найти нигде в стране. Поэтому сад обычно был полон народа. Но сейчас царила напряжённая тишина.
В павильоне у пруда, одетый в чёрную повседневную одежду, спокойно пил чай император Вэй Цзинди, чьё имя было Сяо Ичжэ. А под палящим солнцем, прямо перед павильоном, на коленях стояла хрупкая женщина в тонком платье.
Черты её лица были изящны, осанка — безупречна. Даже под таким зноем ни один волос не выбился из причёски, а на одежде почти не было складок. Взглянув на неё, невольно думаешь о слове «благовоспитанность».
Такой человек не должен был оказываться в подобном положении.
Но сейчас она стояла на коленях, и слёзы одна за другой тихо катились по её щекам. Лицо её побледнело.
Однако мужчина перед ней не проявлял ни капли сочувствия. Его лицо оставалось спокойным и равнодушным.
— Ваше Величество, Великая Принцесса желает вас видеть, — тихо доложил главный евнух Юй Ань, наклонившись к уху императора.
Лицо императора, до этого совершенно бесстрастное, мгновенно озарилось радостью. Его черты, одновременно изящные и мужественные, смягчились. Он даже не взглянул на стоявшую на коленях наложницу Цзин, а сразу встал и вышел из павильона, чтобы встретить женщину в роскошном красном придворном наряде.
— Сестра! Уже несколько дней ты не навещала брата! — воскликнул он.
Хотя в последние годы император приобрёл огромный авторитет, на самом деле ему ещё не исполнилось двадцати лет. Жестокие интриги гарема и политические баталии при дворе заставили его быстро повзрослеть.
Но перед сестрой, которая всю жизнь его защищала, он оставался тем же доверчивым и нежным юношей.
Сяо Иань смотрела на императора — того самого мальчика, которого она столько лет оберегала, — и её глаза наполнились теплотой.
Она путешествовала сквозь миры, выполняя задания по защите. Но никогда не воспринимала это как работу. Каждый человек, с которым она встречалась, был живым, настоящим. Их любовь и ненависть, радость и боль — всё это она чувствовала по-настоящему.
За долгие годы, играя разные роли, она никогда не уставала, потому что всегда полностью вживалась в образ, проживая каждую жизнь по-настоящему.
Поэтому, если кто-то относился к ней с добротой, она отвечала искренностью.
— Похоже, я пришла не вовремя, — сказала Сяо Иань, бросив взгляд на всё ещё стоявшую на коленях наложницу Цзин, а затем перевела взгляд на императора.
Когда-то её младший брат был ниже её на целую голову, а теперь она едва доставала ему до плеча.
После смерти императора-отца шестнадцатилетний юноша взошёл на трон. Внутри страны царила нестабильность, на границах вспыхнули войны. Тогда она жестко подавила внутренние волнения, опираясь на армию и поддержку лояльных министров, и за полгода восстановила порядок. Затем она отправилась на границу, где сражалась годами, даже не успев вернуться на свадьбу брата.
Лишь недавно, когда обстановка на границе стабилизировалась и подготовленные ею генералы смогли справиться самостоятельно, она получила приказ вернуться для отдыха.
Теперь, глядя на брата, Сяо Иань машинально потянулась, чтобы погладить его по голове, но, вспомнив о разнице в росте, лишь улыбнулась с лёгкой грустью. Но тут император слегка наклонил голову.
Сяо Иань на мгновение замерла.
— Сестра? — позвал он, слегка удивлённый, что её рука не коснулась его волос.
— А? — прошептала она и, наконец, положила прохладную ладонь ему на голову. Император прищурил длинные глаза от удовольствия.
— У сестры есть мой императорский жетон. Ты можешь входить во дворец в любое время. Как ты могла подумать, что я не рад тебя видеть? — сказал император Сяо Ичжэ, беря её за руку. — А теперь… — он бросил безразличный взгляд на наложницу, — …отведите наложницу Цзин в её покои. Она уже достаточно долго стоит на солнце.
Слёзы на лице наложницы высохли. Без косметики, но в расцвете молодости, она всё ещё была прекрасна, словно живая картина. Но император не проявлял к ней ни капли сочувствия.
Служанка наложницы немедленно подошла, чтобы помочь ей встать.
— Погоди, — сказал император, собираясь увести сестру вглубь сада, чтобы избавить её от неприятного зрелища. Но Сяо Иань мягко сжала его руку, остановив.
До этого наложница Цзин смотрела в пустоту, но теперь её взгляд упал на Сяо Иань.
Перед ней стояла женщина в простом платье, с бледным, измождённым лицом.
— Дело министра Лу, — сказала Сяо Иань спокойно, — если в нём замешаны интриганы, Его Величество непременно восстановит справедливость. Наложница Цзин слишком тревожится, вот и вышла из себя перед императором. — Она легко сменила обвинение в дерзости на проявление чрезмерной заботы. — Пусть придворный лекарь осмотрит её, чтобы не осталось последствий.
Император Сяо Ичжэ стоял рядом, не меняя выражения лица.
Ему было всё равно, дерзила она или нет. Главное — чтобы сестра была довольна. Он знал, какая она — всегда защищает своих.
Она сама не позволила бы ему страдать, не говоря уже о других.
http://bllate.org/book/7568/709512
Готово:
